Las mujeres que beben agua contaminada con bajos niveles de atrazina, que elimina las malas hierbas, pueden tener más probabilidades de tener ciclos menstruales irregulares y bajos niveles de estrógeno, concluyeron los científicos en un nuevo estudio.
El herbicida más utilizado en los Estados Unidos, la atrazina se detecta con frecuencia en aguas superficiales y subterráneas, particularmente en áreas agrícolas del Medio Oeste. Aproximadamente el 75 por ciento de todos los campos de maíz de los Estados Unidos son tratados con atrazina cada año.
La investigación más reciente, que comparó a las mujeres en Illinois con las mujeres en Vermont, se suma a la creciente evidencia científica que vincula la atrazina con hormonas alteradas.
Las mujeres de las ciudades agrícolas de Illinois tenían casi cinco veces más probabilidades de reportar períodos irregulares que las mujeres de Vermont, y más de seis veces más probabilidades de pasar más de seis semanas entre períodos. Además, las mujeres de Illinois tenían niveles significativamente más bajos de estrógeno durante una parte importante del ciclo menstrual.
El agua del grifo en las comunidades de Illinois tenía el doble de concentración de atrazina en el agua de las comunidades de Vermont. Sin embargo, el agua en ambos estados estaba muy por debajo del estándar federal de agua potable que actualmente aplica la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos.
La cantidad de agua consumida también parecía marcar la diferencia: las mujeres que dijeron que bebían más de dos tazas de agua del grifo de Illinois al día reportaron una incidencia aún mayor de períodos irregulares.
En los últimos años, algunas pruebas en animales de laboratorio han relacionado el herbicida con problemas de fertilidad, incluidos niveles hormonales alterados, retraso en la pubertad y pérdida del embarazo.La coautora Lori Cragin, epidemióloga de la Universidad Estatal de Colorado en el momento del estudio, dijo que los nuevos hallazgos se ajustan a los resultados de los estudios en animales, así como a algunas investigaciones limitadas que informaron efectos en humanos.
En 2009, un estudio relacionó la atrazina en el agua potable con el bajo peso al nacer en recién nacidos de Indiana. Y en un estudio de más de 3,000 mujeres inscritas en el Estudio de Salud Agrícola, las que describieron el uso de atrazina y otros pesticidas tuvieron un mayor riesgo de falta de períodos y sangrado entre períodos. El Estudio de Salud Agrícola es un proyecto nacional patrocinado por los Institutos Nacionales de Salud.
El fabricante de atrazina dice que un factor desconocido, no la atrazina, podría haber causado las irregularidades menstruales.»Muchas cosas pueden causar cambios en el ciclo menstrual de una mujer: estrés, ejercicio, dieta», dijo Tim Pastoor, científico principal de Syngenta, la empresa con sede en Suiza que fabrica atrazina.
Pastoor señaló que los estudios de ratones de la compañía no han encontrado efectos reproductivos, incluso a niveles de atrazina mucho mayores que los encontrados en el agua potable en el nuevo estudio.
Los investigadores no analizaron el agua en busca de otros contaminantes.
«Es posible que la diferencia que encontramos se deba a la exposición a pesticidas en general u otro producto químico no medido en el agua potable», dijo Cragin, quien ahora es epidemiólogo en el Departamento de Salud Pública de Vermont.Cragin y su equipo, que incluía investigadores de la Universidad Estatal de Colorado, la Universidad de Emory y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, recopilaron cuestionarios de 102 mujeres premenopáusicas en las ciudades agrícolas de Mount Olive y Gillespie en Illinois, y en las ciudades de Waterbury y Fair Haven en Vermont, donde no se usa atrazina. Los autores dijeron que consideraron factores de estilo de vida, como la actividad física, el peso y los alimentos, y no encontraron diferencias significativas entre los dos grupos de mujeres.
