El 8 de octubre de 1871, las llamas chispean en el granero de Patrick y Catherine O’Leary en Chicago, encendiendo un incendio de dos días que mata a entre 200 y 300 personas, destruye 17,450 edificios, deja a 100,000 sin hogar y causa un estimado de 2 200 millones (en dólares de 1871; aproximadamente 4 4 mil millones en dólares de 2020) en daños.
La leyenda dice que una vaca pateó una linterna en el granero O’Leary y comenzó el fuego, pero otras teorías sostienen que los humanos o incluso un cometa pueden haber sido responsables del evento que dejó cuatro millas cuadradas de la Ciudad de los Vientos, incluido su distrito de negocios, en ruinas. El clima seco y la abundancia de edificios de madera, calles y aceras hicieron que Chicago fuera vulnerable al fuego. La ciudad promedió dos incendios por día en 1870; hubo 20 incendios en Chicago la semana anterior al Gran Incendio de 1871.
A pesar de la devastación del incendio, gran parte de la infraestructura física de Chicago, incluidos sus sistemas de agua, alcantarillado y transporte, se mantuvo intacta. Los esfuerzos de reconstrucción comenzaron rápidamente y estimularon un gran desarrollo económico y crecimiento de la población, ya que los arquitectos sentaron las bases para una ciudad moderna con los primeros rascacielos del mundo. En el momento del incendio, la población de Chicago era de aproximadamente 324.000 habitantes; en nueve años, había 500.000 habitantes de Chicago. En 1893, la ciudad era un importante centro económico y de transporte con una población estimada de 1,5 millones de habitantes. Ese mismo año, Chicago fue elegida para albergar la Exposición Universal de Colombia, una importante atracción turística visitada por 27,5 millones de personas, o aproximadamente la mitad de la población de los Estados Unidos en ese momento.
En 1997, el Ayuntamiento de Chicago exoneró a la Sra. O’Leary y su vaca. Se convirtió en reclusa después del incendio y murió en 1895.
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