«Lucha de vuelta al oeste»Editar
El 26 de mayo, Anthony Eden le dijo al General Lord Gort, Comandante en Jefe (C-en-C) de la BEF, que podría necesitar «luchar hacia el oeste», y le ordenó preparar planes para la evacuación, pero sin decírselo a los franceses ni a los belgas. Gort había previsto la orden y los planes preliminares ya estaban en marcha. El primer plan de este tipo, para una defensa a lo largo del Canal de Lys, no pudo llevarse a cabo debido a los avances alemanes el 26 de mayo, con las Divisiones 2 y 50 inmovilizadas, y las Divisiones 1, 5 y 48 bajo ataque pesado. La 2. ª División sufrió grandes bajas tratando de mantener un corredor abierto, siendo reducida a la fuerza de brigada, pero tuvieron éxito; las 1.ª, 3. ª, 4. ª y 42. ª Divisiones escaparon a lo largo del corredor ese día, al igual que aproximadamente un tercio del Primer Ejército Francés. A medida que los aliados retrocedían, desactivaron su artillería y vehículos y destruyeron sus almacenes.
El 27 de mayo, los británicos lucharon contra la línea perimetral de Dunkerque. La masacre de Le Paradis tuvo lugar ese día, cuando la 3ª División de las SS Totenkopf ametralló a 97 prisioneros británicos y franceses cerca del Canal de La Bassée. Los prisioneros británicos pertenecían al 2.º Batallón, Regimiento Real de Norfolk, parte de la 4. ª Brigada de la 2. ª División. Los hombres de las SS los alinearon contra la pared de un granero y les dispararon a todos; solo dos sobrevivieron. Mientras tanto, la Luftwaffe lanzó bombas y folletos sobre los ejércitos aliados. Los folletos mostraban un mapa de la situación. Leen, en inglés y francés: «¡Soldados británicos! Mira el mapa: ¡da tu verdadera situación! Sus tropas están completamente rodeadas – ¡dejen de luchar! Ponga sus brazos!»Para los alemanes de mente terrestre y aérea, el mar parecía una barrera infranqueable, por lo que creían que los aliados estaban rodeados; pero los británicos veían el mar como una ruta a la seguridad.
Además de las bombas de la Luftwaffe, la artillería pesada alemana (que acababa de llegar a su alcance) también disparó proyectiles de alto explosivo contra Dunkerque. Para entonces, más de 1.000 civiles de la ciudad habían muerto. Este bombardeo continuó hasta que terminó la evacuación.
Batalla de Wytschaeteeditar
Gort había enviado al Teniente General Ronald Adam, al mando del III Cuerpo, para construir el perímetro defensivo alrededor de Dunkerque. El teniente General Alan Brooke, al mando del II Cuerpo, debía llevar a cabo una acción de contención con las Divisiones 3, 4, 5 y 50 a lo largo del canal Ypres-Comines hasta Yser, mientras que el resto de la BEF retrocedió. La batalla de Wytschaete, al otro lado de la frontera en Bélgica, fue la acción más dura a la que se enfrentó Brooke en este papel.
El 26 de mayo, los alemanes hicieron un reconocimiento en fuerza contra la posición británica. A mediodía del 27 de mayo, lanzaron un ataque a gran escala con tres divisiones al sur de Ypres. Siguió una batalla confusa, donde la visibilidad era baja debido al terreno boscoso o urbano y las comunicaciones eran pobres porque los británicos en ese momento no usaban radios por debajo del nivel del batallón y los cables telefónicos habían sido cortados. Los alemanes utilizaron tácticas de infiltración para meterse entre los británicos, que fueron repelidos.
