Dan» D. B. » Cooper se convirtió en leyenda en la víspera de Acción de Gracias en 1971. Desde esa noche, la policía no ha podido encontrarlo vivo o muerto después de que saltó de un avión en pleno vuelo.
Alrededor de las 4:00 p. m.del 24 de noviembre, un hombre que se hacía llamar Dan Cooper entró en el Aeropuerto Internacional de Portland y compró un boleto de ida al Aeropuerto Seattle-Tacoma por 2 20. Se le asignó un asiento de pasillo, 18C, para un vuelo de las 4:35 p. m. El avión transportó 36 pasajeros ese día, sin incluir: el piloto, el capitán William Scott, el primer oficial Bob Rataczak, el ingeniero de vuelo H. E. Anderson, y dos auxiliares de vuelo, Tina Mucklow y Florence Schaffner.
Un hombre blanco sin acento, de mediana edad, con traje oscuro y corbata, Cooper llamó poco la atención al abordar el vuelo. Después del despegue, Cooper le entregó una nota a Schaffner. En ese momento, los hombres que viajaban solos comúnmente pasaban números de teléfono o números de habitaciones de hotel a los asistentes de vuelo, por lo que Schaffner colocó la nota en su bolsillo y la ignoró. La próxima vez que pasó, Cooper le hizo un gesto para que se acercara. Le dijo que era mejor que leyera la nota y le advirtió que tenía una bomba, asintiendo con la cabeza hacia su maleta. Schaffner luego fue a la cocina a leer la nota. Se lo mostró a la otra azafata y juntos se apresuraron a la cabina para mostrárselo al piloto. Después de leer la nota, el piloto se puso en contacto inmediatamente con el control de tráfico aéreo. A su vez, se pusieron en contacto con la policía de Seattle, que informó al FBI. El FBI hizo una llamada urgente al presidente de la aerolínea, Donald Nyrop, quien dijo que debían cumplir con las demandas de Cooper. Sin duda, Nyrop quería evitar cualquier publicidad negativa que tal desastre traería.
Cooper dio instrucciones a la azafata de vuelo para que devolviera la nota, desconfiando de las pruebas potencialmente incriminatorias. Debido a esto, se desconoce la redacción exacta de su nota. Schaffner recordó que la nota de tinta manuscrita exigía 200.000 dólares en efectivo y dos juegos de paracaídas. Cooper quería que estos artículos se entregaran a su llegada al aeropuerto de Seattle-Tacoma, y afirmó que si no cumplían con estas demandas, volaría el avión. Todos los que leyeron la nota estuvieron de acuerdo en que contenía la frase «no hay asuntos divertidos».
Cooper se movió junto a la ventana de modo que cuando Schaffner regresó, se sentó en su asiento del pasillo. Abrió su maleta lo suficiente para que ella pudiera ver cables y dos cilindros, potencialmente cartuchos de dinamita. Luego le ordenó que regresara a la cabina y le dijera al piloto que se quedara en el aire hasta que el dinero y los paracaídas estuvieran listos. Después de recibir el mensaje, el piloto anunció a través del intercomunicador que el avión giraría antes de aterrizar debido a un problema mecánico. La mayoría de los pasajeros desconocían el secuestro.
Cooper fue muy preciso en sus demandas de dinero. Quería los bills 200.000 en billetes de 2 20, que pesarían alrededor de 21 libras. Si se usaran billetes más pequeños, añadiría peso extra y podría ser peligroso para su paracaidismo. Los proyectos de ley más grandes pesarían menos, pero serían más difíciles de aprobar. Incluso especificó que quería billetes con números de serie aleatorios, no secuenciales. Los agentes del FBI le dieron billetes con números de serie aleatorios, pero se aseguraron de que todos comenzaran con la letra clave L.
Adquirir los paracaídas era mucho más difícil que cobrar los 200.000 dólares. La Base McChord de la Fuerza Aérea de Tacoma se ofreció a proporcionar los paracaídas, pero Cooper rechazó esta oferta. Quería paracaídas civiles con cuerdas de seguridad operadas por el usuario, no militares. La policía de Seattle eventualmente contactó al dueño de una escuela de paracaidismo. Su escuela estaba cerrada, pero lo convencieron de que les vendiera cuatro paracaídas.
La nota de secuestro de Cooper no explicaba directamente su plan para saltar en paracaídas desde el avión, pero sus demandas llevaron a los funcionarios a esa suposición. Como había pedido un paracaídas extra, asumieron que planeaba llevarse a un pasajero o miembro de la tripulación como rehén en el aire. Pensaron en usar paracaídas ficticios para el intercambio con Cooper, pero no podían arriesgar la vida de un civil.
