Casi dos décadas después de dejar la Casa Blanca, Herbert Hoover sabía con precisión dónde culpar por la calamidad económica que sucedió a su presidencia, y no fue con él. «La causa principal de la Gran Depresión fue la guerra de 1914-1918», escribió el ex presidente en sus memorias de 1952. «Sin la guerra no habría habido depresión de tales dimensiones.»
El presidente chivo expiatorio por muchos por el desastre económico ciertamente tenía el motivo de señalar el dedo histórico lejos de sí mismo, pero algunos economistas e historiadores están de acuerdo con la evaluación de Hoover de que la Primera Guerra Mundial fue la principal de varias causas de la Gran Depresión.
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«No cabe duda de que las raíces más profundas de la crisis se encuentran en las varias enfermedades crónicas que la Primera Guerra Mundial había infligido al orden político y económico internacional», escribió el historiador David M. Kennedy. «La guerra cobró un cruel costo económico y humano a las sociedades centrales del mundo industrializado avanzado, entre ellas, notoriamente, Gran Bretaña, Francia y Alemania.»
«La Primera Guerra Mundial y sus secuelas es la sombra oscura que se cierne sobre todo el período previo a la Gran Depresión», dice Maury Klein, profesor emérito de historia en la Universidad de Rhode Island y autor de Rainbow’s End: The Crash of 1929. «Elige cualquier póliza que quieras, y podrás ver cómo se remonta a la Primera Guerra Mundial.»
América se retira del Mundo
Mientras que los Estados Unidos emergieron de la Primera Guerra Mundial no solo como la principal potencia económica del mundo, sino marcados por su participación en lo que muchos estadounidenses vieron como un conflicto puramente europeo. La desilusión con la Primera Guerra Mundial llevó a una retirada de los asuntos internacionales.
«Estados Unidos iba a hacer que el mundo fuera seguro para la democracia y salió disgustado con todo el asunto», dice Klein. «Los Estados Unidos emergieron como el líder lógico en el escenario mundial y luego se retiraron de ese papel.»
No queriendo cargar con el costo de una guerra europea, Estados Unidos exigió que los Aliados devolvieran el dinero prestado durante el conflicto. «Los aliados tomaron la posición de que si tenían que hacer eso, tendrían que cobrar reparaciones de Alemania que podrían usarse para pagar los préstamos de guerra», dice Klein.
Las reparaciones alemanas pesan sobre Europa
Consejo de los Cuatro en la conferencia de paz de París de la Primera Guerra Mundial, 27 de mayo de 1919 (De izquierda a Derecha) Primer Ministro de Gran Bretaña, David Lloyd George, Primer Ministro italiano Vittorio Orlando, Primer Ministro Francés Georges Clemenceau, Presidente estadounidense Woodrow Wilson. El tratado firmado en la conferencia cargó a Alemania con miles de millones de dólares en reparaciones.
Como resultado, el Tratado punitivo de Versalles requería que Alemania pagara miles de millones de dólares en reparaciones a Gran Bretaña, Francia, Bélgica y otros Aliados. «La Paz es indignante e imposible y no puede traer más que desgracias», escribió el economista John Maynard Keynes después de renunciar en protesta como representante principal del Departamento del Tesoro Británico en la conferencia de paz. En su bestseller internacional Las Consecuencias Económicas de la Paz, Keynes argumentó que las onerosas reparaciones solo empobrecerían aún más a Alemania y exacerbarían el daño causado a la economía europea por la guerra.
Lo que siguió fue un flujo vicioso de dinero de ida y vuelta a través del Atlántico mientras los banqueros estadounidenses prestaban dinero a Alemania para pagar reparaciones a los Aliados para pagar sus deudas con los Estados Unidos. Con los aliados negándose a aliviar los términos de reparación, Alemania incumplió sus pagos en 1923, y su economía se derrumbó aún más cuando las fábricas cerraron después de que Francia y Bélgica ocuparan la región industrial del Ruhr para forzar el reembolso alemán.
Para obtener el dinero necesario para cumplir con sus obligaciones, Alemania aceleró la impresión de su moneda, lo que causó tal hiperinflación que el marco alemán se volvió prácticamente inútil. El tipo de cambio del marco alemán al dólar estadounidense se desplomó de 32,9 a 1 en 1919 a 433 mil millones a 1 en 1924. El papel en el que se imprimían los marcos alemanes tenía más valor como leña o bloques de construcción para niños que como moneda.
Las barreras económicas restringen el comercio
Mientras la paralizada economía europea lloriqueaba, la economía estadounidense rugía a lo largo de los años veinte. Sin embargo, Klein dice que los cambios sociales en los Estados Unidos como resultado de la Primera Guerra Mundial sentaron las bases para la caída libre económica subsiguiente.
«Debido al papel que desempeñaron durante la guerra, los hombres de negocios surgieron como caballeros con brillantes armaduras», dice Klein, «y el negocio del país es el negocio.»Las políticas promulgadas por sucesivas administraciones republicanas resultaron en grandes recortes de impuestos para los propietarios de grandes empresas que ampliaron la desigualdad de ingresos y una falta de regulación sobre los bancos y Wall Street que algunos historiadores conectan con el inicio de la Gran Depresión.
Al mismo tiempo, los Estados Unidos continuaron su giro hacia adentro al reducir la inmigración y en 1922 promulgaron la tarifa más alta en la historia del país hasta ese momento. Mientras que las armas globales permanecieron en silencio durante la década de 1920, una guerra comercial internacional asoló todo el mundo que obstaculizó la recuperación económica.
En el momento de la Caída de la Bolsa de octubre de 1929, países como Alemania, Gran Bretaña, Canadá y Japón ya habían caído en recesión. Cuando el crédito estadounidense se agotó y los bancos comenzaron a quebrar, los prestamistas no solo dejaron de prestar a Alemania, sino que buscaron un reembolso rápido. La presión económica añadida solo empeoró la recesión.
La Economía Global Colapsa
Klein dice que la Gran Depresión no se afianzó hasta el otoño de 1930, y en el ínterin, Hoover firmó la Ley Arancelaria Smoot-Hawley, que erigió las barreras comerciales más altas en la historia estadounidense. «En el momento en que se necesita estimular el gasto, estas políticas establecieron una tarifa que elevó el precio de los productos y dificultó que los europeos pagaran sus facturas y vendieran sus productos en este país», dice Klein.
A medida que otra ola proteccionista se extendía por todo el mundo, Alemania anunció la formación de una unión aduanera con Austria en marzo de 1931. Francia temía que fuera un paso hacia la anexión y retiró fondos de los bancos austríacos, provocando un pánico bancario en Viena que se extendió a Alemania. En los meses siguientes, la economía europea se desplomó.
El giro hacia adentro después de la Primera Guerra Mundial había dejado a los Estados Unidos para enfrentar la Gran Depresión por su cuenta.
«Ahora nos enfrentamos al problema, no de salvar a Alemania o Gran Bretaña», dijo Hoover a los líderes del Congreso a finales de 1931, » sino de salvarnos a nosotros mismos.”