Los combates más intensos se produjeron en el sector de la 5ª División. Aún el 27 de mayo, Brooke ordenó al comandante de la 3ª División, el General de División Bernard Montgomery, extender la línea de su división hacia la izquierda, liberando así a las Brigadas 10ª y 11ª, ambas de la 4ª División, para unirse a la 5ª División en Messines Ridge. La DÉCIMA Brigada llegó primero, para descubrir que el enemigo había avanzado tanto que se acercaba a la artillería de campaña británica. Entre ellos, las Brigadas 10 y 11 despejaron la cresta de alemanes, y para el 28 de mayo fueron excavadas de forma segura al este de Wytschaete.Ese día, Brooke ordenó un contraataque. Esta fue encabezada por dos batallones, el 3 de guardia de Granaderos y 2 de North Staffordshire Regimiento, tanto de el General Harold Alexander a 1ª División. Los Staffords del Norte avanzaron hasta el río Kortekeer, mientras que los Granaderos alcanzaron el canal en sí, pero no pudieron sostenerlo. El contraataque interrumpió a los alemanes, deteniéndolos un poco más mientras el BEF se retiraba.
Acción en Poperingeeditar
La ruta de regreso de la posición de Brooke a Dunkerque pasaba por la ciudad de Poperinge (conocida por la mayoría de las fuentes británicas como «Poperinghe»), donde había un cuello de botella en un puente sobre el canal Yser. La mayoría de las carreteras principales de la zona convergían en ese puente. El 27 de mayo, la Luftwaffe bombardeó el atasco de tráfico resultante durante dos horas, destruyendo o inmovilizando aproximadamente el 80 por ciento de los vehículos. Otra incursión de la Luftwaffe, en la noche del 28 al 29 de mayo, fue iluminada por bengalas, así como por la luz de vehículos en llamas. La 44. ª División británica en particular tuvo que abandonar muchos cañones y camiones, perdiendo casi todos entre Poperinge y el Mont.
El alemán 6. Panzerdivision probablemente podría haber destruido la 44. ª División en Poperinge el 29 de mayo, cortando así las Divisiones 3. ª y 50. ª también. El historiador y autor Julian Thompson llama «sorprendente» que no lo hicieran, pero estaban distraídos, invirtiendo en la cercana ciudad de Cassel.
La rendición belga
Gort había ordenado al Teniente General Adam, al mando del III Cuerpo, y al General francés Fagalde preparar una defensa perimetral de Dunkerque. El perímetro era semicircular, con tropas francesas en el sector occidental y tropas británicas en el este. Corría a lo largo de la costa belga desde Nieuwpoort en el este a través de Veurne, Bulskamp y Bergues hasta Gravelines en el oeste. La línea se hizo lo más fuerte posible dadas las circunstancias. El 28 de mayo, el ejército belga que luchaba en el río Lys bajo el mando del rey Leopoldo III se rindió. Esto dejó una brecha de 32 km (20 millas) en el flanco oriental de Gort entre los británicos y el mar. Los británicos fueron sorprendidos por la capitulación belga, a pesar de que el rey Leopoldo les advirtió de antemano. Como monarca constitucional, la decisión de Leopoldo de rendirse sin consultar al gobierno belga llevó a su condena por los Primeros Ministros belgas y franceses, Hubert Pierlot y Paul Reynaud. Gort envió a la 3. ª, 4. ª y 50. ª Divisiones desgastadas por la batalla a la línea para llenar el espacio que los belgas habían ocupado.
la Defensa de la perimeterEdit
Mientras aún estaban en movimiento en la posición, se corrió precipitadamente hacia el alemán 256ta División, que estaban tratando de flanquear Ort. Los vehículos blindados de los 12 Lancers detuvieron a los alemanes en Nieuport. Una batalla confusa se libró a lo largo de todo el perímetro durante todo el 28 de mayo. El mando y control en el lado británico se desintegró, y el perímetro fue conducido lentamente hacia Dunkerque.
