La contaminación de la vacuna con SV40 se produjo en los Estados Unidos y otros países entre 1955 y 1961.
El virus vacuolador simio 40, conocido como SV40, es un virus que se encuentra en monos y humanos, que tiene el potencial de causar cáncer, principalmente en animales, aunque las investigaciones indican que no causa cáncer en humanos. Sin embargo, puede ser prácticamente imposible descartar dicha conexión. Poco después de su descubrimiento, la SV40 fue identificada en los primeros lotes de la forma oral de la vacuna contra la polio. Las vacunas en las que se encontró SV40, fueron producidas entre 1955 y 1961 por Lederle (ahora una subsidiaria de Wyeth). La contaminación puede haber estado en la cepa de semilla original (codificada SOM) o en el sustrato—células renales primarias de monos infectados utilizados para cultivar el virus de la vacuna durante la producción.
Tanto la vacuna Sabin (oral, virus vivos) como la vacuna Salk (inyectable, virus muerto) se vieron afectadas; la técnica utilizada para inactivar el virus de la poliomielitis en la vacuna Salk, por medio de formaldehído, no mató de forma fiable el SV40. La vacuna contaminada continuó distribuyéndose al público hasta 1963.
Fue difícil detectar pequeñas cantidades de virus hasta la aparición de la reacción en cadena de la polimerasa; desde entonces, las muestras almacenadas de vacuna fabricadas después de 1962 han dado negativo para SV40. En 1997, Herbert Ratner de Oak Park, Illinois, dio algunos frascos de la vacuna Salk de 1955 a la investigadora Michele Carbone. Ratner, el Comisionado de Salud de Oak Park en el momento en que se introdujo la vacuna Salk, había mantenido estos viales de vacuna en un refrigerador durante más de cuarenta años. Al probar esta vacuna, Carbone descubrió que contenía no solo la cepa SV40 ya conocida en la vacuna Salk (que contiene dos potenciadores de 72 bp), sino también la misma cepa SV40 de crecimiento lento que se encuentra actualmente en algunos tumores malignos y linfomas (que contiene un potenciador de 72 bp). Se desconoce cuán extendido estaba el virus entre los seres humanos antes de la década de 1950, aunque un estudio encontró que el 12% de una muestra de estudiantes de medicina alemanes en 1952, antes de la llegada de las vacunas, tenía anticuerpos SV40.
Un análisis presentado en la Conferencia sobre Sustratos Celulares de Vacunas en 2004 sugirió que las vacunas utilizadas en los países del antiguo bloque soviético, China, Japón y África, podrían haber estado contaminadas hasta 1980, lo que significa que cientos de millones más podrían haber estado expuestos al virus sin saberlo.
Los estudios a nivel de población no muestran pruebas de ningún aumento en la incidencia de cáncer como resultado de la exposición, aunque el SV40 se ha estudiado ampliamente. Un seguimiento de treinta y cinco años no encontró exceso de cánceres comúnmente asociados con SV40.