La República Democrática del Congo es la principal fuente de algunos de los minerales utilizados para fabricar componentes en electrodomésticos, teléfonos móviles, vehículos eléctricos y joyas.
La industria de extracción de minerales es la columna vertebral de la economía congoleña. El cobre y el cobalto, que es un subproducto del cobre, representan el 85% de las exportaciones del país. Debido a los enormes depósitos minerales disponibles en el país, a menudo es la única opción de abastecimiento para las empresas.
El cobalto es un mineral esencial para las baterías de iones de litio utilizadas en vehículos eléctricos, computadoras portátiles y teléfonos inteligentes. Ofrece la mayor densidad de energía y es clave para aumentar la duración de la batería.
La región de Katanga, en el sur de la República Democrática del Congo, alberga más de la mitad de los recursos mundiales de cobalto, y más del 70% de la producción actual de cobalto en todo el mundo tiene lugar en el país. Se prevé que la demanda de cobalto se cuadruplique para 2030 al ritmo del auge de los vehículos eléctricos.
Sin embargo, la minería en la República Democrática del Congo es arriesgada debido a la prevalencia de la minería artesanal en pequeña escala. La minería artesanal a menudo se lleva a cabo a mano, utilizando equipo básico. Se trata de una actividad en gran medida informal y de gran densidad de mano de obra de la que dependen más de dos millones de mineros congoleños para obtener ingresos.
Y este método de extracción conlleva grandes riesgos para los derechos humanos, como el trabajo infantil y las condiciones de trabajo peligrosas. Los accidentes mortales en túneles inseguros ocurren con frecuencia. Y hay informes detallados como el de Amnistía Internacional sobre la prevalencia del trabajo infantil en estas operaciones.
Debido a que los mineros artesanales con frecuencia extraen cobalto ilegalmente en las minas industriales, las cuestiones de derechos humanos no pueden excluirse de la producción industrial. El cobalto extraído artesanalmente a menudo también se mezcla con la producción industrial cuando se vende a intermediarios en el mercado abierto. Por lo general, luego se envía a refinerías en China para su procesamiento posterior y luego se vende a fabricantes de baterías de todo el mundo. En esta compleja cadena de suministro, es casi imposible separar, rastrear y rastrear el cobalto extraído artesanalmente.
Las organizaciones internacionales de derechos humanos han señalado abusos de derechos humanos, ejerciendo presión sobre las corporaciones multinacionales que compran cobalto congoleño. En respuesta a estas presiones, algunas empresas automotrices y de electrónica actualmente no obtienen cobalto de la República Democrática del Congo porque quieren evitar contaminar su imagen de marca.
Pero esa estrategia no funcionará por mucho tiempo, ya que ningún otro país podrá satisfacer la creciente demanda de cobalto. La producción de otros países exportadores de cobalto, como Rusia, Canadá, Australia y Filipinas, representa menos del 5% de la producción mundial.
Cómo las empresas de la cadena de suministro de cobalto pueden obtener cobalto responsable de la República Democrática del Congo en medio de estos riesgos para los derechos humanos es una pregunta que vale la pena explorar. Abordamos esta cuestión en un estudio reciente, en el que sugerimos que las empresas reconozcan la necesidad de normas comunes para el cobalto extraído de forma responsable.
Normas comunes
Actualmente, no existe un entendimiento común de lo que debería implicar el cobalto artesanal «responsable». La búsqueda de fuentes de minerales responsables no es un desafío específico para el cobalto. El Código de minería congoleño establece ciertas normas básicas, como la prohibición de los mineros menores de 18 años. También hay requisitos para registrarse como minero artesanal y convertirse en miembro de una cooperativa minera.
Un enfoque hacia las normas comunes es montar «proyectos de formalización de la minería artesanal y a pequeña escala». Los pocos proyectos existentes establecen reglas para el sitio minero que son definidas y aplicadas por los socios del proyecto. Por lo general, se trata de cooperativas, explotadores de minas y compradores.
Uno de nosotros visitó dos proyectos de formalización activos en Kolwezi, en la provincia de Katanga. Basándonos en las observaciones realizadas durante la visita de septiembre de 2019, creemos que la formalización es un camino viable para hacer que la minería artesanal sea segura y justa.
La formalización funciona porque se aplican medidas operativas para mitigar los riesgos de seguridad. Por ejemplo, la extracción es supervisada por ingenieros de minas. Además, el sitio del proyecto está vallado y tiene controles de entrada y salida. Esto garantiza que ningún minero menor de edad, embarazada o ebrio pueda trabajar en el lugar.
Pero para que los proyectos de formalización produzcan cobalto artesanal «responsable», se necesitan normas comunes y una aplicación coherente. Actualmente, la formalización significa diferentes cosas en diferentes sitios.
Existen normas nacionales de seguridad en las minas, pero deben aplicarse de manera uniforme. En los casos en que las normas actuales no bastan para tranquilizar a los compradores, es necesario que un consorcio de actores clave desarrolle nuevas medidas. Esto debería involucrar a las cooperativas mineras, los concesionarios, el gobierno, las organizaciones de la sociedad civil y otras empresas a lo largo de la cadena de suministro de baterías.
Las enmiendas de 2018 al código de minería introdujeron una base legal para la subcontratación de mineros artesanales por parte de empresas mineras industriales. En enero de 2020, el gobierno congoleño creó una entidad que supervisará las actividades mineras artesanales y a pequeña escala. Se trata de medidas positivas.
La elaboración de normas para la minería artesanal mediante un proceso en el que participen agentes clave debe basarse en las leyes y estrategias nacionales existentes y fortalecerlas. Además, los agentes privados deberían apoyar los esfuerzos del Gobierno identificando parámetros y medios de evaluación para garantizar la aplicación coherente de esas normas. Una discusión sobre las estrategias y prácticas de abastecimiento responsable es indispensable para todas las marcas que se preocupan por las implicaciones de sus operaciones para los derechos humanos.
El camino a seguir
Para ilustrar cómo una discusión de múltiples partes interesadas sobre los estándares de abastecimiento responsable se traduce en práctica, podemos examinar la construcción de túneles para extraer los minerales subterráneos en sitios mineros artesanales y de pequeña escala.
La primera cuestión es si se deben permitir túneles o si el cobalto artesanal responsable debe realizarse exclusivamente a cielo abierto. Las fosas abiertas se consideran significativamente más seguras. Si solo se consideran responsables los pozos abiertos, ¿quién pagará por las máquinas de movimiento de tierras necesarias para crear pozos abiertos?
Si se permiten túneles, ¿qué profundidad pueden tener? Si bien las regulaciones mineras pertinentes limitan la profundidad del túnel a 30 metros y la inclinación del túnel al 15%, los compradores internacionales de cobalto no lo consideran seguro.
Dado que la construcción de túneles horizontales es particularmente peligrosa, ¿deberían prohibirse por completo los túneles horizontales en los sitios? Si se permiten túneles, ¿deberían los mineros recibir formación sobre seguridad en la construcción y, en caso afirmativo, quién pagará por estos programas?
Estos procesos y regulaciones deben estar estandarizados y ampliamente adoptados. Solo cuando esto ocurra, las empresas automotrices y electrónicas tendrán la seguridad de que no están contribuyendo a las violaciones de los derechos humanos. Y solo entonces se sentirán seguros comprando cobalto congoleño.