Si alguna vez te ha detenido la policía o has tenido que dar un discurso frente a una gran multitud, probablemente estés familiarizado con el estrés y la ansiedad de una u otra forma. Estas emociones pueden desencadenar no solo una respuesta mental, sino también física. Si bien cierto nivel de estrés y ansiedad es en realidad normal y saludable, estos sentimientos en exceso pueden afectar gravemente la vida diaria de una persona, por no mencionar su salud.
La diferencia entre Estrés y Ansiedad
Todos hemos escuchado los términos «estrés» y «ansiedad» utilizados indistintamente. El problema con esto es que el estrés y la ansiedad son en realidad sentimientos diferentes. Cuando sientes estrés, es debido a una fuente conocida: tienes un plazo ajustado o los niños simplemente no te escuchan. Este estrés también puede manifestarse en sentimientos de ira, tristeza o irritabilidad.
La ansiedad, por otro lado, es un sentimiento específico de miedo y/o temor. Puede que tampoco tenga un desencadenante conocido. Las personas con un trastorno de ansiedad a menudo se despiertan sintiéndose ansiosas sin razón aparente. La ansiedad también puede provenir del estrés crónico. Alguien cuyo cuerpo tiene un aumento constante de hormonas del estrés que lo atraviesan tiene un mayor riesgo de desarrollar ansiedad generalizada.
Qué sucede en el Cerebro Cuando estás estresado o Ansioso
Hay dos partes del cerebro que se cree que son actores clave en la producción y el procesamiento de la ansiedad: la amígdala y el hipocampo.
«La amígdala es una estructura en forma de almendra en lo profundo del cerebro que se cree que es un centro de comunicación entre las partes del cerebro que procesan las señales sensoriales entrantes y las partes que interpretan estas señales. Puede alertar al resto del cerebro de que existe una amenaza y desencadenar una respuesta de miedo o ansiedad.
Los recuerdos emocionales almacenados en la parte central de la amígdala pueden desempeñar un papel en los trastornos de ansiedad que involucran miedos muy distintos, como el miedo a los perros, las arañas o el vuelo. El hipocampo es la parte del cerebro que codifica eventos amenazantes en recuerdos.»(Instituto Nacional de Salud Mental).
Una vez que el cerebro ha encontrado una amenaza (ya sea real o percibida), libera una oleada de sustancias químicas, como cortisol y norepinefrina. Estos productos químicos nos dan un impulso natural en el tiempo, la percepción y la velocidad de los reflejos. Hacen que nuestros corazones bombeen más rápido para que circule más sangre y oxígeno a través de nuestros cuerpos; esencialmente entramos en «modo de supervivencia».»
Lo que el estrés y la ansiedad le hacen al Cerebro Con el tiempo
Esta respuesta de supervivencia es útil y necesaria cuando nos encontramos con una amenaza real, pero en exceso, puede causar daños a largo plazo a nuestro cuerpo. Los efectos del estrés crónico se han relacionado con un sistema inmunitario debilitado, aumento de peso y enfermedades cardíacas, entre otros problemas.
Pero una nueva investigación está encontrando una posible correlación entre el estrés prolongado y la ansiedad, y la degeneración estructural del hipocampo,
y el funcionamiento deficiente de la corteza prefrontal. Esto significa que el desgaste causado al cerebro por el estrés crónico o la ansiedad podría estar relacionado con un mayor riesgo de depresión y demencia.
La buena noticia es que algunos de los daños ocasionados por el estrés y la ansiedad crónicos «no son completamente irreversibles», según algunos expertos. Durante mucho tiempo se creyó que una vez que un cerebro perdía volumen, se había ido para siempre, pero ahora sabemos que eso no es del todo cierto. Nuestros cerebros son de plástico, lo que significa que son capaces de cambiar. Esta plasticidad permite a nuestros cerebros un cierto grado de rebrote y regeneración.
Sin embargo, la mejor manera de proteger su cerebro y cuerpo de los efectos del estrés y la ansiedad crónicos es encontrar una manera de controlarlos antes de que empiecen a afectar su salud. Afortunadamente, hay muchas opciones diferentes para controlar estas afecciones.
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Henry, Alan. (20 de noviembre de 2013). «Lo Que la Ansiedad Le Hace a Tu Cerebro y Lo Que Puedes Hacer Al Respecto.»Recuperado de https://lifehacker.com/what-anxiety-actually-does-to-you-and-what-you-can-do-a-1468128356
Singal, Jesse. (2016, 13 de marzo). «Durante 80 Años, Los Jóvenes Estadounidenses Se Han Estado Poniendo Más Ansiosos y Deprimidos, y Nadie Está Muy Seguro De Por Qué.»Recuperado de https://www.thecut.com/2016/03/for-80-years-young-americans-have-been-getting-more-anxious-and-depressed.html
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