Janelle Casson dice que nunca se vuelve más fácil cuando su esposo se despliega como ingeniero de combate del Ejército de los Estados Unidos. Pero después de cuatro períodos de servicio en los últimos 12 años, asignaciones que van de un año a 15 meses cada una en Irak, ella y sus cuatro hijos finalmente caen en una rutina bien aprendida. «Tienes una memoria muscular de cómo se siente estar sin él y lo que todos necesitamos hacer para seguir adelante», dice.
Incluso Ebony, la mezcla de terrier y schnauzer escoceses de 9 años de la familia, se toma las implementaciones duro, deprimido por la casa y reservado. «Le toma un par de semanas aceptar el hecho de que papá no está aquí», dice Casson, de Killeen, Texas. Ebony abandona inevitablemente su cama normal en el dormitorio principal para buscar comodidad al dormir junto a uno de los niños.
Elijah, de catorce años, el mayor, es el soporte principal para el perro, que se unió a la familia cuando el niño tenía 5 años. «Ha sido el cuidador principal de Ebony siempre que su padre no está, dice Casson. «La alimenta y la lleva a pasear. Acaba de asumir el papel de cuidar de ella, de la misma manera que los niños caen en otros papeles típicos de padre cuando se van.»
Ebony probablemente también está ayudando a Elijah. Una investigación reciente de la Universidad de Tufts encuentra que una relación sólida con una mascota se asocia con mejores habilidades de afrontamiento en niños que están manejando el estrés de tener a un padre desplegado. El estudio surgió del nuevo Instituto Tufts para la Interacción Humano-Animal (TIHAI), que busca descubrir exactamente cómo los animales nos ayudan a manejar mejor el estrés físico y emocional, comprometerse con los objetivos educativos y de acondicionamiento físico, superar las discapacidades físicas y recuperarse de un trauma psicológico.
Los animales han formado parte de nuestras vidas durante miles de años. Comenzamos a hacer compañía con ellos tan pronto como nos dimos cuenta de que los perros podían ayudarnos a cazar, los gatos exterminarían a los roedores que robaban nuestras tiendas de granos y los caballos ofrecían transporte.
Pero esa no es toda la historia. ¿Por qué seguimos abrazando a estos animales domésticos como miembros de nuestra familia, a pesar de que ya no satisfacen nuestras necesidades pragmáticas? El nuevo instituto Tufts, lanzado a principios de este año, está examinando la importancia de nuestras relaciones con otras especies. Pero en lugar de trabajar en los silos tradicionales de campos como la medicina veterinaria, la medicina humana y la psicología, TIHAI recurre a profesores, personal y estudiantes de innumerables áreas de experiencia.
» Reunimos todas estas disciplinas diferentes para poner algunas pruebas sólidas detrás de lo que sabemos intuitivamente que es cierto: los animales pueden mejorar nuestras vidas de muchas maneras», dice Lisa Freeman, J86, V91, N96, profesora de la Escuela Cummings de Medicina Veterinaria que dirige el instituto.
Amigos firmes
Para el estudio de niños militares, Megan Kiely Mueller, A08, G10, G13, psicóloga del desarrollo y profesora asistente de investigación en Cummings School, y Kristina Schmid Callina, profesora asistente de investigación en el Departamento Eliot-Pearson de Estudios Infantiles y Desarrollo Humano de Tufts, encuestaron a casi 600 niños de familias militares y no militares sobre sus interacciones con animales en el hogar y sus niveles de estrés y estrategias de afrontamiento. El estudio, financiado por la compañía de sanidad animal Zoetis y el Tisch College of Citizenship and Public Service de Tufts, se publicó en Applied Developmental Science en octubre de 2014.
Realizado en colaboración con la Coalición de Educación Infantil Militar, el estudio «encontró que la propiedad de los animales estaba vinculada a una serie de resultados positivos» en todos los niños, ya sea que tuvieran un padre desplegado o no, dice Mueller, director asociado de TIHAI y miembro senior de Tisch College.
Los niños que habían formado lazos con animales de compañía tenían más confianza y relaciones más sólidas con sus familias y compañeros. Muchos dijeron que su mascota les hace compañía cuando un padre es desplegado o sirve como un oasis de estabilidad cuando su familia se muda a un nuevo hogar.
Lo que es más significativo, los investigadores encontraron que entre los niños con padres desplegados, aquellos que disfrutaban de un fuerte vínculo humano-animal tenían mayores mecanismos de afrontamiento que aquellos que no lo hacían. «Los apegos fuertes a las mascotas pueden fomentar una actitud más proactiva sobre el manejo de problemas estresantes y podrían servir como un puente para desarrollar y mantener relaciones con los compañeros durante circunstancias estresantes», dice Mueller.
