En 2008, Richard Branson esbozó su visión para el futuro de Virgin Galactic. Una vez que los turistas son llevados a la órbita terrestre, parece posible que se puedan desarrollar hoteles espaciales para escalas más largas en el espacio. Luego mencionó que desde estos hoteles se podían comenzar excursiones cortas a la Luna para «ver lugares de interés». Si vamos a hacer que el viaje a la Luna sea lo suficientemente rutinario como para enviar turistas allí, el viaje tendría que ser lo más corto posible.
Entonces, ¿cuánto dura el viaje de la Tierra a la Luna de todos modos? Seres humanos y máquinas han hecho ese viaje en varias ocasiones. Y mientras algunos tardaban mucho tiempo, otros eran asombrosamente rápidos. Revisemos las diversas misiones y métodos, y veamos cuál ofrece los medios de tránsito más eficientes y que consumen menos tiempo.
Muchas misiones han llegado a la órbita lunar y aterrizado en la superficie lunar, pero los medios para llegar allí varían ampliamente. Ya sea que una misión utilice un cohete para volar hasta allí, o un motor de iones sutil para acercarse lentamente a su carga útil, tenemos muchas opciones abiertas para cuando viajemos a la Luna en el futuro. Con este fin, daré un resumen rápido de los vuelos más lentos a los más rápidos al satélite natural de la Tierra a 380.000 km de distancia.
Misiones no tripuladas:
La misión más lenta para volar a la Luna fue en realidad una de las tecnologías más avanzadas que se enviaron al espacio. La sonda lunar SMART-1 de la ESA fue lanzada el 27 de septiembre de 2003 y utilizó un revolucionario motor iónico para propulsarla a la Luna. SMART-1 salió lentamente de la Tierra para llegar a su destino un año, un mes y dos semanas después, el 11 de noviembre de 2004.
El SMART-1 puede haber sido lento, pero era, con mucho, el más eficiente en combustible. La nave utilizó solo 82 kg de propulsor de xenón para toda la misión (que terminó con un impacto lunar en 2006). La misión SMART-1 es una rareza, ya que es de lejos la misión más larga a la Luna, el resto de las misiones tardaron días en llegar a la órbita lunar.
La misión Chang’e-1 de China fue lanzada desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang el 24 de octubre de 2007, pero permaneció en órbita terrestre hasta el 31 de octubre, cuando comenzó su tránsito a la Luna y llegó a la órbita lunar el 5 de noviembre. Por lo tanto, la misión tardó cinco días en cubrir la distancia, utilizando sus cohetes propulsores. Esto fue seguido por el orbitador Chang’e 2, que se lanzó el 1 de octubre de 2010 y llegó a la órbita lunar en 4 días y 16 horas.
Más recientemente, la sonda y el módulo de aterrizaje Chang’e 3 se lanzaron en diciembre. 1 de septiembre de 2013 a las 17:30 UTC y llegó a la órbita Lunar el 6 de diciembre a las 9: 53 UTC. Por lo tanto, fue la más rápida de las misiones Chang’e, tardando 4 días, 12 horas y 23 minutos en llegar a la Luna antes de descender su módulo de aterrizaje a la superficie lunar.
Sin embargo, fue la primera misión no tripulada a la Luna que fue la más rápida. Esta misión fue conocida como la sonda soviética Luna 1, que completó un sobrevuelo de la Luna en 1959. Esta sonda básica, pero pionera, fue lanzada el 2 de enero y voló más allá de la Luna por unos pocos miles de kilómetros el 4 de enero. Solo tomó 36 horas para hacer el viaje, por lo tanto, viajando a una velocidad promedio de 10,500 km/h.
Misiones Tripuladas:
Las misiones Apolo, que eran la única misión Lunar tripulada, fueron bastante rápidas en llegar a la Luna. Naturalmente, fue la misión Apolo 11, donde Neil Armstrong y Buzz Aldrin se convirtieron en los primeros hombres en caminar sobre la Luna, lo que hizo los titulares más importantes. Esta misión comenzó el 16 de julio de 1969, cuando un cohete de múltiples etapas Saturno V llevó a los astronautas del Centro Espacial Kennedy a la órbita.
