Se revela que un famoso escritor británico es el autor de una oscura novela de misterio. A un inmigrante se le concede asilo cuando las autoridades verifican que escribió artículos anónimos críticos de su país de origen. Y un hombre es condenado por asesinato cuando está conectado a mensajes pintados en la escena del crimen.
El elemento común en estos casos aparentemente dispares es la «lingüística forense», una técnica de investigación que ayuda a los expertos a determinar la autoría al identificar peculiaridades en el estilo de un escritor. Los avances en tecnología informática ahora pueden analizar texto con una precisión cada vez mayor. Considere la reciente aparición de la autora de Harry Potter J. K. Rowling como la escritora de The Cuckoo’s Calling, una novela policíaca que publicó bajo el seudónimo de Robert Galbraith. El Sunday Times de Inglaterra, respondiendo a una pista anónima de que Rowling era el verdadero autor del libro, contrató a Patrick Juola de la Universidad Duquesne para analizar el texto de Cuckoo, utilizando un software que había pasado más de una década refinando. Una de las pruebas de Juola examinó secuencias de palabras adyacentes, mientras que otra amplió las secuencias de caracteres; una tercera prueba contó las palabras más comunes, mientras que una cuarta examinó la preferencia del autor por palabras largas o cortas. Juola terminó con una huella lingüística de datos duros sobre las peculiaridades estilísticas del autor.
Luego realizó las mismas pruebas en otros cuatro libros: The Casual Vacancy, la primera novela posterior a Harry Potter de Rowling, además de tres novelas policíacas estilísticamente similares de otras escritoras. Juola concluyó que Rowling era la autora más probable de The Cuckoo’s Calling, ya que era la única cuyo estilo de escritura se mostró como la pareja más cercana o segunda más cercana en cada una de las pruebas. Después de consultar a un lingüista de Oxford y recibir una opinión concurrente, el periódico se enfrentó a Rowling, quien confesó.
Juola completó su análisis en aproximadamente media hora. Por el contrario, a principios de la década de 1960, un equipo de dos estadísticos, utilizando lo que entonces era una computadora de alta velocidad de última generación en el MIT, había tardado tres años en completar un proyecto para revelar quién escribió 12 Documentos federalistas sin firmar.
Robert Leonard, quien dirige el programa de lingüística forense en la Universidad Hofstra, también ha hecho una carrera al determinar la autoría. Certificado para servir como testigo experto en 13 estados, ha presentado pruebas en casos como el de Christopher Coleman, quien fue arrestado en 2009 por asesinar a su familia en Waterloo, Illinois. Leonard declaró que el estilo de escritura de Coleman coincidía con las amenazas pintadas con aerosol en la casa de su familia (foto, izquierda). Coleman fue condenado y está cumpliendo cadena perpetua.
Dado que los lingüistas forenses se ocupan de las probabilidades, no de las certezas, es aún más esencial refinar aún más este campo de estudio, dicen los expertos. «Ha habido casos en los que tuve la impresión de que las pruebas sobre las que las personas fueron liberadas o condenadas eran dudosas de una u otra manera», dice Edward Finegan, presidente de la Asociación Internacional de Lingüistas Forenses. Edward Cheng, profesor de derecho de Vanderbilt, experto en la fiabilidad de las pruebas forenses, dice que el análisis lingüístico se utiliza mejor cuando solo un puñado de personas podría haber escrito un texto determinado.
A medida que la lingüística forense continúa en los titulares, los delincuentes pueden darse cuenta de la importancia de elegir sus palabras con cuidado. Y a algunos les preocupa que el software también se pueda usar para ocultar estilos escritos distintivos. «Cualquier cosa que pueda identificar para analizar», dice Juola, » puedo identificar y tratar de ocultar.”