Como la investigación anterior de Mueller ha subrayado, la calidad y la fuerza del apego entre los niños y sus mascotas son lo más importante. «Las mascotas proporcionan una relación de apoyo emocional sin prejuicios, especialmente para los niños que pueden tener dificultades en situaciones sociales o mudarse a un nuevo entorno social», dice. «La responsabilidad de cuidar de otra criatura viva y comprender las necesidades de un animal también juega un papel.»
Es probable que también haya un componente fisiológico de por qué las mascotas nos hacen sentir mejor durante los momentos infelices, agrega. «Ha habido algunas investigaciones que muestran que solo acariciar a un animal reduce la presión arterial y la frecuencia cardíaca.»
La Conexión Humano-Animal
Los investigadores de los tres campus de Tufts están trabajando en estudios para evaluar esos beneficios emocionales y fisiológicos.
Deborah Linder, V09, codirectora asociada de TIHAI, encabeza la participación de la universidad en el proyecto Caninos y Cáncer Infantil de la American Humane Association, financiado por Zoetis y la Iniciativa de Investigación de Vínculos entre Humanos y Animales. Como parte de una investigación multihospitalaria sobre los efectos de la terapia asistida con animales, los equipos de perros de terapia Patas para Personas de Tufts visitan a pacientes oncológicos pediátricos y sus familias en el Centro Médico UMass en Worcester.
«Lo que es tan especial de este estudio es que no solo estamos mirando a los niños, sino también a los padres y a los animales de terapia», dice Linder. El estado psicológico de los niños y padres que reciben una visita de 20 minutos con un perro de terapia se comparará con el de las familias que no reciben visitas de perros de terapia. Los efectos físicos, como la frecuencia cardíaca y la presión arterial, también se evaluarán en los niños.
Otra área caliente de investigación en Tufts es cómo los desafíos de salud animal pueden atraer a más niñas y otros grupos tradicionalmente subrepresentados a carreras en ciencia y tecnología. «Sabemos que los animales son una excelente manera de involucrar a niños y adultos jóvenes en diferentes actividades», incluidas las materias de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, dice Chris Rogers, profesor de ingeniería mecánica y codirector del Centro de Educación y Divulgación de Ingeniería de Tufts.
Rogers, miembro de la junta de asesores de TIHAI, ha trabajado con veterinarios de la Escuela Cummings para involucrar a los estudiantes de secundaria en el desarrollo de soluciones de ingeniería para problemas en medicina veterinaria, como ayudar a un perro salchicha paralítico a moverse.
Comprender cómo los animales pueden fomentar la participación en actividades saludables, así como en actividades educativas, podría tener un valor para la salud pública, dice Rogers. Señala la investigación en curso en la Escuela Cummings y en la Escuela Friedman de Ciencia y Política de Nutrición de Tufts sobre cómo las mascotas pueden ayudar a prevenir la obesidad infantil.
Un pequeño animal TLC
Linder, nutricionista veterinaria de la Escuela Cummings, y expertos de la Escuela Friedman están examinando el potencial de los animales para ser socios en el tratamiento de la epidemia de obesidad infantil. La investigación los llevará al Museo de Ciencias de Boston, donde se les pedirá a las familias visitantes que completen un cuestionario sobre su apego a su mascota, la vida familiar en general y los apoyos sociales.
«A continuación, invitaremos a las personas a participar en entrevistas para que puedan contarnos más sobre su relación con sus mascotas», dice Linder. «¿ Cuáles son los aspectos más positivos? ¿Cuáles son las barreras y los facilitadores para tener un programa conjunto de actividad física donde haces ejercicio con tu mascota? Señala que «hay algunos datos en adultos que sugieren que las personas con sobrepeso están más apegadas a sus mascotas y tienen menos apoyo social de sus compañeros». Si es así, ¿pueden nuestros expertos en nutrición y acondicionamiento físico pediátrico, psicología y nutrición veterinaria diseñar un programa de acondicionamiento físico en el que los perros creen la red social que anima a los niños a hacer ejercicio?»
Jennie Dapice Feinstein, J98, G05, terapeuta ocupacional entrenada en Tufts, ha visto de primera mano el poder de emplear un perro de terapia en su trabajo ayudando a niños con discapacidades físicas o conductuales a desarrollar las habilidades necesarias para pasar el día, ya sea vestirse o comer una comida.
Un niño al que está ayudando a aprender a ponerse los pantalones cortos tiene un rango de movimiento limitado, por lo que el primer paso es lograr que se incline lo suficiente para ponerse los pantalones sobre los pies, dice Feinstein, que trabaja en la Escuela Perkins para Ciegos en Watertown, Massachusetts. En la terapia ocupacional tradicional, puede pedirle al niño que trate de tocarse los dedos de los pies. Pero Feinstein dice que «no es necesariamente motivador.»
