Alfalfa

Alfalfa, (Medicago sativa), también llamada alfalfa o médica púrpura, planta perenne, similar al trébol, leguminosa de la familia de los guisantes (Fabaceae), ampliamente cultivada principalmente para heno, pasto y ensilaje. La alfalfa es conocida por su tolerancia a la sequía, el calor y el frío y por la notable productividad y calidad de su hierba. La planta también se valora en la mejora del suelo y se cultiva como cultivo de cobertura y como abono verde.

La planta, que crece de 30 a 90 cm (1 a 3 pies) de altura, surge de una corona muy ramificada que está parcialmente incrustada en la capa superficial del suelo. A medida que la planta se desarrolla, numerosos tallos con hojas trifoliadas (hojas compuestas con tres foliolos) surgen de los brotes de la corona. Racimos de pequeñas flores surgen de las yemas axilares superiores de los tallos. En regiones soleadas con calor moderado, clima seco e insectos polinizadores, estas flores pueden producir abundantemente legumbres en espiral con sacacorchos que contienen de dos a ocho o más semillas. Al igual que muchos otros miembros de Fabaceae, las plantas de alfalfa albergan bacterias simbióticas del suelo (rizobia) en sus nódulos radiculares para «fijar» nitrógeno del aire al suelo, haciéndolo accesible a otras plantas. Cuando se cultiva como cultivo de cobertura o como parte de una rotación de cultivos, la alfalfa mejora los niveles de nutrientes del suelo y disminuye la necesidad de fertilizantes sintéticos.

La raíz primaria de la alfalfa puede alcanzar grandes profundidades, una adaptación de tolerancia a la sequía. En subsuelos porosos, se han registrado raíces primarias de hasta 15 metros (50 pies) en plantas de más de 20 años de edad. Las raíces de las plántulas también crecen rápidamente, alcanzando profundidades del suelo de 90 cm (3 pies) después de dos meses y 180 cm (6 pies) después de cinco meses. Los campos de alfalfa recién establecidos a menudo sobreviven a la sequía y el calor severos del verano cuando sucumben otras plantas leguminosas con raíces menos profundas y más ramificadas. Estas raíces largas también mejoran la calidad del suelo al disminuir la compactación del suelo.

La alfalfa tiene una notable capacidad para regenerar rápidamente nuevos tallos y hojas después del corte. Se pueden cosechar hasta 13 cultivos de heno en una sola temporada de crecimiento debido a este rebrote abundante. La frecuencia de la cosecha y los rendimientos estacionales totales dependen en gran medida de la duración de la temporada de crecimiento, la adaptabilidad del suelo, la abundancia de sol y, especialmente, la cantidad y distribución de las precipitaciones o el riego durante la temporada de crecimiento. El heno de alfalfa de hoja verde es muy nutritivo y apetecible para el ganado, ya que contiene aproximadamente un 16 por ciento de proteínas y un 8 por ciento de constituyentes minerales. También es rico en vitaminas A, E, D y K.

Obtenga una suscripción Premium de Britannica y obtenga acceso a contenido exclusivo. Al igual que todos los cultivos, la alfalfa está acosada por los peligros del clima, las enfermedades y los insectos. Entre los más graves de estos se encuentran la enfermedad de la marchitez bacteriana, el gorgojo de alfalfa, los insectos lugus, los saltamontes, los áfidos manchados y los saltamontes. En áreas húmedas y en áreas irrigadas, los rodales de alfalfa de tres o más años de edad a menudo se han adelgazado por infestaciones del organismo bacteriano de marchitez transmitido por el suelo, Phytomonas insidiosum.