Pierce the Ploughman’s Crede (c. 1394) menciona la comida tradicional del labrador de pan, queso y cerveza. El pan y el queso formaron la base de la dieta de los trabajadores rurales ingleses durante siglos: el queso de leche desnatada, complementado con un poco de manteca de cerdo y mantequilla, era su principal fuente de grasas y proteínas. En ausencia de acceso a condimentos caros, las cebollas eran el «condimento preferido», además de proporcionar una valiosa fuente de vitamina C.
La dependencia del queso en lugar de la proteína de carne fue especialmente fuerte en el sur del país. Ya en la década de 1870, se decía que los trabajadores agrícolas de Devon comían «pan y queso duro a 2d. por libra, con sidra muy sucia y agria» para su comida del mediodía. Si bien esta dieta se asoció con la pobreza rural, también se asoció con imágenes más idealizadas de la vida rural. Anthony Trollope en Los Hijos del Duque tiene un comentario de carácter que «Un trabajador rural que se sienta en el lado de la zanja con su pan y queso y una cebolla disfruta más que cualquier Lúculo».
Mientras que los trabajadores agrícolas generalmente llevaban su comida para comer en los campos, alimentos similares se sirvieron durante mucho tiempo en los bares como una comida simple y barata. En 1815, William Cobbett recordó cómo los agricultores que iban al mercado en Farnham, cuarenta años antes, a menudo agregaban » 2d. pan y queso » a la pinta de cerveza que bebían en la posada para estacionar sus caballos.
El Diccionario de Inglés de Oxford afirma que el primer uso registrado de la frase «el almuerzo del labrador» ocurrió en 1837, a partir de las Memorias de la vida de Sir Walter Scott de John G. Lockhart, pero este uso temprano extraviado puede haber significado simplemente la suma de sus partes, «un almuerzo para un labrador». La siguiente referencia de la OED es del Boletín Mensual de julio de 1956 de la Brewers’ Society, que describe las actividades de la Cheese Bureau, un organismo de marketing afiliado a la agencia de publicidad J. Walter Thompson. Describe cómo la Oficina
existe con el admirable propósito de popularizar el queso y, como corolario, el almuerzo de la casa pública de pan, cerveza, queso y encurtidos. Esta combinación tradicional se rompió con el racionamiento; la Oficina de Quesos espera, al demostrar la afinidad natural de las dos partes, efectuar un nuevo matrimonio.
Esto implica que una «combinación tradicional» de pan, cerveza, queso y encurtidos era popular antes del racionamiento en el Reino Unido (durante y después de la Segunda Guerra Mundial). De hecho, muchos pubs servían poco más: en 1932, Martin Armstrong describió una parada en las posadas del pueblo para un almuerzo de pan, queso y cerveza, señalando que «En estas ocasiones en posadas rurales cuando el pan, el queso y la cerveza parecen tan extraordinariamente buenos, la alternativa generalmente es nada; y en comparación con nada, el pan, el queso y la cerveza son incomparables».
En la década de 1950, la comida ciertamente estaba siendo referida por formas del nombre que luego se usó para promocionarla. En 1956, el autor Adrian Bell informó: «Hay un pub muy cerca de donde vivo… todo lo que necesitas decir es, ‘Almuerzo de arado, Harry, por favor’. Y en cuestión de minutos se le entrega una bandeja en el mostrador en la que se encuentra un buen trozo cuadrado de pan, un trozo de mantequilla y un trozo de queso, y cebollas en escabeche, junto con su pinta de cerveza». Solo un año más tarde, en junio de 1957, otra edición del Boletín Mensual de la Sociedad de Cerveceros, se refería al almuerzo de un arador usando exactamente ese nombre, y decía que consistía en «pan casero, queso, lechuga, huevos duros, salchichas frías y, por supuesto, cerveza». El periódico de Glasgow The Bulletin del 15 de abril de 1958 y The Times del 29 de abril de 1958 se refieren a un almuerzo de labrador que consiste en pan, queso y pepinillos.
La comida aumentó rápidamente en popularidad durante la década de 1970. Se ha argumentado que esto se basa, al menos parcialmente, en una «repulsión cultural británica de la tecnología y la modernidad y una renovada historia de amor con un pasado nacional idealizado», aunque parece que las principales razones por las que el almuerzo del labrador fue favorecido por los proveedores de catering fueron que era simple y rápido de preparar incluso para personal menos calificado, no requería cocinar y no involucraba carne, lo que daba un potencial de altos márgenes de beneficio.
La película El almuerzo del Labrador (1983), de un guion de Ian McEwan, tiene un subtexto que es «la forma en que los países y las personas reescriben su propia historia para adaptarse a las necesidades del presente». El título alude a la afirmación discutible de que la comida supuestamente «tradicional» fue el resultado de una campaña de marketing de la década de 1960 ideada para alentar a la gente a comer en bares.