Los antiguos griegos creían que los seres vivos podían surgir espontáneamente de la materia no viviente, y que la diosa Gaia podía hacer que la vida surgiera espontáneamente de las piedras, un proceso conocido como Generatio spontanea. Aristóteles no estaba de acuerdo, pero todavía creía que las criaturas podían surgir de organismos diferentes o del suelo. Las variaciones de este concepto de generación espontánea aún existían en el siglo XVII, pero hacia finales del siglo XVII, comenzaron una serie de observaciones y argumentos que finalmente desacreditaron tales ideas. Este avance en la comprensión científica se encontró con mucha oposición, con creencias personales y prejuicios individuales que a menudo oscurecían los hechos.
William Harvey (1578-1657) fue uno de los primeros defensores de toda vida que comenzaba a partir de un huevo, omne vivum ex ovo.Francesco Redi, un médico italiano, demostró ya en 1668 que las formas de vida superiores no se originaron espontáneamente al demostrar que los gusanos provienen de huevos de moscas. Pero los defensores de la generación espontánea afirmaron que esto no se aplicaba a los microbios y continuaron sosteniendo que estos podrían surgir espontáneamente. Los intentos de refutar la generación espontánea de vida de no vida continuaron a principios del siglo XIX con observaciones y experimentos de Franz Schulze y Theodor Schwann.In En 1745, John Needham añadió caldo de pollo a un frasco y lo hervió. Luego lo dejó enfriar y esperó. Los microbios crecieron, y lo propuso como un ejemplo de generación espontánea. En 1768, Lazzaro Spallanzani repitió el experimento de Needham, pero eliminó todo el aire del frasco. No se produjo ningún crecimiento. En 1854, Heinrich G. F. Schröder (1810-1885) y Theodor von Dusch, y en 1859, solo Schröder, repitieron el experimento de filtración de Helmholtz y demostraron que las partículas vivas se pueden eliminar del aire filtrándolo a través de algodón.
En 1864, Louis Pasteur finalmente anunció los resultados de sus experimentos científicos. En una serie de experimentos similares a los realizados anteriormente por Needham y Spallanzani, Pasteur demostró que la vida no surge en áreas que no han sido contaminadas por la vida existente. Los resultados empíricos de Pasteur se resumieron en la frase Omne vivum ex vivo, que en latín significa «toda vida de la vida».
