En el pasado, muchas casas en Japón no estaban equipadas con bañera. Para llenar este vacío, el baño público del vecindario (sent, sentō, lit. «agua caliente de monedas») era un lugar donde los lugareños podían ir a lavarse, sumergirse en una bañera y socializar con los vecinos. Hoy en día, como la mayoría de los hogares tienen su propio baño, el número de baños públicos tradicionales ha disminuido, pero todavía se pueden encontrar en muchos de los barrios más antiguos de la ciudad.
Un nuevo tipo de baño público ha surgido en las últimas décadas. A menudo conocidos como «super sento» y mucho más grandes que el sento tradicional, estos complejos de baño cuentan con una amplia gama de piscinas, saunas e instalaciones de fitness. Algunos de los más grandes se asemejan a pequeños parques temáticos y ofrecen varios servicios de restauración, entretenimiento y relajación. En consecuencia, muchos clientes pasan largos períodos de tiempo allí. Algunos de ellos están abiertos las 24 horas y podrían considerarse como alojamiento económico.
segregados por género, y no se usan trajes de baño (lea más sobre las reglas de baño). La tarifa de admisión típica comienza alrededor de 200 yenes para instalaciones pequeñas y puede ser de 2000 yenes o más para complejos grandes.
Algunos baños públicos proporcionan agua termal natural, aunque el típico sento utiliza agua caliente del grifo. Los baños públicos también existen en los centros termales, donde generalmente no se les conoce como sento, sino como «baño común» (ky, kyōdōyokujō) o «baño exterior» (sot, sotoyu, a diferencia de los «baños interiores» que se encuentran dentro de los ryokan).