Mientras tanto, Erwin Rommel había rodeado cinco divisiones del Primer Ejército francés cerca de Lille. Aunque completamente aislados y superados en número, los franceses lucharon durante cuatro días bajo el mando del general Molinié en el Sitio de Lille (1940), manteniendo así a siete divisiones alemanas del asalto a Dunkerque y salvando a un estimado de 100.000 tropas aliadas. En reconocimiento a la obstinada defensa de la guarnición, el general alemán Kurt Waeger les concedió los honores de guerra, saludando a las tropas francesas mientras marchaban en formación de desfile con rifles a la espalda.
La defensa del perímetro de Dunkerque se llevó a cabo del 29 al 30 de mayo, con los Aliados retrocediendo gradualmente. El 31 de mayo, los alemanes casi irrumpieron en Nieuport. La situación se volvió tan desesperada que dos comandantes de batallón británicos manejaron un cañón Bren, con un coronel disparando y el otro cargando. Unas horas más tarde, el 2.º Batallón, Guardias Coldstream de la 3. ª División, se apresuraron a reforzar la línea cerca de Furnes, donde las tropas británicas habían sido derrotadas. Los Guardias restauraron el orden disparando a algunas de las tropas que huían y dando la vuelta a otras en bayoneta. Las tropas británicas regresaron a la línea y el asalto alemán fue rechazado.
Por la tarde, los alemanes rompieron el perímetro cerca del canal en Bulskamp, pero el terreno pantanoso al otro lado del canal y el fuego esporádico de la Infantería Ligera de Durham los detuvieron. Al caer la noche, los alemanes se reunieron para otro ataque en Nieuport. Dieciocho bombarderos de la RAF encontraron a los alemanes mientras aún se reunían y los dispersaron con un bombardeo preciso.
Retirada a Dunquerqueeditar
También el 31 de mayo, el general Von Kuechler asumió el mando de todas las fuerzas alemanas en Dunquerque. Su plan era simple: lanzar un ataque total en todo el frente a las 11: 00 del 1 de junio. Extrañamente, Von Kuechler ignoró una intercepción de radio que le decía que los británicos estaban abandonando el extremo oriental de la línea para volver a Dunkerque. Durante la noche del 31 de mayo al 1 de junio de 1940, Marcus Ervine-Andrews ganó la Cruz Victoria en la batalla cuando defendió 1.000 yardas (910 m) de territorio.
La mañana del 1 de junio fue despejada: buen tiempo de vuelo, en contraste con el mal tiempo que había obstaculizado las operaciones aéreas los días 30 y 31 de mayo (solo hubo dos días y medio de buen vuelo en toda la operación. Aunque Churchill había prometido a los franceses que los británicos cubrirían su fuga, en tierra fueron los franceses quienes sostuvieron la línea mientras los últimos soldados británicos restantes fueron evacuados. Soportando el fuego de artillería alemán concentrado y el ametrallamiento y las bombas de la Luftwaffe, los franceses, superados en número, se mantuvieron firmes. El 2 de junio (el día en que la última de las unidades británicas se embarcó en los barcos), los franceses comenzaron a retroceder lentamente, y para el 3 de junio los alemanes estaban a unas 2 millas (3,2 km) de Dunkerque. La noche del 3 de junio fue la última noche de evacuaciones. A las 10:20 del 4 de junio, los alemanes izaron la esvástica sobre los muelles de los que habían escapado tantas tropas británicas y francesas.
La desesperada resistencia de las fuerzas aliadas, especialmente las fuerzas francesas, incluida la 12ª División de Infantería Motorizada Francesa del Fuerte de las Dunas, había ganado tiempo para la evacuación de la mayor parte de las tropas. La Wehrmacht capturó a unos 35.000 soldados, casi todos franceses. Estos hombres habían protegido la evacuación hasta el último momento y no pudieron embarcarse. El mismo destino estaba reservado para los sobrevivientes de la 12. ª División de Infantería Motorizada Francesa (compuesta en particular por el 150. º Regimiento de Infantería Francés); fueron hechos prisioneros la mañana del 4 de junio en la playa de Malo-les-Bains. La bandera de este regimiento fue quemada para no caer en manos enemigas.