La Tierra es única entre los planetas conocidos: tiene abundancia de agua. Otros mundos, incluidas algunas lunas, tienen atmósferas, hielo e incluso océanos, pero solo la Tierra tiene la combinación adecuada para sostener la vida.
Los océanos de la Tierra cubren aproximadamente el 70 por ciento de la superficie del planeta con una profundidad media de 2,5 millas (4 kilómetros). El agua dulce existe en forma líquida en lagos y ríos y como vapor de agua en la atmósfera, lo que causa gran parte del clima de la Tierra.
La Tierra tiene múltiples capas. Las cuencas oceánicas y los continentes componen la corteza, la capa más externa. La corteza terrestre tiene entre tres y 46 millas (cinco y 75 km) de profundidad. Las partes más gruesas están debajo de los continentes y las partes más delgadas están debajo de los océanos.
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Crust
Según «Essentials of Geology» (7th Ed., Prentice Hall, 2000) de Frederick K. Lutgens y Edward J. Tarbuck, la corteza terrestre se compone de varios elementos: oxígeno, 46,6 por ciento en peso; silicio, 27,7 por ciento; aluminio, 8,1 por ciento; hierro, 5 por ciento; calcio, 3,6 por ciento; sodio, 2,8 por ciento, potasio, 2,6 por ciento, y magnesio, 2,1 por ciento.
La corteza se divide en enormes placas que flotan en el manto, la siguiente capa. Las placas están en constante movimiento; se mueven a la misma velocidad que crecen las uñas, según la NASA. Los terremotos ocurren cuando estas placas se muelen unas contra otras. Las montañas se forman cuando las placas chocan y las zanjas profundas se forman cuando una placa se desliza debajo de otra placa. La tectónica de placas es la teoría que explica el movimiento de estas placas.
Manto
El manto debajo de la corteza tiene aproximadamente 2.890 km de profundidad (1.800 millas). Se compone principalmente de rocas de silicato ricas en magnesio y hierro. El calor intenso hace que las rocas se eleven. Luego se enfrían y se hunden de nuevo hasta el núcleo. Se cree que esta convección, con la consistencia del caramelo, es la que causa que las placas tectónicas se muevan. Cuando el manto empuja a través de la corteza, los volcanes entran en erupción.
Núcleo
En el centro de la Tierra está el núcleo, que tiene dos partes. El núcleo interno sólido de hierro tiene un radio de aproximadamente 760 millas (unos 1.220 km), según la NASA. Está rodeado por un núcleo exterior líquido compuesto por una aleación de níquel-hierro. El núcleo exterior tiene aproximadamente 1.355 millas (2.180 km) de espesor. El núcleo interno gira a una velocidad diferente a la del resto del planeta. Se cree que esto causa el campo magnético de la Tierra. Cuando las partículas cargadas del viento solar chocan con moléculas de aire por encima de los polos magnéticos de la Tierra, hace que las moléculas de aire brillen, causando las auroras, las luces del norte y del sur.
Tierra, Venus y Marte
Para comprender mejor la composición e historia de la Tierra, los geólogos a veces comparan nuestro planeta con otros planetas rocosos de nuestro sistema solar. Venus tiene un tamaño similar a la Tierra y un poco más cerca del sol, mientras que Marte tiene solo la mitad del tamaño de la Tierra. Aunque se han enviado varias naves espaciales a Venus y Marte, sabemos muy poco sobre sus interiores, todavía. Se espera que la misión InSight se lance en 2018 para realizar una perforación profunda en la superficie de Marte y obtener más información sobre el interior. Algunos rovers planificados también llevan ejercicios largos, como el rover ExoMars que se lanza en 2020.
Venus tiene una atmósfera extremadamente gruesa que impide que la luz visible llegue a la superficie, lo que significa que requiere un radar para mirar la superficie. La superficie parece fresca y joven, no más de 500 millones de años, debido a la cantidad de actividad volcánica en la superficie increíblemente caliente de Venus. Aunque es probable que Venus tenga una corteza, un manto y un núcleo similares a la Tierra, su campo magnético es muy débil en comparación con el de la Tierra. Esto puede deberse a que el núcleo gira lentamente para generar el campo magnético, o porque no hay núcleo en absoluto.
Marte es un planeta frío cuya atmósfera no es lo suficientemente gruesa como para permitir el flujo de agua líquida en la superficie (aunque el agua salada es una posibilidad). Tiene una corteza cubierta de polvo; se cree que la corteza es sólida, sin tectónica de placas. Esto permitió a Marte construir enormes volcanes en su superficie,como el Monte Olimpo. Sin embargo, los volcanes marcianos parecen inactivos, por lo que todavía no se entiende bien. Debajo de la superficie, Marte probablemente tiene un manto y un núcleo; dado que Marte no tiene campo magnético global, el núcleo probablemente no gira.
Reporte adicional de Elizabeth Howell, Space.com colaborador.
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