Hace veintiún años este mes, el 6 de septiembre de 1992, el cuerpo descompuesto de Christopher McCandless fue descubierto por cazadores de alces justo fuera del límite norte del Parque Nacional Denali. Había muerto dentro de un autobús oxidado que servía de refugio improvisado para tramperos, recolectores de perros y otros visitantes de fuera de pista. Pegada a la puerta había una nota garabateada en una página arrancada de una novela de Nikolai Gogol:
ATENCIÓN POSIBLES VISITANTES.S. O. S. NECESITO TU AYUDA. ESTOY HERIDO, CASI MUERTO, Y DEMASIADO DÉBIL PARA SALIR DE AQUÍ.ESTOY SOLO, ESTO NO ES JOKE.IN EL NOMBRE DE DIOS, POR FAVOR QUÉDATE PARA SALVARME. ESTOY RECOGIENDO BAYAS CERCA Y REGRESARÉ ESTA NOCHE.GRACIAS, CHRIS McCandless AUGUST ?
a partir De un críptico diario encontró entre sus pertenencias, parecía que McCandless había estado muerto durante diecinueve días. Una licencia de conducir emitida ocho meses antes de morir indicaba que tenía veinticuatro años y pesaba ciento cuarenta libras. Después de que su cuerpo fue sacado del desierto, una autopsia determinó que pesaba sesenta y siete libras y carecía de grasa subcutánea discernible. La causa probable de la muerte, según el informe del forense, fue la inanición.
En «Into the Wild», el libro que escribí sobre la breve y confusa vida de McCandless, llegué a una conclusión diferente. Especulé que se había envenenado inadvertidamente comiendo semillas de una planta comúnmente llamada patata salvaje, conocida por los botánicos como Hedysarum alpinum. Según mi hipótesis, un alcaloide tóxico en las semillas debilitó a McCandless a tal grado que se hizo imposible para él caminar a la carretera o cazar de manera efectiva, lo que llevó a la inanición. Debido a que Hedysarum alpinum se describe como una especie no tóxica tanto en la literatura científica como en los libros populares sobre plantas comestibles, mi conjetura fue recibida con no poca burla, especialmente en Alaska.He recibido miles de cartas de personas que admiran a McCandless por su rechazo a la conformidad y el materialismo para descubrir lo que era auténtico y lo que no, para probarse a sí mismo, para experimentar el latido crudo de la vida sin una red de seguridad. Pero también he recibido un montón de correo de personas que piensan que era un idiota que sufrió porque era arrogante, lamentablemente no preparado, mentalmente desequilibrado y posiblemente suicida. La mayoría de estos detractores creen que mi libro glorifica una muerte sin sentido. Como el columnista Craig Medred escribió en el Anchorage Daily News en 2007,
«Into the Wild» es una falsedad, una mentira, un fraude. Allí, finalmente he dicho lo que alguien ha necesitado decir durante mucho tiempo . Krakauer tomó a un pobre desgraciado propenso a la paranoia, alguien que dejó una nota hablando de su deseo de matar al «falso ser interior», alguien que logró morir de hambre en un autobús desierto no muy lejos de la autopista George Parks, y convirtió al tipo en una celebridad. Por qué el autor hizo eso debería ser obvio. Quería escribir una historia que vender.
El debate sobre por qué McCandless pereció, y la cuestión relacionada de si es digno de admiración, ha estado ardiendo, y ocasionalmente ardiendo, durante más de dos décadas. Pero en diciembre pasado, un escritor llamado Ronald Hamilton publicó un artículo en Internet que aporta nuevos hechos fascinantes a la discusión. Resulta que Hamilton ha descubierto pruebas hasta ahora desconocidas que parecen cerrar el libro sobre la causa de la muerte de McCandless.
Para apreciar la brillantez del trabajo de investigación de Hamilton, algunos antecedentes son útiles. El diario y las fotografías recuperadas con el cuerpo de McCandless indicaban que, a partir del 24 de junio de 1992, las raíces de la planta Hedysarum alpinum se convirtieron en un elemento básico de su dieta diaria. El 14 de julio, comenzó a cosechar y comer semillas de Hedysarum alpinum también. Una de sus fotos muestra una bolsa Ziploc de un galón rellena con estas semillas. Cuando visité el autobús en julio de 1993, las plantas de papa silvestre crecían por todas partes en la taiga circundante. Llené una bolsa de un galón con más de una libra de semillas en menos de treinta minutos.
