Bill «Bojangles» Robinson

Bill «Bojangles» Robinson (25 de Mayo de 1878 – 25 de noviembre de 1949) fue un pionero y pre-eminente Africano-Americano toque intérprete de danza.

Bojangles (el nombre se refiere a su alegre efervescencia) protagonizó vodevil, escenario musical y películas. Inventó la rutina del grifo de la escalera y es recordado por sus apariciones como trouper con la moppet Shirley Temple en cuatro de sus películas de la década de 1930.

Algunas fuentes de jazz acreditan a Bojangles como el principal instigador para conseguir el claqué literalmente «en sus dedos de los pies». Las primeras formas de tap, incluido el familiar «buck and wing», contenían un estilo de pies planos, mientras que Robinson actuaba en las bolas de sus pies con un estilo de tap aleatorio que le permitía más flexibilidad para improvisar. La técnica le ganó la atención y, finalmente, lo convirtió en una leyenda.

Biografía

Luther Robinson Nació en Richmond, Virginia, el 25 de mayo de 1878, el futuro «Bojangles» quedó huérfano en la infancia y fue criado por una abuela. No le gustaba su nombre de nacimiento, por lo que sugirió a su hermano menor Bill que intercambiaran nombres. Cuando el joven Bill se opuso, Lutero aplicó sus puños y se hizo el intercambio. El nuevo ‘Luther’ más tarde adoptó el nombre de Percy y se convirtió en un baterista muy conocido. Los detalles de los primeros años de Robinson se conocen principalmente a través de leyendas, gran parte de ellas perpetuadas por el propio Bojangles.Robinson se casó tres veces. Poco se sabe del primer matrimonio de Robinson con Lena Chase en 1907. Se separaron en 1916, y el matrimonio terminó en 1922. Su segunda esposa fue Fannie S. Clay con quien se casó poco después de divorciarse de Chase. Se divorciaron en 1943. Su tercer matrimonio fue con Elaine Plaines el 27 de enero de 1944 en Columbus, Ohio. Permanecieron juntos hasta la muerte de Robinson en 1949. No hubo hijos de ninguno de los matrimonios.

Robinson fue perseguido por demonios personales de toda la vida, realzado por tener que soportar las indignidades del racismo que, a pesar de su gran éxito, todavía limitaba sus oportunidades. Una anécdota favorita de Robinson es que se sentó en un restaurante y un cliente se opuso a su presencia. Cuando el gerente sugirió que sería mejor que el artista se fuera, Robinson sonrió y preguntó: «¿Tienes un billete de diez dólares?»Cortésmente pidiendo prestado el billete por un momento, Robinson agregó seis billetes de0 10 de su propia billetera y los mezcló, luego extendió los siete billetes juntos, agregando: «Aquí, veamos si elige el de color.»El gerente del restaurante sirvió a Robinson sin más demora.

Bojangles cofundó el equipo de béisbol de los Yankees Negros de Nueva York en Harlem en 1936 con el financiero James «Soldier Boy» Semler. El equipo fue un miembro exitoso de la Liga Nacional Negra hasta que se disolvió en 1948.

Un jugador notorio con un gran corazón, tenía debilidad por cualquiera con mala suerte o con una buena historia. Durante su vida, Robinson gastó una fortuna, pero su generosidad no fue totalmente desperdiciada y sus recuerdos inquietantes de sobrevivir en las calles cuando era niño nunca lo abandonaron. En 1933, mientras estaba en su ciudad natal de Richmond, Virginia, vio a dos niños arriesgarse a acelerar el tráfico para cruzar una calle porque no había semáforo en la intersección. Robinson fue a la ciudad y proporcionó el dinero para instalar un semáforo de seguridad. En 1973, una estatua de «Bojangles» fue erigida en un pequeño parque en esa intersección.

A pesar de ser el artista negro mejor pagado de la primera mitad del siglo XX, ganando más de 2 millones de dólares durante su vida, cuando Robinson murió en 1949, no tenía un centavo. Está enterrado en el Cementerio de los Árboles de Hoja Perenne, Brooklyn, Nueva York.

