«No he creado nada realmente hermoso, realmente duradero ,pero si puedo inspirar a uno de estos jóvenes a desarrollar el talento que sé que poseen, entonces mi monumento estará en su trabajo.»- T. R. Poston, «Augusta Savage,» Metropolitan Magazine, Jan. 1935, n.p.
La carrera de Augusta Savage fue fomentada por el clima del Renacimiento de Harlem. Durante la década de 1930, era bien conocida en Harlem como escultora, maestra de arte y directora de programas de arte comunitario. Nacida Augusta Christine Fells en Green Cove Springs, Florida, el 29 de febrero de 1892, fue la séptima de catorce hijos de Cornelia y Edward Fells. Su padre era un pobre ministro metodista que se oponía firmemente al temprano interés de su hija en el arte. Mi padre me lamía cuatro o cinco veces a la semana», recordó Savage una vez, «y casi me sacaba todo el arte a golpes.En 1907 Savage se casó con John T. Moore, y al año siguiente nació su única hija, Irene. Moore murió varios años después del nacimiento de su hija. Alrededor de 1915, la artista viuda se casó con James Savage, un carpintero cuyo apellido conservó después de su divorcio a principios de la década de 1920. En 1923, Savage se casó con Robert L. Poston, su tercer y último marido, que era socio de Marcus Garvey. Poston murió en 1924.El padre de Savage se mudó con su familia de Green Cove Springs a West Palm Beach, Florida, en 1915. La falta de aliento de su familia y la escasez de arcilla local hicieron que Savage no esculpiera durante casi cuatro años. En 1919, un alfarero local le dio arcilla a partir de la cual modeló un grupo de figuras que ingresó en la Feria del Condado de West Palm Beach. Las figuras recibieron un premio especial y una cinta de honor. Animada por su éxito, Savage se mudó a Jacksonville, Florida, donde esperaba mantenerse esculpiendo bustos de retratos de negros prominentes en la comunidad. Cuando ese patrocinio no se materializó, Savage dejó a su hija al cuidado de sus padres y se mudó a la ciudad de Nueva York.
Savage llegó a Nueva York con 4 4.60, encontró un trabajo como cuidadora de apartamentos, y se matriculó en la Escuela de Arte Cooper Union, donde completó el curso de cuatro años en tres años. A mediados de la década de 1920, cuando el Renacimiento de Harlem estaba en su apogeo, Savage vivió y trabajó en un pequeño apartamento estudio donde se ganó una reputación como escultora de retratos, completando bustos de personalidades prominentes como W. E. B. Du Bois y Marcus Garvey. Savage fue uno de los primeros artistas que se ocupó constantemente de la fisionomía negra. Su obra más conocida de la década de 1920 fue Gamin, un retrato informal de busto de su sobrino, por el que recibió una Beca Julius Rosenwald para estudiar en París en 1929. Allí estudió brevemente con Felix Benneteau en la Académie de la Grand Chaumière. Recibió dos obras aceptadas para el Salon d’Automne y expuestas en el Grand Palais de París. En 1931, Savage ganó una segunda beca Rosenwald, que le permitió permanecer en París durante un año más. También recibió una beca de la Fundación Carnegie por ocho meses de viaje en Francia, Bélgica y Alemania.
Tras su regreso a Nueva York en 1932, Savage estableció el Savage Studio of Arts and Crafts y se convirtió en una maestra influyente en Harlem. En 1934 se convirtió en la primera miembro afroamericana de la Asociación Nacional de Mujeres Pintoras y Escultoras. En 1937, la carrera de Savage dio un giro crucial. Fue nombrada la primera directora del Centro de Arte Comunitario de Harlem y recibió el encargo de la Feria Mundial de Nueva York de 1939 de crear una escultura que simbolizara las contribuciones musicales de los afroamericanos. Espirituales negros e himnos fueron las formas que Savage decidió simbolizar en el Arpa. Inspirado en la letra del poema de James Weldon Johnson Lift Every Voice and Sing, El Arpa fue la obra más grande de Savage y su último encargo importante. Se tomó un permiso de ausencia de su puesto en el Centro de Arte Comunitario de Harlem y pasó casi dos años completando la escultura de dieciséis pies. Fundido en yeso y acabado para parecerse al basalto negro, el Arpa se exhibió en el patio del edificio de Artes Contemporáneas, donde recibió muchos elogios. La escultura representaba a un grupo de doce cantantes negros estilizados en alturas graduadas que simbolizaban las cuerdas del arpa. La caja de resonancia estaba formada por la mano y el brazo de Dios, y un hombre arrodillado que sostenía música representaba el pedal del pie. No había fondos disponibles para lanzar el Arpa, ni había instalaciones para almacenarla. Después del cierre de la feria fue demolida como todo el arte.
Al regresar al Centro de Arte Comunitario de Harlem, Savage descubrió que su posición había sido asumida por otra persona. Esto inició una serie de frustraciones que virtualmente forzaron a Savage a terminar su carrera. El Centro de Arte Comunitario de Harlem cerró durante la Segunda Guerra Mundial cuando se cortaron los fondos federales. En 1939, Savage intentó restablecer un centro de arte en Harlem con la apertura del Salón de Arte Negro Contemporáneo. Fue fundadora y directora de la pequeña galería que fue la primera de su tipo en Harlem. Esa empresa cerró poco después de su apertura debido a la falta de dinero. Durante la primavera de 1939, Savage realizó un pequeño espectáculo para una sola mujer en las Galerías Argent de Nueva York.Deprimida por la pérdida de su trabajo y el colapso de sus dos intentos de establecer centros de arte, Savage se retiró a la pequeña ciudad de Saugerties, Nueva York, en las montañas Catskill en 1945 y restableció las relaciones con su hija y la familia de su hija. Aunque su producción artística disminuyó, encontró paz y aislamiento en Saugerties. Savage visitó Nueva York de vez en cuando, enseñó a niños en campamentos de verano locales y produjo algunas esculturas de retratos de turistas. Durante sus años en Saugerties, Savage también exploró su interés en escribir historias para niños, misterios de asesinatos y viñetas, aunque ninguna se publicó. En 1962, Savage regresó a Nueva York y vivió con su hija. Murió en relativa oscuridad el 26 de marzo de 1962, después de un largo combate de cáncer.
Savage capturó efectivamente la esencia de la personalidad de su sujeto en este diminuto busto. Con una gorra «be-bop» con su ala ancha ladeada, la figura inclina la cabeza en la misma dirección y mira más allá del observador con una expresión ligeramente hosca de desafío típico de la infancia. La escultura fue modelada en arcilla, moldeada en yeso y pintada para parecerse a la versión galardonada. La facilidad de Savage para manejar el medio de arcilla se demuestra claramente en su modelado sensible de las amplias facciones del niño, los ojos profundamente establecidos y las orejas prominentes. Además, el cuello abierto de su camisa arrugada y la gorra arrugada contribuyen a la informalidad y el atractivo inmediato de la escultura.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: Artistas Afroamericanos en la Colección del Museo Nacional de Arte Americano (Washington, D. C.: Museo Nacional de Arte Americano en Asociación con Pomegranate Art Books, 1992)