Banco central, institución, como el Banco de Inglaterra, el Sistema de la Reserva Federal de los Estados Unidos o el Banco de Japón, que se encarga de regular el tamaño de la oferta monetaria de una nación, la disponibilidad y el costo del crédito y el valor de cambio de su moneda. La regulación de la disponibilidad y el costo del crédito puede no ser selectiva o estar destinada a influir en la distribución del crédito entre los usos concurrentes. Los principales objetivos de un banco central moderno en el desempeño de estas funciones son mantener condiciones monetarias y crediticias propicias para un alto nivel de empleo y producción, un nivel razonablemente estable de precios internos y un nivel adecuado de reservas internacionales.
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Los bancos centrales también tienen otras funciones importantes, de carácter menos general. Por lo general, se trata de actuar como agente fiscal del gobierno, supervisar las operaciones del sistema bancario comercial, liquidar cheques, administrar sistemas de control de cambios, actuar como corresponsales de los bancos centrales extranjeros y las instituciones financieras internacionales oficiales y, en el caso de los bancos centrales de las principales naciones industrializadas, participar en acuerdos internacionales de cooperación en materia de divisas destinados a ayudar a estabilizar o regular los tipos de cambio de los países participantes.
Los bancos centrales funcionan para el bienestar público y no para obtener el máximo beneficio. El banco central moderno ha tenido una larga evolución, que se remonta a la creación del Banco de Suecia en 1668. En el proceso, los bancos centrales han variado en autoridad, autonomía, funciones e instrumentos de acción. Sin embargo, prácticamente en todas partes se ha ampliado de manera amplia y explícita la responsabilidad de los bancos centrales de promover la estabilidad y el crecimiento económicos internos y de defender el valor internacional de la moneda. También se ha hecho mayor hincapié en la interdependencia de las políticas monetarias y otras políticas económicas nacionales, especialmente las políticas fiscales y de gestión de la deuda. Del mismo modo, ha surgido un reconocimiento generalizado de la necesidad de cooperación monetaria internacional, y los bancos centrales han desempeñado un papel importante en la elaboración de los arreglos institucionales que han dado forma a esa cooperación.
Las responsabilidades ampliadas de los bancos centrales en la segunda mitad del siglo XX fueron acompañadas por un mayor interés del gobierno en sus políticas; en varios países, los cambios institucionales, de diversas formas, se concibieron para limitar la independencia tradicional del banco central respecto del gobierno. Sin embargo, la independencia del banco central se basa mucho más en el grado de confianza pública en la sabiduría de las acciones del banco central y en la objetividad de la dirección del banco que en cualquier disposición legal que pretenda otorgarle autonomía o limitar su libertad de acción.
Tradicionalmente, los bancos centrales regulan la oferta monetaria expandiendo y contratando sus activos. Un aumento en los activos de un banco central provoca un aumento correspondiente en sus pasivos en forma de depósito (o emisión de billetes), y estos, a su vez, proporcionan los fondos que sirven como reservas de efectivo del sistema bancario comercial, reservas que los bancos comerciales, por ley o costumbre, deben mantener, generalmente en una proporción prescrita de sus propios pasivos en forma de depósito. A medida que los bancos adquieren saldos de efectivo más grandes con el banco central, están en condiciones de ampliar sus propias operaciones de crédito y pasivos de depósito hasta un punto en que las nuevas reservas de efectivo más grandes ya no producen un coeficiente de reservas superior al mínimo establecido por la ley o la costumbre. Se produce un proceso inverso cuando el banco central contrae el volumen de sus activos y pasivos.
Los bancos centrales suelen modificar el volumen de sus activos de seis maneras:
1. Las» operaciones de mercado abierto » consisten principalmente en la compra y venta de valores públicos u otro papel elegible, pero las operaciones en aceptaciones bancarias y en ciertos otros tipos de papel a menudo son permisibles. Las operaciones de mercado abierto son un instrumento eficaz de regulación monetaria sólo en los países con mercados de valores bien desarrollados. Las ventas en mercado abierto de valores por parte del banco central drenan las reservas de efectivo de los bancos comerciales. Esta pérdida de reservas tiende a obligar a algunos bancos a pedir préstamos al banco central, al menos temporalmente. Los bancos que se enfrentan al costo de esos préstamos, a lo que bien puede ser una alta tasa de descuento, y que también se enfrentan a la posibilidad de ser amonestados por el banco central sobre sus políticas de préstamos, por lo general se vuelven más restrictivos y selectivos en la concesión de crédito. Las ventas en mercados abiertos, al reducir la capacidad del sistema bancario para conceder crédito y tender a reducir los precios de los valores vendidos, también tienden a elevar los tipos de interés cobrados y pagados por los bancos. El aumento de los rendimientos de la seguridad pública y de las tasas de interés cobradas y pagadas por los bancos obliga a otras instituciones financieras a ofrecer una tasa de rendimiento más alta de sus obligaciones para ser competitivas y, dada la menor disponibilidad de crédito bancario, les permite, al igual que a los bancos, obtener una tasa de rendimiento más alta de sus préstamos. Por lo tanto, el impacto de las ventas en el mercado abierto no se limita al sistema bancario, sino que se difunde en toda la economía. Por el contrario, las compras de valores por el banco central tienden a conducir a la expansión del crédito por parte del sistema financiero y a tipos de interés más bajos, a menos que la demanda de crédito aumente a un ritmo más rápido que la oferta, lo que suele ocurrir una vez que se inicia un proceso inflacionario; en ese caso, los tipos de interés aumentarán en lugar de disminuir.