el 30 de julio De McCandless escribió en su diario, «EXTREMADAMENTE DÉBIL. CULPA DE LA SEMILLA DE MACETA. MUCHO TRABAJO SOLO PARA PONERSE DE PIE. HAMBRIENTO. GRAN PELIGRO.»Antes de esta entrada, no había nada en el diario que sugiriera que estaba en una situación desesperada, aunque sus fotos muestran que se había demacrado alarmantemente. Después de subsistir durante tres meses con una dieta marginal de ardillas, puercoespines, pájaros pequeños, hongos, raíces y bayas, había acumulado un enorme déficit calórico y estaba al borde del precipicio. Al agregar semillas de patata al menú, aparentemente cometió el error que lo derribó. Después del 30 de julio, su condición física se fue al infierno, y tres semanas después estaba muerto.
Cuando el cuerpo de McCandless fue encontrado en el monte de Alaska, la revista Outside me pidió que escribiera sobre las circunstancias desconcertantes de su fallecimiento. Trabajando en un plazo ajustado, investigué y escribí un artículo de ochenta y cuatrocientas palabras, publicado en enero de 1993. Debido a que se creía universalmente que la papa silvestre era segura para comer, en este artículo especulé que McCandless había consumido por error las semillas del guisante dulce silvestre, Hedysarum mackenzii, una planta que se cree que es tóxica, y que es difícil de distinguir de Hedysarum alpinum. Atribuí su muerte a este error.
A medida que comencé a expandir mi artículo en un libro y tuve más tiempo para reflexionar sobre la evidencia, sin embargo, me pareció extremadamente improbable que no hubiera podido distinguir las dos especies. Escribió su diario en páginas en blanco en la parte posterior de una guía de campo exhaustivamente investigada sobre las plantas comestibles de la región, «Tanaina Plantlore / Dena’ina K’et’una: An Ethnobotany of the Dena’ina Indians of Southcentral Alaska», de Priscilla Russell Kari. En el libro, Kari advierte explícitamente que debido a que el guisante dulce silvestre se asemeja mucho a la papa silvestre, y «se informa que es venenoso, se debe tener cuidado de identificarlos con precisión antes de intentar usar la papa silvestre como alimento.»Y luego explica con precisión cómo distinguir las dos plantas una de la otra.
Parecía más plausible que McCandless hubiera comido las raíces y semillas de la supuestamente no tóxica papa silvestre en lugar del guisante dulce silvestre. Así que envié algunas semillas de Hedysarum alpinum que había recogido cerca del autobús al Dr. Thomas Clausen, profesor del departamento de bioquímica de la Universidad de Alaska Fairbanks, para análisis.
En breve antes de que se publicara mi libro, Clausen y uno de sus estudiantes de posgrado, Edward Treadwell, realizaron una prueba preliminar que indicó que las semillas contenían un alcaloide no identificado. Dando un salto intuitivo precipitado, en la primera edición de «Into the Wild», publicada en enero de 1996, escribí que este alcaloide era quizás swainsonina, un agente tóxico conocido por inhibir el metabolismo de las glicoproteínas en los animales, lo que lleva a la inanición. Sin embargo, cuando Clausen y Treadwell completaron su análisis de semillas de papa silvestre, no encontraron rastros de swainsonina ni de ningún otro alcaloide. «Rompí esa planta», explicó el Dr. Clausen al Men’s Journal en 2007, después de probar también las semillas en busca de compuestos no alcaloides. «No había toxinas. No alcaloides. Me lo comería yo mismo.»
Estaba perplejo. Clausen era un estimado químico orgánico, y los resultados de su análisis parecían irrefutables. Pero la entrada del diario del 30 de julio de McCandless no podría haber sido más explícita: «EXTREMADAMENTE DÉBIL. CULPA DE LA SEMILLA DE MACETA.»Su certeza sobre la causa de su salud deficiente me roía. Comencé a examinar la literatura científica, buscando información que me permitiera reconciliar la declaración inequívoca de McCandless con los resultados de las pruebas igualmente inequívocas de Clausen.
Avancemos un par de meses atrás, cuando me topé con el artículo de Ronald Hamilton «El fuego silencioso: ODAP y la muerte de Christopher McCandless», que Hamilton había publicado en un sitio Web que publica ensayos y artículos sobre McCandless. El ensayo de Hamilton ofreció nuevas pruebas persuasivas de que la planta de patata silvestre es altamente tóxica en sí misma, contrariamente a las garantías de Thomas Clausen y de cualquier otro experto que haya intervenido en el tema. El agente tóxico en Hedysarum alpinum no resulta ser un alcaloide, sino más bien un aminoácido, y según Hamilton fue la causa principal de la muerte de McCandless. Su teoría valida mi convicción de que McCandless no era tan despistado e incompetente como sus detractores lo han hecho parecer.
