Puedes ver los caballos desde muy lejos, pequeños puntos en el agua de la bahía de Tampa. Conduzca hacia el sur por la interestatal 275 hacia Sarasota en una mañana de lunes a viernes o un agradable sábado y probablemente estén allí, chapoteando en una sola fila fuera del parque North Skyway Bridge.
De cerca, es fácil ver por qué esta es una de las atracciones más populares en la página de Tripadvisor local. Encaramados en sus sillas de montar, los turistas ooh y ahh en la vista del puente Skyway que se cierne a lo largo del horizonte. Si tienen suerte, es posible que detecten una raya que se desliza por debajo o que la aleta de un delfín atraviese las olas.
El evento principal llega cuando es hora de que los caballos naden. Los jinetes patean sus talones contra sus yeguas y chasquean sus lenguas. Sumergidos hasta el cuello, los caballos reman por las aguas. Relinchan y resoplan, moviendo furiosamente la cabeza y pateando las pezuñas.
Pero de vuelta en la costa, el agua que roza contra la arena está salpicada de grumos de color marrón verdoso del tamaño de bolas blandas.Caca de caballo.
En cualquier lugar donde haya caballos, habrá heces equinas. Incluso los caballos nadadores tienen que ir a veces.
Las organizaciones medioambientales dicen que es un problema. Por un lado, es un riesgo para la salud tener caca de caballo flotando en la misma agua donde las familias juegan, navegan en kayak y pescan.
«Los desechos contienen bacterias, por lo que no queremos proponer que la gente nade en un área donde los caballos orinan y los desechos de los caballos están en el agua», dijo Kelli Hammer Levy, directora de gestión ambiental de la División de Recursos Naturales del Condado de Pinellas.
No son los humanos los que podrían estar en peligro. Tampa Bay es el estuario más grande de Florida, y como una de las 41 reservas acuáticas del estado, requiere atención y protección adicionales.
El estiércol de caballo está lleno de nitrógeno y fósforo, dijo Levy. Esto lo convierte en un gran fertilizante para jardines, pero esos nutrientes también pueden impulsar la floración de algas, que pueden producir toxinas que dañan la vida marina y los seres humanos.
«Necesitamos hacer todo lo posible para limitar los tipos de nutrientes en el agua donde podamos», dijo. «La ley nos exige eliminar las fuentes humanas de nutrientes de las vías del agua.»
Dos compañías ofrecen paseos a caballo en las aguas de la bahía de Tampa. C Ponies, con sede en la ciudad de Myakka, comenzó sus giras allí en 2015, y Cypress Breeze Farm le siguió en breve. Ambos grupos cobran 1 150 por un recorrido de una hora. Un reportero y fotógrafo del Times pagó para hacer una gira de Ponis C para una tarea no relacionada antes de enterarse del debate en curso.
No hay ninguna ley u ordenanza que impida a las compañías llevar caballos a la bahía. Pero tampoco hay nada en su lugar para darles permiso para estar allí. No pueden obtener permisos adecuados porque los permisos para este tipo de actividad no existen.
Cada empresa ha armado a sus empleados con espumadores de piscina para recoger cubos de estiércol. Pero eso son solo los excrementos que salen por la playa. La mayor parte de la caca expulsada en aguas abiertas simplemente flota.
Los excrementos de pony no son el único problema. Levy dice que los recorridos también están destruyendo pastos marinos, que son importantes para filtrar el agua en el ecosistema de un estuario.
«Ya es bastante malo que lo puedas ver en la antena, básicamente son solo áreas donde viajan de ida y vuelta que han eliminado la hierba marina», dijo Levy. «Se puede ver en Google Earth.»
La Agencia de Administración de la Bahía pasó casi tres décadas restaurando las praderas marinas a la forma en que eran en la década de 1950, dijo Wren Krahl, director ejecutivo adjunto del Consejo de Planificación Regional de Tampa Bay.
