El poeta, ensayista y dramaturgo Ben Jonson nació el 11 de junio de 1572 en Londres, Inglaterra. Su padre, un pastor, murió poco antes de su nacimiento y su madre se volvió a casar con un albañil.
Jonson se crió en Westminster y asistió a la St. Martin’s parish school y a la Westminster School, donde estuvo bajo la influencia del erudito clásico William Camden. Dejó la escuela de Westminster en 1589, trabajó brevemente en el oficio de su padrastro como albañil, luego sirvió en el ejército en Flandes, antes de trabajar como actor y dramaturgo para la compañía de teatro de Philip Henslowe.En 1594, Jonson se casó con Anne Lewis y comenzó a trabajar como actor y dramaturgo. Jonson y Lewis tuvieron al menos dos hijos, pero poco más se sabe de su matrimonio.
En 1598, Jonson escribió lo que se considera su primera gran obra, Every Man in His Humor. En una producción de 1616, William Shakespeare actuó en uno de los papeles principales. Poco después de que la obra se estrenara, Jonson mató a Gabriel Spencer en un duelo y fue juzgado por asesinato. Fue liberado por suplicar «beneficio del clero» (es decir, al probar que sabía leer y escribir en latín, se le permitió enfrentar a un tribunal más indulgente). Pasó solo unas semanas en prisión, pero poco después de su liberación fue arrestado de nuevo por no pagar a un actor.
Bajo el rey Jacobo I, Jonson recibió el favor real y el patrocinio. Durante los siguientes quince años, muchas de sus obras satíricas más famosas, incluyendo Volpone (1606) y El Alquimista (1610), fueron producidas para el teatro de Londres. En 1616, se le concedió una pensión sustancial de 100 marcos al año, y a menudo se le identifica como el primer Poeta Laureado de Inglaterra.
Su círculo de admiradores y amigos, que se llamaban a sí mismos la «Tribu de Ben», se reunían regularmente en la Mermaid Tavern y más tarde en Devil’s Head. Entre sus seguidores se encontraban nobles como el Duque y la Duquesa de Newcastle, así como escritores como Robert Herrick, Richard Lovelace, Sir John Suckling, James Howell y Thomas Carew.
Jonson también fue amigo de muchos de los escritores de su época, y muchos de sus poemas más conocidos incluyen homenajes a amigos como Shakespeare, John Donne y Francis Bacon.Ben Jonson murió en Westminster el 8 de agosto de 1637. Una gran multitud de dolientes asistieron a su entierro en la Abadía de Westminster. Es considerado como uno de los principales dramaturgos y poetas del siglo XVII.