Hamilton no es ni botánico ni químico; es un escritor que hasta hace poco trabajó como encuadernador en la biblioteca de la Universidad de Indiana de Pensilvania. Como explica Hamilton, se familiarizó con la historia de McCandless en 2002, cuando se encontró con una copia de «Into the Wild», hojeó sus páginas y de repente pensó para sí mismo, Sé por qué murió este tipo. Su corazonada deriva de su conocimiento de Vapniarca, un campo de concentración poco conocido de la Segunda Guerra Mundial en lo que entonces era la Ucrania ocupada por los alemanes.
» Me enteré por primera vez de Vapniarca a través de un libro cuyo título olvidé hace mucho tiempo», me dijo Hamilton. «Solo el relato más sencillo de Vapniarca apareció en uno de sus capítulos . Pero después de leer «Into the Wild», pude rastrear un manuscrito sobre Vapniarca que se ha publicado en línea.»Más tarde, en Rumania, localizó al hijo de un hombre que sirvió como funcionario administrativo en el campo, quien envió a Hamilton un tesoro de documentos.
En 1942, como un experimento macabro, un oficial de Vapniarca comenzó a alimentar a los reclusos judíos con pan hecho de semillas de guisante de hierba, Lathyrus sativus, una legumbre común que se conoce desde la época de Hipócrates como tóxica. «Muy rápidamente», escribe Hamilton en»El fuego silencioso»,
un médico judío y recluso en el campo, el Dr. Arthur Kessler, entendió lo que esto implicaba, particularmente cuando en cuestión de meses, cientos de jóvenes reclusos del campo comenzaron a cojear, y habían comenzado a usar palos como muletas para propulsarse. En algunos casos, los reclusos se habían visto reducidos rápidamente a arrastrarse por el trasero para abrirse camino a través del complejo…. Una vez que los reclusos habían ingerido suficiente de la planta culpable, era como si se hubiera encendido un fuego silencioso dentro de sus cuerpos. No había vuelta atrás de este fuego, una vez encendido, ardía hasta que la persona que había comido el pasto finalmente quedaría lisiada …. Cuanto más comían, peores eran las consecuencias, pero en cualquier caso, una vez que los efectos habían comenzado, simplemente no había forma de revertirlos …. La enfermedad se llama, simplemente, neurolatirismo, o más comúnmente, «lathyrism».»
Kessler, quien recognized inicialmente reconoció el siniestro experimento que se había llevado a cabo en Vapniarca, fue uno de los que escapó de la muerte durante esos tiempos terribles. Se retiró a Israel una vez que la guerra había terminado y allí estableció una clínica para atender, estudiar e intentar tratar a las numerosas víctimas del lathyrism de Vapniarca, muchas de las cuales también se habían trasladado a Israel.
Se ha estimado que, en el siglo XX, más de cien mil personas en todo el mundo estaban paralizadas permanentemente por comer guisantes de hierba. La sustancia nociva en la planta resultó ser una neurotoxina, ácido beta-N-oxalil-L-alfa-beta diaminopropriónico, un compuesto comúnmente conocido como beta-ODAP o, más a menudo, simplemente ODAP. Curiosamente, Hamilton informa, ODAP
afecta a diferentes personas, diferentes sexos e incluso diferentes grupos de edad de diferentes maneras. Incluso afecta a las personas dentro de esos grupos de edad de manera diferente …. Sin embargo, la única constante sobre el envenenamiento por ODAP, en pocas palabras, es esta: los que serán los más afectados siempre son los hombres jóvenes entre las edades de 15 y 25 años y que esencialmente se mueren de hambre o ingieren calorías muy limitadas, que han estado realizando una actividad física intensa y que sufren escasez de oligoelementos debido a una dieta escasa y sin variaciones.
