Los brotes de muchas plantas leñosas, especialmente en zonas templadas o climas fríos, están protegidos por una cubierta de hojas modificadas llamadas escalas que bien encerrar las partes más delicadas de la yema. Muchas escamas de brotes están cubiertas por una sustancia gomosa que sirve como protección adicional. Cuando el brote se desarrolla, las escamas pueden agrandarse un poco, pero generalmente solo se caen, dejando una serie de cicatrices alargadas horizontalmente en la superficie del tallo en crecimiento. Por medio de estas cicatrices se puede determinar la edad de cualquier rama joven, ya que el crecimiento de cada año termina en la formación de un brote, cuya formación produce un grupo adicional de cicatrices de escamas de brote. El crecimiento continuo de la rama hace que estas cicatrices se borren después de unos años, de modo que la edad total de las ramas más viejas no se puede determinar por este medio.
En muchas plantas, las escamas no se forman sobre el brote, y el brote se llama brote desnudo. Las hojas diminutas y subdesarrolladas en estos brotes a menudo son excesivamente peludas. Los brotes desnudos se encuentran en algunos arbustos, como algunas especies de Zumaque y Viburnums (Viburnum alnifolium y V. lantana) y en plantas herbáceas. En muchos de estos últimos, los brotes son aún más reducidos, a menudo consistentes en masas indiferenciadas de células en las axilas de las hojas. Un brote terminal se produce en el extremo de un tallo y los brotes laterales se encuentran en el costado. Una cabeza de col (ver Brassica) es un brote terminal excepcionalmente grande, mientras que las coles de Bruselas son brotes laterales grandes.
Dado que los brotes se forman en las axilas de las hojas, su distribución en el tallo es la misma que la de las hojas. Hay brotes alternos, opuestos y en espiral, así como el brote terminal en la punta del tallo. En muchas plantas, los brotes aparecen en lugares inesperados: se conocen como brotes adventicios.
A menudo es posible encontrar un brote en una serie notable de gradaciones de escamas de brote. En el ojo de buey, por ejemplo, se puede ver una gradación completa desde la pequeña escama exterior marrón a través de escamas más grandes que al desplegarse se vuelven algo verdes hasta las escamas internas de la yema, que son notablemente como hojas. Tal serie sugiere que las escamas del brote son en realidad hojas, modificadas para proteger las partes más delicadas de la planta durante períodos desfavorables.