Medos y la caída de Babilóneditar
Los Medos llegaron a la prominencia en el 612 a.C. cuando se unieron a los babilonios para derrocar a Asiria. Poco se sabe de ellos, pero posiblemente fueron una potencia significativa en Oriente Medio durante varias décadas después. La caída de su imperio está registrada en una inscripción babilónica de alrededor del 553 a.C. (un segundo informe sitúa el evento en el 550 a. C.) que informa que el rey mediano ha sido conquistado por «Ciro, rey de Anshan», en el suroeste de Irán: esta es la primera aparición de Ciro en el registro histórico, y el comienzo del rápido ascenso de los persas.
Después de extender su imperio desde el Mediterráneo hasta Asia Central, Ciro dirigió su atención a Babilonia. Las fuentes antiguas más importantes para su conquista de Babilonia son la Crónica de Nabónido (Nabónido fue el último rey babilónico, y Belsasar, que se describe como rey de Babilonia en el Libro de Daniel, era su hijo y príncipe heredero), el Cilindro de Ciro y el Relato en verso de Nabónido, que, a pesar de su nombre, fue encargado por Ciro.
La campaña babilónica de Ciro comenzó en el 539 a. C., aunque presumiblemente hubo tensiones previas. El 10 de octubre Ciro ganó una batalla en Opis, abriendo el camino a Babilonia, y el 12 de octubre «Ugbaru, gobernador del distrito de Gutium, y el ejército de Ciro entraron en Babilonia sin batalla» (Crónica Babilónica). Ugbaru es presumiblemente la misma persona que los Gorbyras mencionados por el historiador griego Jenofonte, un gobernador provincial babilónico que se cambió al lado persa. Ciro hizo su entrada en la ciudad unos días después; Nabónido fue capturado y se le perdonó la vida, pero no se sabe nada del destino de Belsasar.
Historicidad del Libro de Danieleditar
El Libro de Daniel no es considerado por los estudiosos como una guía confiable de la historia. El amplio consenso es que Daniel nunca existió, y que el autor parece haber tomado el nombre de un héroe legendario del pasado lejano mencionado en el Libro de Ezequiel. El libro que lleva su nombre es un apocalipsis, no un libro de profecía, y su contenido forma una alusión críptica a la persecución de los judíos por el rey sirio Antíoco IV Epífanes (reinó 175-164 a.C.). Hay un amplio acuerdo en que las historias que componen los capítulos 1-6 son de carácter legendario, y que las visiones de los capítulos 7-12 se agregaron durante la persecución de Antíoco, el libro en sí se completó poco después de 164 a.C.
Daniel 5 y Daniel 6 pertenecen a los cuentos populares que componen la primera mitad del libro. El lenguaje de Daniel 5 («La Fiesta de Belsasar»), por ejemplo, sigue las antiguas convenciones del Cercano Oriente que en algunos casos son precisamente las usadas en Daniel. Daniel 6 («Daniel en el foso de los Leones») está basado en el clásico cuento popular babilónico Ludlul-bel-nemeqi, que cuenta de un cortesano que sufre desgracia a manos de enemigos malvados, pero que finalmente es restaurado debido a la intervención de un dios bondadoso (en la historia de Daniel, este es el Dios de Israel): en el original babilónico, el» pozo de los leones » es una metáfora de los adversarios humanos en la corte, pero el cuento bíblico ha convertido a los leones metafóricos en animales reales.
En Daniel 9, Daniel, reflexionando sobre el significado de la profecía de Jeremías de que Jerusalén permanecería desolada por setenta años, el ángel Gabriel le dice que los 70 años deberían tomarse como setenta semanas (literalmente «siete») de años. El versículo 1 establece el tiempo de la visión de Daniel como el «primer año de Darío hijo de Asuero, por nacimiento un Medo», pero ningún Darío es conocido en la historia, ni ningún rey de Babilonia puede ser colocado entre las figuras históricas genuinas de Belsasar y Ciro.