ODAP fue identificado en 1964. Provoca parálisis al sobreestimular los receptores nerviosos, lo que hace que mueran. Como explica Hamilton,
No está claro por qué, pero las neuronas más vulnerables a este colapso catastrófico son las que regulan el movimiento de las piernas…. Y cuando mueren suficientes neuronas, aparece la parálisis…. nunca mejora, siempre empeora. Las señales se debilitan cada vez más hasta que simplemente cesan por completo. La víctima experimenta » muchos problemas solo para ponerse de pie.»Muchos se vuelven rápidamente demasiado débiles para caminar. Lo único que les queda por hacer en ese momento es gatear crawl
Después de que Hamilton leyera «Into the Wild» y se convenciera de que ODAP era responsable del triste final de McCandless, se acercó al Dr. Jonathan Southard, el subdirector del departamento de química de la Universidad de Indiana de Pensilvania, y persuadió a Southard para que una de sus estudiantes, Wendy Gruber, prueba las semillas de Hedysarum alpinum y Hedysarum mackenzii para detectar ODAP. Al completar sus pruebas, en 2004, Gruber determinó que la ODAP parecía estar presente en ambas especies de Hedysarum, pero sus resultados fueron menos que concluyentes. «Para poder decir que la ODAP está definitivamente presente en las semillas», informó, «necesitaríamos usar otra dimensión de análisis, probablemente por cromatografía líquida de alta presión H. P. L. C.-M. S.». Pero Gruber no poseía ni la experiencia ni los recursos para analizar las semillas con H. P. L. C., por lo que la hipótesis de Hamilton permaneció sin probar.
Para establecer de una vez por todas si Hedysarum alpinum es tóxico, el mes pasado envié ciento cincuenta gramos de semillas de papa silvestre recién recolectadas a Avomeen Analytical Services, en Ann Arbor, Michigan, para análisis de H. P. L. C. El Dr. Craig Larner, el químico que realizó la prueba, determinó que las semillas contenían.394% de beta-ODAP en peso, una concentración muy por debajo de los niveles conocidos por causar lathyrism en humanos.
de Acuerdo con el Dr. Fernand Lambein, un científico belga que coordina la Red de Enfermedades relacionadas con el Cianuro de Mandioca y Neurolatirismo, el consumo ocasional de alimentos que contienen ODAP «como un componente de una dieta equilibrada, por lo demás, no conlleva ningún riesgo de toxicidad.»Lambein y otros expertos advierten, sin embargo, que las personas que sufren de desnutrición, estrés y hambre aguda son especialmente sensibles a la ODAP, y por lo tanto son altamente susceptibles a los efectos incapacitantes del lathyrism después de ingerir la neurotoxina.
Teniendo en cuenta que se encuentran niveles potencialmente paralizantes de ODAP en las semillas de papa silvestre, y dados los síntomas descritos por McCandless y atribuidos a las semillas de papa silvestre que comió, hay amplias razones para creer que McCandless contrajo lathyrism al comer esas semillas. Como observó Ronald Hamilton, McCandless coincidía exactamente con el perfil de los más susceptibles al envenenamiento por ODAP:
Era un hombre joven y delgado de unos 20 años, que experimentaba una dieta extremadamente escasa; que estaba cazando, caminando, escalando, llevando la vida en sus extremos físicos, y que había comenzado a comer cantidades masivas de semillas que contenían un tóxico . Una toxina que se dirige a personas que exhiben y experimentan precisamente esas características y condiciones precisely
Se podría decir que Christopher McCandless murió de hambre en la naturaleza de Alaska, pero esto solo porque había sido envenenado, y el veneno lo había debilitado demasiado para moverse, cazar o forrajear, y, hacia el final, «extremadamente débil», «demasiado débil para salir» y, teniendo «muchos problemas solo para ponerse de pie».»No estaba realmente hambriento en el sentido más técnico de esa condición. Simplemente se paralizaba lentamente. Y no fue la arrogancia lo que lo mató, fue la ignorancia. Además, era la ignorancia lo que debía ser perdonado, ya que los hechos subyacentes a su muerte debían permanecer sin ser reconocidos por todos, científicos y laicos por igual, literalmente durante décadas.
El descubrimiento de Hamilton de que McCandless pereció porque comió semillas tóxicas es poco probable que persuada a muchos habitantes de Alaska a considerar a McCandless de una manera más comprensiva, pero puede evitar que otros forrajeros de campo se envenenen accidentalmente. Si la guía de plantas comestibles de McCandless hubiera advertido que las semillas de Hedysarum alpinum contienen una neurotoxina que puede causar parálisis, probablemente habría salido de la naturaleza a finales de agosto sin más dificultad que cuando entró en la naturaleza en abril, y todavía estaría vivo hoy en día. Si ese fuera el caso, Chris McCandless tendría ahora cuarenta y cinco años.
Los libros más recientes de Jon Krakauer son «Three Cups of Deceit», «Where Men Win Glory» y «Under the Banner of Heaven».»
Arriba: La foto final de Chris McCandless, un autorretrato con su nota de despedida. Fotografías cortesía de la familia de Chris McCandless.