Los cambios en los tipos del mercado monetario interno resultantes de las acciones del banco central también tienden a cambiar las relaciones prevalecientes entre los tipos del mercado monetario interno y el extranjero, lo que, a su vez, puede poner en marcha corrientes de capital a corto plazo hacia o desde el país.
2. Los préstamos a bancos, generalmente llamados «descuentos» o «redescuentos», son anticipos a corto plazo contra papel comercial o valores del gobierno para permitir a los bancos satisfacer necesidades estacionales u otras necesidades temporales especiales, ya sea de fondos prestables o de reservas de efectivo para reemplazar las reservas perdidas como resultado de una contracción de los depósitos. El Banco de Inglaterra normalmente trata con casas de descuento en lugar de directamente con bancos, pero el efecto sobre las reservas bancarias es similar. La concesión de tales anticipos es una de las funciones más antiguas y tradicionales de los bancos centrales. La tasa de interés cobrada se conoce como «tasa de descuento» o «tasa de redescuento».»Al aumentar o reducir la tasa, el banco central puede regular el costo de dichos préstamos. El nivel y los cambios en la tasa también indican la opinión del banco central sobre la conveniencia de una mayor rigidez o facilidad en las condiciones de crédito.
Algunos bancos centrales, especialmente en los países que carecen de un amplio mercado de capitales, conceden créditos a mediano y largo plazo a los bancos y a las empresas públicas de desarrollo a fin de facilitar la financiación de los gastos nacionales de desarrollo económico y aliviar la deficiencia de los ahorros financieros. Sin embargo, muchas autoridades consideran que esos préstamos a más largo plazo no son una actividad apropiada del banco central y se consideran una fuente peligrosa de presiones inflacionarias.
3. Los préstamos directos del gobierno a los bancos centrales generalmente son mal vistos como una irresponsabilidad fiscal alentadora y comúnmente están sujetos a limitaciones legales; sin embargo, en muchos países, el banco central es la única gran fuente de crédito para el gobierno y se utiliza ampliamente. En otros países, el apoyo indirecto a las operaciones de financiación del gobierno tiene efectos monetarios que difieren poco de los que habrían seguido de una cantidad igual de financiación directa por parte del banco central.
4. Los bancos centrales compran y venden divisas para estabilizar el valor internacional de su propia moneda. Los bancos centrales de las principales naciones industriales participan en los llamados» swaps de divisas», en los que se prestan sus propias monedas para facilitar sus actividades de estabilización de sus tipos de cambio. Antes de la década de 1930, la autoridad de la mayoría de los bancos centrales para expandir la oferta monetaria estaba limitada por requisitos legales que restringían la capacidad del banco central para emitir moneda y (menos comúnmente) para incurrir en pasivos de depósito al volumen de las reservas internacionales del banco central. Sin embargo, la mayoría de los países han reducido o eliminado esos requisitos, ya sea porque bloquearon la expansión de la oferta monetaria en momentos en que la expansión se consideraba esencial para los objetivos de la política económica interna, o porque «bloquearon» el oro o las divisas necesarias para los pagos en el extranjero.
5. Muchos bancos centrales tienen autoridad para fijar y variar, dentro de límites, las reservas mínimas de efectivo que los bancos deben mantener contra sus pasivos en forma de depósito. En algunos países, los requisitos de reserva frente a los depósitos prevén la inclusión de ciertos activos además del efectivo. En general, la finalidad de esa inclusión es alentar o exigir a los bancos que inviertan en esos activos en mayor medida de lo que estarían dispuestos a hacer de otro modo, limitando así la concesión de crédito para otros fines. Del mismo modo, a veces se utilizan tasas de descuento especialmente más bajas para alentar tipos específicos de crédito, como la agricultura, la vivienda y las pequeñas empresas.
6. En períodos de intensa presión inflacionaria y escasez de suministros, especialmente en tiempos de guerra e inmediatamente después, muchos gobiernos han sentido la necesidad de imponer medidas directas para limitar la disponibilidad de crédito para fines particulares, como la compra de bienes de consumo duraderos, viviendas y bienes importados no esenciales, y a menudo han hecho que sus bancos centrales administren estos controles. Esos controles suelen establecer relaciones máximas entre el valor del préstamo y el precio de compra y plazos máximos de vencimiento que deben fijar los prestamistas. Estos controles se aplican a menudo a los prestamistas no bancarios, así como a los prestamistas bancarios, y esto es necesario para la eficacia en los países en los que los prestamistas no bancarios son fuentes importantes de los tipos de crédito que se frenan. La experiencia general de los bancos centrales con los controles directos de crédito no ha sido favorable; las oportunidades de evasión son demasiado fáciles, especialmente si las condiciones crediticias generales no son extremadamente estrictas, y las desigualdades en el impacto de los controles se convierten en problemas sociales y políticos. Un ejemplo temprano de autoridad de control selectivo del crédito conferida a un banco central y que, en general, ha funcionado bien es la autoridad conferida a la Junta de la Reserva Federal de los Estados Unidos en 1934 para establecer requisitos de margen en el crédito bursátil. (Ver dinero.)