La periodista Ida B. Wells ya estaba fuera de la ciudad cuando se dio cuenta de que un editorial que había escrito había causado un motín. En 1892, Wells había dejado Memphis para asistir a una conferencia en Filadelfia, cuando la oficina del periódico de su copropiedad fue destruida y su coeditor fue expulsado de la ciudad.
«Como resultado del editorial, Memphis acaba de explotar», dice Paula J. Giddings, profesora emérita de estudios africanos en el Smith College y autora de Ida: Una espada entre leones. «Y la amenazan con un linchamiento si regresa a Memphis.»
El editorial trataba sobre el linchamiento, una forma de terrorismo con la que Wells estaba dolorosamente familiarizado. El 9 de marzo, una turba blanca había asesinado a su amigo Thomas Moss y a sus socios comerciales, Will Stewart y Calvin McDowell, porque la tienda de comestibles de su gente estaba tomando negocios de la tienda de un vecindario de hombres blancos.
En ese momento, Wells ya era un periodista y una celebridad menor. Varios años antes, un conductor de tren la había echado del coche de damas de primera clase después de que se negara a trasladarse a un vagón separado. Demandó al ferrocarril por segregar sus autos, ganó 5 500 en un tribunal local (cuyo fallo fue anulado más tarde por la Corte Suprema) y comenzó a escribir columnas de periódicos sobre su demanda.
Pero el asesinato de su amiga Moss la llevó a centrar sus reportajes en los linchamientos. «Esto comienza una nueva fase de su trabajo en la que se convierte en periodista de investigación», dice Giddings.
«Ella ve, por supuesto, los estereotipos sobre los hombres negros que violan a las mujeres blancas», continúa. Esto era algo de lo que las turbas de linchamiento acusaban con frecuencia a sus víctimas. «Comienza a investigar estas acusaciones, de hecho va a la escena de los linchamientos, entrevista a testigos, se convierte en una de las primeras reporteras de investigación en este período.»
Ida B. Wells, 1920. (Crédito: Museo de Historia de Chicago / Getty Images)
Utilizando estadísticas y datos cuantitativos, Wells concluyó que «esta idea de violación e incluso comportamiento delictivo no está tan relacionada con el linchamiento, pero que el linchamiento era un medio para mantener a los negros, que eran muy competitivos económicamente en este momento, para mantener a los negros abajo», dice Giddings. También descubrió que en algunos casos, la» violación » de la que se acusaba a los hombres negros era en realidad sexo consentido con mujeres blancas.
Estas conclusiones incitaron a un motín mientras Wells estaba en Filadelfia. Era demasiado peligroso para ella regresar a Memphis, así que decidió quedarse en el norte. Durante los siguientes años, viajó ampliamente por los Estados Unidos y Europa para hablar sobre linchamientos. Sin embargo, fue en Chicago donde encontró su nuevo hogar.
Wells vio el potencial de «una verdadera vanguardia política en Chicago», dice Giddings. Había muchas organizaciones políticas y periódicos negros, así como una buena cantidad de activismo interracial para el período. Chicago también fue donde conoció a Ferdinand Barnett, un abogado y periodista viudo que apoyaba el sufragio femenino. Se casó con él en 1895, cambiando su apellido por el de «Wells-Barnett», un movimiento bastante único en ese momento.
Wells-Barnett vivió en Chicago el resto de su vida. Fundó el primer club de mujeres negras de la ciudad, el primer jardín de infantes negro y la primera organización de sufragio negro. Después de que las mujeres de Illinois ganaran el derecho de voto en el estado en 1913, su organización de sufragio ayudó a elegir a Oscar De Priest como el primer concejal negro en el Concejo Municipal de Chicago.
«Realmente es muy, muy importante para la vida política y cívica de Chicago», dice Giddings. Décadas más tarde, el gobierno de la ciudad reconoció formalmente las contribuciones de Wells-Barnett. En julio de 2018, Chicago nombró una calle en su honor. Ese mismo mes, los activistas recaudaron 3 300,000 para erigir un monumento a Wells-Barnett, quien permaneció políticamente activo en Chicago hasta su muerte en 1931.
«Al final, un año antes de su muerte, se postula para un escaño en el Senado Estatal como Independiente», dice Giddings. «Ella no gana. Pero de nuevo está creando caminos no solo para los negros, sino para las mujeres negras en particular y para las mujeres en general.”