Esto no era como se suponía que debía ser. Este no era el futuro que imaginaban cuando desecharon a los británicos.
Cinco años después de Yorktown, la promesa de la Revolución Americana no se había cumplido para miles de agricultores en el oeste y el centro de Massachusetts, muchos de los cuales habían arriesgado sus vidas sirviendo en la milicia estatal y el Ejército Continental. Habían recibido poca paga o reembolso por su servicio militar, y ahora con el incipiente país sumido en una severa recesión económica, los cobradores de deudas comenzaron a confiscar sus granjas y posesiones por deudas impagadas e impuestos morosos. Los hombres que lucharon por su libertad ahora languidecían tras las rejas en las prisiones de deudores.
Un descontento similar ardía desde New Hampshire hasta Carolina del Sur, pero se desató en Massachusetts, donde el gobierno estatal de Boston se negó a escuchar los gritos de socorro que venían de los puntos del oeste. La legislatura no solo rechazó una medida para imprimir más dinero, sino que impuso nuevos impuestos a las personas y la propiedad a principios de 1786. Aunque había una grave escasez de efectivo, los tribunales estatales aplicaban estrictamente las obligaciones de pagar las deudas con papel moneda.
Grabado que representa una pelea entre un partidario del gobierno de Massachusetts y un rebelde durante la Rebelión de Shays. (Crédito: Getty Images)
Sintiéndose agraviados por su gobierno, los agricultores de Massachusetts confiaron en una táctica que habían empleado con éxito contra sus gobernantes británicos en 1774. El 29 de agosto de 1786, más de 500 manifestantes, muchos de ellos veteranos de la Guerra Revolucionaria acompañados de una banda sonora de tambor y fife, marcharon en formación militar a la corte del condado de Northampton. Los agricultores cerraron el negocio de la corte y le impidieron aprobar nuevas incautaciones de propiedades, cobros de deudas y ejecuciones hipotecarias.
Durante todo el otoño, la protesta se extendió por el campo de Massachusetts cuando los ciudadanos descontentos, que se llamaban a sí mismos «Reguladores» porque intentaban regular la función del gobierno, cerraron los tribunales en Great Barrington, Springfield, Worcester, Taunton e incluso Concord, donde se habían disparado algunos de los primeros disparos de la Revolución Estadounidense. Las milicias locales no solo no defendieron a los tribunales, sino que algunos de sus miembros incluso se unieron a la insurrección. Muchas cortes de Massachusetts se vieron obligadas a cerrar por el resto de su mandato en 1786.
El levantamiento sacudió a algunos de los líderes más destacados de Estados Unidos, incluido George Washington. «Por el amor de Dios, dime, ¿cuál es la causa de todas estas conmociones? ¿Proceden del libertinaje, de la influencia británica difundida por los conservadores, o de quejas reales que admiten reparación?»le preguntó al ex ayudante David Humphreys en una carta de octubre de 1786. «Las conmociones de este tipo, como las bolas de nieve, cobran fuerza a medida que ruedan, si no hay oposición en la forma de dividirlas & desmenuzarlas», advirtió.
Benjamin Lincoln (Crédito: Archivo de Historia Universal/Getty Images)
El movimiento hizo una bola de nieve cuando la nieve comenzó a caer del cielo en enero 1787. El gobernador de Massachusetts, James Bowdoin, decidió que era necesario actuar para sofocar la insurrección. Sin pasar por su milicia, Bowdoin recaudó fondos privados de comerciantes de Boston para pagar un ejército de 1.200 hombres que marchó hacia el oeste bajo el mando del ex General del Ejército Continental Benjamin Lincoln.
Con los hombres de Lincoln en movimiento, los rebeldes superados en armas intentaron capturar la armería federal de armas en Springfield con una fuerza de 1.500 rebeldes bajo la dirección de Daniel Shays, un ex capitán del Ejército Continental que luchó en Bunker Hill, Saratoga y Ticonderoga. Aunque las autoridades habían comenzado a referirse al levantamiento como «La rebelión de Shays», el apodo exageraba enormemente el papel de liderazgo del granjero de Massachusetts, que en realidad era un «personaje modesto», según el autor Ray Raphael en «Mitos fundadores: Historias que esconden nuestro pasado Patriótico».»»De ninguna manera fue dueño o incluso dirigió el movimiento, de hecho, ni siquiera estuvo activo durante las primeras etapas del levantamiento», escribe Raphael.
Shays fue, sin embargo, uno de los líderes de la fuerza que marchó sobre la armería de Springfield a través de cuatro pies de nieve y temperaturas amargamente frías el 25 de enero de 1787. Allí, los Reguladores se encontraron con una fuerza de la milicia estatal de 1.200 hombres que vigilaban sus puertas. Los hombres que lucharon codo a codo contra los británicos solo unos años antes ahora se enfrentaron a punta de pistola. Cuando los rebeldes ignoraron dos disparos de advertencia, la milicia abrió fuego. Metralla y balas de cañón atravesaron la primera línea de los Reguladores, dejando 4 muertos y 20 heridos. La banda de granjeros, algunos de los cuales solo llevaban palos, huyó de inmediato.
Grabado contemporáneo que representa a Daniel Shays y Job Shattuck.
Una semana más tarde, el 4 de febrero, los hombres de Lincoln emboscaron a Shays y a sus hombres en un campamento en Petersham y aplastaron la rebelión principal. Los líderes insurgentes, incluidos Shays, huyeron al norte a Vermont, que en ese momento seguía siendo una república independiente. La legislatura indultó a miles de Reguladores de base siempre y cuando pagaran una multa, entregaran sus armas y juraran lealtad a los Estados. Dos líderes rebeldes fueron ahorcados por traición, pero Shays salió de su escondite en Vermont después de su eventual indulto en 1788.
Quizás juzgando las acciones del gobierno demasiado duras, los votantes de Massachusetts expulsaron a Bowdoin de la oficina del gobernador en la primavera de 1787. Lincoln perdió su carrera para vicegobernador. La legislatura recién elegida redujo los impuestos y estableció una moratoria sobre las deudas, lo que ayudó a aliviar la crisis económica.
Entre los aliviados por la sofocación de la rebelión de Shays estaba Washington. «Ante la perspectiva de la feliz terminación de esta insurrección, le felicito sinceramente», escribió al Secretario de Guerra Henry Knox el 25 de febrero de 1787, » con la esperanza de que el bien pueda resultar de la nube de males que amenazaba, no solo al hemisferio de Massachusetts, sino al extender su influencia nefasta, la tranquilidad de la Unión.»
La rebelión de Shays subrayó aún más a Washington y a otros líderes estadounidenses la debilidad de los Artículos de la Confederación. Aunque los planes para una Convención Constitucional ya estaban en marcha, el levantamiento en Massachusetts llevó a nuevos llamamientos para un gobierno nacional más fuerte e influyó en el debate subsiguiente en Filadelfia que llevó a la redacción de la Constitución de los Estados Unidos en el verano de 1787.
Según Edward J. Larson, autor de «The Return of George Washington», la rebelión «atormentó a Washington» y fue «quizás una gota esencial y final» para sacarlo de su retiro para servir como presidente de la Convención Constitucional. «Independientemente de su causa, las conmociones conmocionaron lo suficiente a Washington como para ponerlo en el camino a Filadelfia», escribe Larson.