Los hallazgos, que se publicaron en la revista Environmental Research a principios de este mes, se basaron en agua del grifo municipal analizada entre julio y septiembre de 2005.
Cragin se sorprendió al ver un efecto significativo en las mujeres cuyo agua contenía niveles de atrazina muy por debajo del estándar de la EPA de 3 partes por mil millones.
En el agua de Illinois, la concentración promedio de atrazina fue 0.7 partes por billón, varias veces más bajo que los promedios registrados en veranos anteriores y posteriores. Cragin dijo que las condiciones de sequía en 2005 habrían ralentizado la escorrentía de los campos agrícolas.
Los investigadores no examinaron si los cambios menstruales y hormonales redujeron la capacidad de las mujeres para quedar embarazadas. Sin embargo, se sabe que los niveles de estrógeno y las características del ciclo menstrual afectan la fertilidad.
«Estos tipos de cambios en la concentración hormonal y la función ovárica podrían conducir potencialmente a problemas con la fertilidad», dijo Emily Barrett, científica de salud reproductiva de la Universidad de Rochester en Nueva York.
Los cambios hormonales también se han asociado con un mayor riesgo de ciertas enfermedades como osteoporosis, diabetes, enfermedades cardíacas y algunos cánceres.
Aunque los científicos no están seguros de cómo la atrazina alteraría los niveles hormonales, algunos estudios sugieren que la sustancia química puede bloquear la producción de estrógeno en el cuerpo.
El pequeño número de mujeres involucradas en el estudio podría aumentar la posibilidad de que las diferencias entre las dos comunidades se deban al azar. Sin embargo,» encontrar una incidencia profundamente mayor de irregularidades reproductivas en un grupo tan pequeño de personas sugiere que definitivamente algo está sucediendo aquí», dijo Laura Vandenberg, científica reproductiva de la Universidad de Tufts.
Registrada por primera vez como herbicida en 1958, la atrazina se usa principalmente para eliminar las malas hierbas en tierras donde crecen cultivos como maíz y sorgo, pero a veces también se usa en céspedes y campos de golf.
En 2003, la EPA reevaluó la seguridad de la atrazina y determinó que el estándar de seguridad actual de 3 partes por mil millones es suficiente para proteger contra los efectos hormonales de la atrazina.
En ese momento, la EPA ordenó a Syngenta que comenzara a monitorear aproximadamente 100 sistemas de agua comunitarios en todo el país para detectar los niveles del químico en el agua potable. Grupos ambientalistas criticaron la decisión porque dijeron que permitía que la empresa química se supervisara a sí misma.
Desde 2003, se han publicado más de 150 nuevos estudios que plantean preocupaciones sobre los posibles efectos de la atrazina en la salud. Desde entonces, la Unión Europea la ha prohibido por motivos de seguridad.
Los estudios en ranas sugieren que la atrazina, incluso en niveles bajos, puede afectar el desarrollo del sistema reproductivo masculino, disminuyendo la fertilidad y, en algunos casos, dando lugar a ranas hermafroditas.
«En las ranas, la atrazina altera el equilibrio entre lo que significa desarrollarse y funcionar como hombre o mujer», dijo Tyrone Hayes, científico de la Universidad de California, Berkeley, que estudia los efectos reproductivos de los pesticidas en las ranas.En 2009, la EPA ordenó otra revisión a la luz de nuevos estudios. La agencia está a la espera de los resultados de una evaluación realizada por un grupo consultivo científico.
mientras tanto, el uso del herbicida sigue aumentando. Solo en la primera mitad de 2011, Syngenta informó de un crecimiento de dos dígitos en las ventas, con atrazina como un alto rendimiento.
Algunos grupos ambientales y científicos se sienten frustrados con el ritmo del proceso regulatorio cuando se trata de evaluar la seguridad química.
«No podemos seguir permitiendo el uso de este producto químico cuando estamos viendo efectos adversos en animales y personas», dijo Vandenberg.