A las 5:24 p. m., el equipo de tierra tenía el dinero y los paracaídas, así que llamaron por radio al capitán Scott y le dijeron que estaban listos para su llegada. Cooper ordenó que se trasladaran en taxi a un área remota y bien iluminada después de aterrizar. Hizo que las luces de la cabina se atenuaran y ordenó que ningún vehículo se acercara al avión. También ordenó que la persona que traía el dinero y los paracaídas viniera sin compañía.
Un empleado de Northwest Airline condujo un vehículo de la compañía cerca del avión. Cooper le ordenó a la azafata Tina Mucklow que bajara las escaleras. El empleado llevó dos paracaídas a la vez a las escaleras y los entregó a Mucklow. Luego el empleado trajo el dinero en efectivo en una bolsa grande del banco. Una vez que se cumplieron las demandas, Cooper liberó a los 36 pasajeros y a la azafata Florence Schaffner. No liberó a la otra azafata Tina Mucklow ni a los tres hombres de la cabina.
Un oficial de la FAA se puso en contacto con el capitán y le pidió permiso a Cooper para subir a bordo del avión. El funcionario aparentemente quería advertirle de los peligros y consecuencias de la piratería aérea. Cooper negó su petición. Cooper hizo que Mucklow leyera la tarjeta de instrucciones para el funcionamiento de las escaleras de popa. Cuando la interrogó sobre ellos, ella dijo que no creía que pudieran bajarse durante el vuelo. Dijo que estaba equivocada.
Cooper había elegido este vuelo no solo por su ubicación, sino por el tipo de avión que se utilizaba. Sabía mucho sobre el Boeing 727-100. Cooper ordenó al piloto que permaneciera por debajo de una altitud de 10.000 pies y que mantuviera la velocidad del aire por debajo de los 150 nudos. Un paracaidista experimentado podría bucear fácilmente a 150 nudos. El jet era liviano y no tendría problemas para volar a una velocidad tan lenta a través del aire denso a 10,000 pies.
Cooper le dijo a la tripulación que quería ir a la Ciudad de México. El piloto explicó que a la altitud y velocidad que quería viajar, el avión no podría viajar más de 1,000 millas, incluso con 52,000 galones de combustible. Con esto en mente, acordaron hacer una parada intermedia para repostar en Reno, Nevada. Antes de salir de Seattle, Cooper ordenó repostar el avión. Sabía que el Boeing 727-100 podía absorber 4.000 galones de combustible por minuto. Después de 15 minutos, cuando no habían terminado de repostar, Cooper exigió una explicación. El equipo de combustible completó el trabajo poco después. El capitán Scott y Cooper negociaron una ruta de baja altitud llamada Vector 23. Esta ruta permitió que el avión volara con seguridad al oeste de las montañas, incluso a la baja altitud que Cooper exigía.
Cooper también ordenó al capitán que despresurizara la cabina. Sabía que una persona puede respirar normalmente a 10,000 pies, y que, si la cabina hubiera igualado la presión por dentro y por fuera, no habría una ráfaga violenta de viento cuando bajaran las escaleras de popa. Después de que se resolvieran todos los detalles del vuelo, el avión despegó a las 7:46 p. m.
Después del despegue, Cooper ordenó a la azafata y al resto de la tripulación que permanecieran en la cabina. No había mirilla en la puerta de la cabina ni cámaras remotas instaladas en ese momento, por lo que la tripulación no tenía idea de lo que estaba haciendo Cooper. At 8 p. m., a red light gave warning that a door was open. Scott le preguntó a Cooper por el intercomunicador si había algo que pudieran hacer por él. Él respondió con un enojado » ¡No!»Esa fue la última palabra que alguien escuchó de Dan Cooper.
A las 8: 24 p. m., el chorro se arrodilló mientras la nariz se sumergía primero, seguido de una inmersión correctora en el extremo de la cola. Scott se aseguró de anotar el lugar donde tuvo lugar el chapuzón, a 25 millas al norte de Portland, cerca del río Lewis. La tripulación asumió que las escaleras de popa se habían bajado y que Cooper había saltado. Sin embargo, no confirmaron su suposición porque no querían desobedecer sus órdenes de permanecer en la cabina.