Carrera como bailarín

A la edad de dieciséis años, Robinson comenzó a bailar para ganarse la vida, apareciendo como un «hoofer» o hombre de canto y baile en cervecerías locales. Un año después, Young Bill dejó la escuela para dedicarse a bailar a tiempo completo. Dos años más tarde en Washington, DC, comenzó una gira como miembro de «Pickaninnies» de Mayme Remington. En su adolescencia, Robinson se unió a varias compañías de viajes y giras de vodevil, construyendo lentamente una reputación exitosa en clubes nocturnos y comedias musicales. De 1902 a 1914, se asoció con Tapper, George W. Cooper. Obligados por la regla de los» dos colores » en el vodevil, que restringía a los negros a actuar en parejas, actuaban juntos en los circuitos de Keith y Orpheum, pero no usaban maquillaje de cara negra que los artistas solían usar.

En 1908 en Chicago, conoció a Marty Forkins, quien se convirtió en su manager de toda la vida. Bajo la tutela de Forkins, Robinson maduró y comenzó a trabajar como solista en clubes nocturnos, aumentando sus ganancias a un estimado de 3 3,500 por semana. Encabezó con Cab Calloway muchas veces en el famoso Cotton Club de Harlem.

Después de haber dedicado sus primeros años de carrera exclusivamente a apariciones en el circuito de teatro negro, Robinson no bailaría para audiencias blancas hasta que tuviera 50 años. Hacia el final de la era del vodevil, un empresario blanco, Lew Leslie, reclutó a Robinson para Blackbirds of 1928, una revista totalmente negra para audiencias blancas con él y una variedad de otras estrellas negras. A partir de entonces, el papel público de Robinson fue el de un embajador elegante, sonriente y con traje de cuadros para el mundo blanco, manteniendo una conexión un tanto tenue con los círculos del espectáculo negro a través de su continuo patrocinio del Club Hoofers, un refugio para artistas en Harlem. En consecuencia, los negros y los blancos desarrollaron diferentes opiniones sobre él. Para los blancos, su apodo » Bojangles «significaba despreocupado, mientras que el artista de variedades negras Tom Flatcher afirmó que era jerga para «peleador».

Después de 1930, cuando las revistas negras disminuyeron en popularidad, Robinson siguió siendo un pilar con el público blanco en unas 14 películas producidas por compañías como RKO, 20th Century Fox y Paramount Pictures. La mayoría de estas películas tenían escenarios musicales, en los que interpretó papeles pasados de moda en romances nostálgicos. Su papel más frecuente fue el de mayordomo antes de la guerra, junto a Shirley Temple, en películas como El Pequeño Coronel (1935), El rebelde más pequeño (1935), Rebecca of Sunnybrook Farm (1938) y Just Around the Corner (1938). Rara vez se apartó del estereotipo impuesto por los escritores de Hollywood. Sin embargo, en una pequeña viñeta en Hooray For Love (1935) interpretó a un alcalde de Harlem; en One Mile From Heaven (1937), interpretó un papel romántico junto a la actriz afroamericana Fredi Washington después de que Hollywood relajara su tabú contra tales papeles para negros.

En 1939, regresó al escenario en The Hot Mikado, una versión de jazz de la opereta de Gilbert y Sullivan producida en la Feria Mundial de Nueva York. A partir de entonces, se limitó a actuaciones ocasionales, pero aún podía bailar a finales de los sesenta casi tan bien como nunca pudo, para el continuo asombro de sus admiradores. En su cumpleaños número 61, el muy querido artista bailó hacia atrás por Broadway desde Columbus Circle hasta la calle 44.

En 1943, como despedida de Hollywood, Robinson actuó junto a Lena Horne y Cab Calloway en la película musical de calidad, Stormy Weather.

