El descubrimiento de los antibióticos en la década de 1920 ha contribuido a una vida más larga y saludable, y ahora se utilizan más que nunca. La razón principal por la que se recetan antibióticos es para matar las infecciones bacterianas. Por lo general, se administran cuando alguien ya está enfermo y se toman hasta que se elimina la infección. Pero, a pesar de que se han utilizado durante décadas, sabemos muy poco sobre cómo los antibióticos afectan al cuerpo más allá de la destrucción de bacterias.
El uso de antibióticos es particularmente importante en los países más pobres, donde las personas mueren a diario por infecciones prevenibles. En estos países, los antibióticos se pueden administrar antes de que las personas se enfermen y se pueden tomar a largo plazo para prevenir enfermedades. Se han probado dosis protectoras de antibióticos para niños con VIH, desnutrición y alto riesgo de infección, con claros beneficios para la salud en algunas condiciones y sin mejoría en otras.
Al mismo tiempo, el uso excesivo de antibióticos a nivel mundial está impulsando la resistencia a los antimicrobianos, lo que significa que los antibióticos ya no pueden eliminar las infecciones comunes. Nos deja con un dilema: ¿cómo equilibrar la necesidad de proteger a las poblaciones vulnerables ahora con la amenaza de que las infecciones se vuelvan más difíciles de tratar en el futuro?
Tomar mejores decisiones sobre el uso de antibióticos dependerá de una mejor comprensión de lo que hacen. La investigación muestra que algunos antibióticos hacen más que matar insectos – y estos «efectos secundarios» pueden tener un papel poco apreciado en la salud.
Beneficios inesperados
Hace más de seis décadas, los investigadores notaron por primera vez que ciertos antibióticos tenían efectos beneficiosos que no se explicaban por matar bacterias. Cuando uno de los primeros antibióticos, prontosil, se añadió a la sangre, hizo que las células inmunitarias captaran mejor las bacterias. Los ratones tratados con el antibiótico trimetoprima antes de un trasplante de piel mantuvieron su piel nueva durante más tiempo que los ratones no tratados y casi tanto tiempo como los ratones tratados con azatioprina, un medicamento que suprime el rechazo del injerto por parte de las células inmunitarias. Estos experimentos sugieren que los antibióticos pueden afectar el sistema inmunitario.
Más recientemente, una revisión de diez ensayos clínicos de uso de antibióticos orales mostró que el tratamiento con antibióticos promovía el crecimiento infantil. También vemos este beneficio de crecimiento en animales de granja que han sido tratados con antibióticos. El crecimiento no solo mejoró para los niños con enfermedades infecciosas, sino también para aquellos con desnutrición, donde un sistema inmunitario hiperactivo y un intestino insalubre también impiden un crecimiento saludable.
No se entiende completamente cómo funcionan estos beneficios inesperados para la salud, pero pueden explicar por qué los antibióticos siguen teniendo beneficios para la salud a pesar de la resistencia a los antimicrobianos.
Varios mecanismos
El cotrimoxazol es un antibiótico que promueve la salud y la supervivencia, aunque muchas de las bacterias para las que se usa son resistentes. El cotrimoxazol a menudo se administra a personas con VIH. Las infecciones y la inflamación persistente (activación continua de las células inmunitarias) empeoran el VIH. Nuestro equipo de investigación realizó un estudio para ver si el cotrimoxazol podría mejorar la salud de los niños VIH positivos al bloquear la inflamación persistente.
En un ensayo controlado aleatorizado en Uganda y Zimbabwe, los niños seropositivos que ya estaban tomando medicamentos antirretrovirales y cotrimoxazol todos los días se dividieron en dos grupos. Un grupo continuó tomando cotrimoxazol mientras que el otro grupo se detuvo. Ambos grupos siguieron tomando sus medicamentos antirretrovirales para mantener el virus bajo control.
El cotrimoxazol continuo redujo la inflamación dañina en la sangre y el intestino. Curiosamente, esto no se debió a síntomas infecciosos más bajos o a menos bacterias que el cotrimoxazol se usa típicamente para matar. En cambio, descubrimos que el cotrimoxazol reducía la inflamación de tres maneras nuevas. Uno, suprimió un grupo de bacterias intestinales llamadas estreptococos del grupo viridans, que desencadenan la inflamación intestinal. Dos, redujo directamente la activación dañina de las células inmunitarias sanguíneas. Y, tres, bloqueó las señales inflamatorias de las células intestinales.
Nuestro estudio es un ejemplo de las muchas maneras en que los antibióticos pueden promover la salud más allá de derrotar las infecciones.
Efectos secundarios dañinos
Sin embargo, no todos los efectos secundarios de los antibióticos son beneficiosos. En la última década, nos hemos vuelto más conscientes de las características que promueven la salud de los microorganismos que viven en y en nuestro cuerpo: el microbioma. Por ejemplo, un microbioma intestinal diverso y estable es necesario para la digestión y la protección contra las infecciones intestinales. Cambiar el microbioma con antibióticos puede ser útil, como encontramos en el VIH, pero también dañino.
La investigación con animales muestra que los antibióticos aumentan el riesgo de aumento de peso y síndromes metabólicos. Estos efectos son más duraderos cuando se administran antibióticos a animales jóvenes, que todavía están creciendo y desarrollándose.
En el cáncer, se necesita una respuesta inmunitaria fuerte para combatir los tumores. La eliminación de bacterias intestinales con antibióticos puede prevenir esta protección.
Dado que los cambios en el microbioma pueden afectar la función cerebral, los investigadores han estado investigando los posibles vínculos entre el tratamiento con antibióticos y la salud mental. Un estudio examinó los registros médicos de cientos de miles de pacientes del Reino Unido y descubrió que el uso de antibióticos estaba asociado con un mayor riesgo de desarrollar depresión. Se necesita más investigación para entender cómo sucede esto.
Opciones de antibióticos
Esto nos lleva de vuelta al dilema del uso de antibióticos: ¿tratar o no tratar?
Para antibióticos como el cotrimoxazol, el uso continuado puede justificarse por sus efectos combinados sobre las infecciones y el sistema inmunitario, que producen beneficios significativos para la salud de los niños seropositivos en el África subsahariana. Las decisiones sobre el uso de otros antibióticos con más frecuencia o para diferentes enfermedades en los países más pobres deben tener en cuenta tanto sus beneficios como sus riesgos.
El uso de antibióticos en animales, cáncer y países ricos ocurre en un contexto muy diferente. Los efectos secundarios dañinos de los antibióticos observados en estos estudios sugieren que deberíamos recetarlos con más cautela.
No todos los antibióticos son adecuados para cada situación, pero solo estamos empezando a entender por qué. Para guiar las mejores opciones de antibióticos, necesitamos mirar más profundo que solo sus efectos en las infecciones que nos enferman en los procesos corporales subyacentes que pueden cambiar. A medida que el uso de antibióticos continúa expandiéndose y cambiando en todo el mundo, es hora de que entendamos mejor cómo funcionan.