«Esto no se trata de animales hermosos como los caballos», dijo Krahl. «Se trata de romper los lechos de pastos marinos. Y hemos trabajado tan duro, especialmente en las reservas acuáticas, que necesitamos mantener la salud de las praderas marinas para poder tener cualquier tipo de recreación.»
Se necesitarían más estudios para probar si los caballos causaron los caminos en las praderas marinas. Carmen Hanson, propietaria de Ponis C, dice que sus animales solo caminan a lo largo de cicatrices de barcos viejos que ya están en la bahía.
«Los barcos están allí», dijo Hanson. «La escorrentía está ahí. Hay muchas otras cosas por las que deben preocuparse más que por los caballos.»
Monika Bruehsel, propietaria de la granja Cypress Breeze, preguntó: ¿Qué hay de los animales que defecan en las playas para perros de la zona? O derrames de aguas residuales?
«¿Cómo pueden cerrarnos a nosotros, pero no a los que hacen kite boarders?»Dijo Bruehsel. «Tienen aletas largas que atraviesan la hierba marina, ¿también las van a prohibir?»
algo de esto ocurrió recientemente en una reunión celebrada por la Agencia de Manejo de la Bahía. El comité, compuesto por pescadores, funcionarios electos y científicos, se formó hace casi 30 años para restaurar la bahía.
El grupo ha estado hablando de este tema desde que se planteó hace unos meses. Planean escribir una carta al Departamento de Protección Ambiental del estado apoyando las recomendaciones del Condado de Pinellas para frenar los paseos a caballo en las reservas acuáticas.
En los próximos meses, ABM también podría explorar una solución más amplia: no hay caballos para nadar en Tampa Bay, y punto.
No son solo los dos negocios de Skyway. Los paseos a caballo han estado ocurriendo con más frecuencia en otros cuerpos de agua. A los miembros del Consejo les preocupa que se propague.
«Francamente, no los he visto usar Pañales o Depende, por lo que solo podemos suponer que están defecando en el agua», dijo Mark Sramek, miembro de ABM, especialista en manejo de pesquerías del Servicio Nacional de Pesca Marina.Bruehsel y Hanson no estaban en la reunión para defenderse. La reunión era pública, pero ninguno de los dos se dio cuenta hasta que un reportero del Times les informó al respecto días después.
«Básicamente están tratando de tomar decisiones sin tratar de informarnos», dijo Bruehsel. «…Habríamos estado allí. Es nuestro sustento.»
«Anunciamos nuestras reuniones de acuerdo con las leyes estatales de sol sunshine No creo que el problema haya sido una sorpresa para ellos», dijo Wren Krahl, director ejecutivo adjunto del Consejo de Planificación Regional de Tampa Bay.
Todavía es demasiado pronto para decir lo que sucederá, pero un subcomité ya está planeando otra reunión, probablemente con las compañías de equitación involucradas.
Además, en la reunión del martes de la Junta de Comisionados del Condado de Pinellas, la Comisionada Janet Long dijo que el condado debería intervenir para prohibir la práctica.
«Lo que pido es que adoptemos una ordenanza que lo prohíba en nuestros cursos de agua», dijo Long.
Hanson dijo que su negocio aún podría sobrevivir si sus caballos ya no pudieran montar en Tampa Bay, aunque sería un gran éxito. C Ponies también realiza excursiones en la bahía de Palma Sola de Bradenton. Pero sin el puesto de avanzada de San Petersburgo, no podría mantener a sus 10 empleados. También le preocupa cómo mantendría a sus 23 caballos, animales de rescate que salvó de situaciones de cría excesiva, abandono y enfermedad.
«Es muy frustrante ser propietario de un negocio que vive en el limbo», dijo Hanson. «Esto es algo que debería haber surgido cuando empezamos esto…y no esperar a que construyamos un negocio y ahora decir que no.»
Kirby Wilson, redactora del Times, contribuyó a este informe.
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