En su lugar, le pide al niño que llene un recipiente para perros con agua, lo sostenga con ambas manos y lo baje lentamente al suelo para que su perro de terapia especialmente entrenado, Norm, pueda beber. Es una tarea que el niño estaba ansioso por realizar en nombre del perro que meneaba la cola, y el deseo del niño de interactuar y complacer a Norm significó que no solo pudo tocar sus pies, sino que también aprendió a verter, otro hito terapéutico.
«Cada vez que incorporo un animal a un plan de terapia, parece mucho más fácil lograr objetivos, porque hay alguna otra forma de motivación en el trabajo», dice Feinstein, que también ha utilizado caballos de terapia en su trabajo con niños.
Proteger a los animales de Terapia
La investigación realizada a través del Instituto Tufts para la Interacción Humano-Animal también ayudará a los animales de terapia.
Para el estudio Canines and Childhood Cancer, los investigadores miden los niveles de cortisol de los perros de terapia, que aumentan con el estrés, y revisan un video de las interacciones entre los pacientes y los perros de terapia para buscar señales de comportamiento que puedan indicar que interactuar con familias nerviosas aumenta la ansiedad de los perros. Aunque los animales de terapia pueden parecer ansiosos por ir de visita, es importante asegurarse de que los beneficios para los niños no tengan efectos negativos en los animales.
En Touchstone Farm, una organización sin fines de lucro en Temple, New Hampshire, Mueller, el psicólogo del desarrollo, está trabajando en dos estudios sobre la terapia asistida por caballos.
El primer estudio evaluó el bienestar de los caballos en un programa terapéutico de equitación para niños de 8 a 14 años con trastornos del comportamiento. Los caballos a menudo se incorporan a la terapia porque su tamaño intimidante los convierte en buenas metáforas para los desafíos o el equipaje emocional que llevamos.
Los caballos «asumen algunos de nuestros miedos y preocupaciones y nos ayudan a superarlos», señala Caroline McKinney, V16, que se asoció con Mueller y Nicholas Frank, profesor de medicina interna de animales grandes en la Escuela Cummings, en el estudio. «Pero luego te preocupas por el efecto en los caballos. ¿Qué les está haciendo eso, al menos fisiológicamente?»
Durante seis semanas, McKinney midió los niveles de cortisol de seis caballos durante sus días de descanso, entrenamientos regulares y sesiones terapéuticas de equitación. Diseñado para determinar si los caballos estaban en riesgo de problemas de salud causados por el estrés crónico, el estudio indicó que los caballos «parecen estar bien», dice McKinney. Los investigadores esperan continuar con un estudio más amplio sobre el bienestar de los caballos.
Un segundo proyecto en Touchstone, financiado por la Fundación Caballos y Humanos en Investigación, está examinando cómo emplear caballos como parte de la psicoterapia puede reducir los síntomas del trastorno de estrés postraumático (TEPT) en niños. Los terapeutas instruyen a los niños a interactuar con los caballos para demostrar cómo el lenguaje corporal de los niños y otras señales físicas influyen en el comportamiento de los animales.
«Uno de los síntomas del trastorno de estrés postraumático es estar hiperactivo o subactivado», dice Mueller, y los caballos reaccionan a eso, evitando a los niños nerviosos e ignorando a los que están emocionalmente desapegados. Para interactuar positivamente con sus caballos de terapia, los niños deben aprender a regular mejor su propia respuesta de lucha o huida, respirando profundamente y empleando otras técnicas para reducir su frecuencia cardíaca y relajar sus músculos.
» Estos caballos se han convertido en un recurso para las personas», desde adolescentes con autismo hasta veteranos que regresan con TEPT, dice McKinney. «Queremos asegurarnos de que estos animales especiales tengan la mejor calidad de vida posible», al tiempo que generamos la evidencia que permitirá que estas terapias se conviertan en tratamientos convencionales.
Las compañías de seguros rara vez cubren la terapia asistida por caballos, generalmente solo la cubren cuando se emplea a un caballo como plataforma para el ejercicio físico que mejora la estabilidad o el rango de movimiento. Como resultado, la psicoterapia asistida por equinos a menudo está fuera del alcance financiero de muchos, dice Mueller.
El trabajo del instituto también puede llevar a cambios en las políticas públicas que no tienen precio. «Muchas de las familias militares dicen que es difícil cruzar las fronteras estatales con una mascota, debido a varias políticas de vivienda, tratando de encontrar un veterinario y otra logística», dice Mueller. «Si pudiéramos ayudarlos a resolver esos problemas, sería una forma de bajo costo de ayudar a las familias militares a maximizar los muchos beneficios que estamos encontrando al tener una relación positiva con un animal.»
Se puede contactar con Genevieve Rajewski en [email protected].
Esta historia apareció por primera vez en la edición de verano de 2015 de la revista Cummings Veterinary Medicine.