El sonido único de Robinson proviene del uso de grifos de madera. Su reclamo directo a la fama sería la creación de su famosa «danza de escaleras», que implicaba subir y bajar un tramo de escaleras hacia atrás y hacia adelante. Afirmó haber inventado esta danza en el momento en que estaba recibiendo algún honor—nunca podía recordar exactamente qué—del Rey de Inglaterra. Robinson afirmó que el rey estaba de pie en la parte superior de un tramo de escaleras, y los pies de Bojangles simplemente bailaron para ser honrados.

La publicidad que gradualmente llegó a rodear a Robinson incluyó sus exitosas hazañas de juego, sus pajaritas de múltiples colores, su generosidad, su capacidad para correr hacia atrás (estableció un récord mundial de 8,2 segundos para el tablero de 75 yardas hacia atrás), su inclinación por consumir helado por cuarto de galón y su neologismo «copacético», que significa «completamente satisfactorio».»

Legacy

Cuando Robinson murió sin un centavo, el presentador de televisión Ed Sullivan pagó personalmente el funeral. Su cuerpo yacía en estado en una armería en Harlem; las escuelas estaban cerradas; miles de personas se alinearon en las calles esperando ver su féretro; y fue elogiado por políticos, blancos y negros, quizás más profusamente que cualquier otro afroamericano de su tiempo.

Robinson afirmó haber acuñado la palabra «copacetic.»Hay pocos argumentos de que popularizara el término lo suficiente como para hacerlo parte del vocabulario del inglés americano.

En 1989, una resolución conjunta del Senado y la Cámara de Representantes de los Estados Unidos declaró el «Día Nacional del Claqué» el 25 de mayo, el cumpleaños de Bill Robinson.

En la muerte, Bojangles se ha vuelto indeleble en la cultura estadounidense:

• Hay una estatua de Bill Robinson esculpida por Jack Witt en Richmond, Virginia, en la intersección de las calles Adams y West Leigh.
• Fred Astaire rindió homenaje a Bill Robinson en la rutina de claqué «Bojangles of Harlem» del clásico Swing Time de 1936. En él, baila con tres de sus propias sombras. Duke Ellington compuso » Bojangles (Un retrato de Bill Robinson)», un conjunto de variaciones rítmicas como un saludo al gran bailarín.
• La biografía de Bill Robinson fue publicada en 1988 y una película para televisión titulada Bojangles fue lanzada en 2001. La película ganó el Premio al Mejor Actor de la NAACP por la actuación de Gregory Hines como Robinson.

La canción folk de Jerry Jeff Walker de 1968 «Mr. Bojangles» a menudo se piensa que trata de Robinson, sin embargo, solo hace referencia a él indirectamente. Según Walker, se inspiró en el encuentro de Walker con un artista callejero blanco en la cárcel del primer distrito de Nueva Orleans, un artista callejero que se hacía llamar «Bo Jangles», presumiblemente tomando su seudónimo de Bojangles Robinson. En la canción, el artista callejero es un bebedor empedernido y tiene un perro que murió. Por cuenta de Robinson y de sus amigos, ni fumaba ni bebía, y nunca tuvo un perro.

Notas

• Gates, Henry Louis y Cornel West. The African-American Century: How Black Americans Have Shaped our Country (en inglés). Free Press, 2000. ISBN 0684864142
• Haskins, James. Sr. Bojangles: la biografía de Bill Robinson. W. Morrow, 1988. ISBN 0688072038
• Hill, Constance Valis. Tap Dancing America: A Cultural History (en inglés). Nueva York: Oxford University Press, 2014. ISBN 978-0190225384
• Marks, Carole, and Diana Edkins. The Power of Pride: Stylemakers and Rulebreakers of the Harlem Renaissance (en inglés). Crown Publishers, 1999. ISBN 978-0609600962
• Walker, Jerry Jeff. Songman Gitano. Duane Press, 1999. ISBN 978-0942627572

Todos los enlaces recuperados el 28 de diciembre de 2018.

• American Tap Dance Foundation www.atdf.org
• Bill» Bojangles » Robinson Find-a-Grave
• Bill Robinson IBDB
• Bill Robinson IMDb
• Bill «Bojangles» Robinson The Evergreens Cemetery