Alcanzaron la órbita lunar después de solo 51 horas y 49 minutos en el espacio, llegando el 19 de julio de 1969. El famoso discurso «Un pequeño paso para el hombre.» no tendría lugar hasta el 21 de julio, aproximadamente a las 109 horas y 42 minutos de la misión. Después de quitar el polvo de la superficie lunar, el Módulo Lunar pasó otros 2 días, 22 horas y 56 minutos regresando a la Tierra. Así que además de ser la primera misión tripulada, el Apolo 11 también fue el viaje más rápido a la Luna en el que participaron astronautas.
La misión más rápida hasta la Fecha:
De lejos, la misión más rápida para volar más allá de la Luna fue la misión Plutón de Nuevos Horizontes de la NASA. Esta misión tuvo un lanzamiento rápido, con su cohete Atlas V acelerándolo a una velocidad de unos 16,26 km por segundo (58.536 km/h; 36.373 mph). A este ritmo, solo le tomó 8 horas y 35 minutos llegar a la Luna desde la Tierra. Un buen comienzo para esta sonda, que estaba en camino a Plutón y al Cinturón de Kuiper en ese momento.
Aunque esto es impresionante, vale la pena tener en cuenta que Nuevos Horizontes no se desaceleró para entrar en la órbita lunar (como fue el caso de todas las misiones tripuladas y no tripuladas a la Luna mencionadas anteriormente). Por lo tanto, probablemente todavía estaba acelerando mucho después de haber colocado a la Luna en su espejo retrovisor (suponiendo que tuviera uno).
Conceptos de misión como el Sistema de Lanzamiento Espacial y el Vehículo de Tripulación Multipropósito Orion (MPCV) también entrarán en juego en un futuro cercano. El 5 de diciembre de 2014, se llevó a cabo una prueba no tripulada de la cápsula Orion, conocida oficialmente como Prueba de Vuelo de Exploración 1. Después de haber lanzado un cohete pesado Delta IV, la cápsula alcanzó la Órbita Terrestre Baja, alcanzó dos órbitas de la Tierra y luego volvió a caer 4,5 horas después.
Durante el curso del vuelo, EFT-1 alcanzó velocidades de hasta 8,9 km/s (32.187 km/h; 20.000 mph). A esta velocidad, una misión de Orión podría llegar a la Luna (a una distancia promedio de 384.400 km) en casi 12 horas. Obviamente, se tendrán que hacer ajustes por peso (ya que necesitará una tripulación) y desaceleración. Pero aún así, ese no es un mal marco para un vuelo turístico.
Por lo tanto, cuando el turismo espacial comience a organizar visitas turísticas o misiones a la Luna, tendrán algunas opciones. Podrían ofrecer cruceros largos, deslizándose suavemente hacia la Luna utilizando motores de iones para permitir que los turistas disfruten lentamente de las vistas. O podrían optar por el emocionante viaje en cohete de su vida, expulsando a los turistas al espacio y azotándolos de vuelta en solo uno o dos días. Es difícil decir cuál de las personas preferiría, pero seguramente hay muchos que pagarían generosamente por la oportunidad.
Hemos escrito muchos artículos interesantes sobre la Luna aquí en Universe Today. ¿Quiénes Fueron Los Primeros Hombres En La Luna? Cuántas Personas Han Caminado En La Luna?, ¿Cuál Es La Distancia A La Luna? y Podrías Encajar Todos Los Planetas Entre La Tierra Y La Luna.
Para obtener más información, asegúrese de consultar la página de la NASA sobre el Instituto Virtual de Investigación de Exploración de la Luna y el Sistema Solar de la Tierra
Fecha de publicación original: 10 de abril de 2008
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