A las 10: 15 p. m., el jet aterrizó en Reno, Nevada. Scott habló por el intercomunicador y después de no recibir respuesta, abrió la puerta de la cabina. La cabaña estaba vacía. Cooper, junto con el dinero y todas sus pertenencias, se había ido. El único objeto que quedaba era el segundo paracaídas.
Nadie volvió a saber de Cooper. Todas las investigaciones posteriores no pudieron probar si sobrevivió o no a su salto fatídico. Durante el secuestro, la policía intentó seguir el avión y esperar a que alguien saltara. Aunque originalmente usaban aviones de combate F-106, estos aviones, construidos para funcionar a altas velocidades de hasta 1.500 millas por hora, demostraron ser inútiles a velocidades más bajas. La policía entonces cooptó al Lockheed T-33 de la Guardia Nacional Aérea, pero antes de que pudieran alcanzar al avión secuestrado, Cooper ya había saltado.
Las inclemencias del tiempo de esa noche impidieron que la policía registrara los terrenos hasta el día siguiente. Ese Día de Acción de Gracias, y durante varias semanas después, la policía realizó una extensa búsqueda que no encontró ningún rastro del secuestrador o del paracaídas. La policía comenzó a buscar en los registros criminales el nombre de Dan Cooper, por si el secuestrador usaba su nombre real, pero no tuvo suerte. Uno de sus primeros resultados, sin embargo, probaría tener un impacto duradero en el caso: un registro policial de un hombre de Oregon llamado D. B. Cooper fue descubierto y considerado un posible sospechoso. Aunque fue rápidamente absuelto por la policía, un entusiasta y descuidado miembro de la prensa confundió accidentalmente el nombre de ese hombre con el alias dado por el secuestrador. Este simple error fue repetido por otro reportero citando esa información, y así sucesivamente hasta que todos los medios de comunicación usaron el apelativo pegadizo. Y así, el » Dan «Cooper original se hizo conocido como» D. B. » durante el resto de la investigación.
Los cargos por piratería aérea se presentaron en 1976 y siguen en pie hoy en día. El 10 de febrero de 1980, un niño de 8 años encontró paquetes de billetes de 20 dólares con números de serie que coincidían con los del alijo Cooper en el río Columbia. Algunas personas creen que esta evidencia ayuda a apoyar la teoría de que Cooper no sobrevivió. El descubrimiento de estos paquetes llevó a nuevas búsquedas en esa área. Sin embargo, una erupción del monte. El 18 de mayo de 1980, St.Helens probablemente destruyó cualquier pista restante sobre el caso Cooper.
A lo largo de los años, muchos han confesado ser Dan Cooper. El FBI ha examinado silenciosamente algunos de estos casos, pero aún no ha encontrado nada útil. Comprueban las huellas dactilares de los que confiesan contra las huellas desconocidas recogidas del avión secuestrado. Hasta ahora, ninguno de ellos ha sido compatible.
En agosto de 2011, Marla Cooper afirmó que Dan Cooper era su tío L. D. Cooper. Marla afirmó que escuchó una conversación diciendo que sus problemas de dinero habían terminado y que habían secuestrado un avión. Algo contradictorio, sin embargo, también explicó que nunca se recuperó dinero, ya que su tío lo perdió mientras saltaba. Aunque muchas personas han identificado a Dan Cooper como uno de sus familiares perdidos hace mucho tiempo, las afirmaciones de Marla Cooper parecen estar más cerca de la verdad: una de las azafatas en ese vuelo incluso identificó a L. D. Cooper como similar al secuestrador. Sin embargo, esta teoría todavía no es una que las autoridades consideren probable.
En julio de 2016, el FBI anunció oficialmente que ya no asignaría recursos activos para continuar la investigación de D. B. Cooper. Sin embargo, esto no significaba que hubieran resuelto el caso de la identidad de Cooper. La teoría principal de los investigadores es que Cooper, de hecho, no sobrevivió a su salto. Aunque su amplio conocimiento de los sistemas del avión inicialmente llevó a la policía a creer que era un paracaidista profesional, desde entonces han llegado a la conclusión de que un salto en tales condiciones climáticas, sobre un despiadado parche de desierto de Washington en medio del invierno, mientras llevaba ropa informal de negocios era un riesgo que ningún experto sería lo suficientemente estúpido como para tomar. El hecho de que la bolsa de dinero del rescate correspondiente se encontró en el arroyo respalda aún más la teoría de que no sobrevivió. Y así, a pesar de 45 años de consejos y teorías, el verdadero nombre del secuestrador más famoso de Estados Unidos sigue siendo un misterio.