Antes de 1948, varios estándares de intensidad luminosa estaban en uso en varios países. Estos se basaban típicamente en el brillo de la llama de una «vela estándar» de composición definida, o el brillo de un filamento incandescente de diseño específico. Uno de los más conocidos fue el estándar inglés de la potencia de las velas. Una vela era la luz producida por una vela pura de espermaceti que pesaba una sexta parte de libra y ardía a razón de 120 granos por hora. Alemania, Austria y Escandinavia utilizaron el Hefnerkerze, una unidad basada en la salida de una lámpara Hefner.
Quedó claro que se necesitaba una unidad mejor definida. Jules Violle había propuesto un estándar basado en la luz emitida por 1 cm2 de platino en su punto de fusión (o punto de congelación), llamándolo Violle. La intensidad de la luz se debía al efecto de radiador Planck (un cuerpo negro), y por lo tanto era independiente de la construcción del dispositivo. Esto hizo que fuera fácil para cualquiera medir el estándar, ya que el platino de alta pureza estaba ampliamente disponible y se preparaba fácilmente.
La Comisión Internacional de Iluminación (Commission Internationale de l’Éclairage) y el CIPM propusieron una «nueva vela» basada en este concepto básico. Sin embargo, el valor de la nueva unidad se eligió para hacerla similar a la potencia de las velas de la unidad anterior dividiendo la Viole por 60. La decisión fue promulgada por el CIPM en 1946:
El valor de la vela nueva es tal que el brillo del radiador completo a la temperatura de solidificación de platino es de 60 velas nuevas por centímetro cuadrado.
Fue ratificado en 1948 por la 9ª CGPM que adoptó un nuevo nombre para esta unidad, la candela. En 1967, el 13º CGPM eliminó el término «vela nueva»y dio una versión modificada de la definición de candela, especificando la presión atmosférica aplicada al platino congelado:
La candela es la intensidad luminosa, en dirección perpendicular, de una superficie de 1 / 600 000 metros cuadrados de un cuerpo negro a la temperatura del platino congelado bajo una presión de 101 325 newtons por metro cuadrado.
En 1979, debido a las dificultades para realizar un radiador Planck a altas temperaturas y las nuevas posibilidades ofrecidas por la radiometría, el 16º CGPM adoptó una nueva definición de candela:
La candela es la intensidad luminosa, en una dirección dada, de una fuente que emite radiación monocromática de frecuencia 540×1012 hertz y que tiene una intensidad radiante en esa dirección de 1/683 vatios por esteradiano.
La definición describe cómo producir una fuente de luz que (por definición) emite una candela, pero no especifica la función de luminosidad para ponderar la radiación en otras frecuencias. Dicha fuente podría utilizarse para calibrar instrumentos diseñados para medir la intensidad luminosa con referencia a una función de luminosidad especificada. Un apéndice del folleto de SI deja claro que la función de luminosidad no está especificada de forma única, sino que debe seleccionarse para definir completamente la candela.
Se eligió el término arbitrario (1/683) para que la nueva definición coincidiera exactamente con la definición anterior. Aunque la candela ahora se define en términos del segundo (una unidad base del SI) y el vatio (una unidad derivada del SI), la candela sigue siendo una unidad base del sistema SI, por definición.
El 26º CGPM aprobó la definición moderna de la candela en 2018 como parte de la redefinición de las unidades base del SI de 2019, que redefinió las unidades base del SI en términos de constantes físicas fundamentales.