Descripción
Ubicación y Descripción General
Desde el Océano Atlántico en el oeste, el gran Sahara se extiende a través de África hasta el Mar Rojo y hasta las tierras altas de Etiopía, abarcando un área de 9.100.000 km2. Esta ecorregión cubre el desierto central del Sahara, entre 18º y 30º N, y tiene una superficie de 4.619.260 km2. Los márgenes norte y sur del Sáhara, que reciben más precipitaciones y tienen una mayor cubierta vegetal, se describen por separado.
La superficie del desierto abarca desde grandes áreas de dunas de arena (erg Chech, Raoui), mesetas de piedra (hamadas), llanuras de grava (reg), valles secos (wadis) y salinas (Cloudsey-Thompson 1984, Williams y Faure 1980). Varios macizos montañosos profundamente disecados (Ahaggar, Tassili N’Ajjer, Tibesti y Aïr) se elevan desde las áreas desérticas, y están delineados como ecorregiones separadas. Vastos acuíferos subterráneos que subyacen en gran parte de la región a veces penetran en la superficie, lo que da lugar a oasis.
El Sahara se encuentra en una división climática. La Zona de Convergencia Intercontinental se mueve hacia arriba desde el sur, pero se detiene antes del centro del Sahara, y en consecuencia casi no lleva lluvia. Del mismo modo, la lluvia invernal del norte de África no llega lo suficientemente al sur como para traer lluvia regularmente al Sahara central. En consecuencia, la lluvia, aunque extremadamente rara, puede caer en cualquier estación (Le Houérou 1990, 1991). La precipitación anual es inferior a 25 mm, y en la parte oriental del desierto es inferior a 5 mm por año. La escasez de precipitaciones en esta ecorregión se ve agravada por su irregularidad, ya que en algunas zonas no puede llover durante muchos años, seguida de una sola tormenta intensa (Ozenda 1983).
El Sahara es una de las regiones más cálidas del mundo, con temperaturas medias anuales superiores a los 30°C. En los meses más calurosos, las temperaturas pueden subir más de 50°C y las temperaturas pueden caer por debajo del punto de congelación en el invierno. Se ha registrado una única variación diaria de -0,5°C a 37,5°C. El Sahara también es extremadamente ventoso. Los vientos calientes y llenos de polvo crean demonios de polvo que pueden hacer que las temperaturas parezcan aún más calientes.
La aridez extrema de esta zona es una característica relativamente reciente. Áreas mucho más grandes del Sahara tenían agua suficiente hace solo 5000 a 6000 años (por ejemplo, Climap 1976). No está claro cuánto de esta ecorregión estaba cubierta de vegetación, pero en otras partes del Sahara la vegetación estaba más cerca de los bosques de sabanas de África oriental y meridional. Actualmente, la ecorregión se encuentra en una fase «hiperárida», con altas temperaturas de verano, temperaturas de invierno más bajas y precipitaciones de entre 0 y 25 mm al año.
Las rocas precámbricas están expuestas en pocos lugares del Sahara. Durante el Mesozoico, gran parte del norte de África estaba bajo el agua y se depositaron depósitos marinos. El área se elevó en el Terciario Medio y se ha ido erosionando desde entonces. Las arenas movedizas y las rocas desnudas cubren solo una quinta parte del gran Sahara. Más de la mitad del área comprende suelos conocidos como yermosoles, con perfiles poco profundos sobre lechos de grava o guijarros. Estos suelos se han desarrollado en los últimos 50 millones de años.
En términos de la clasificación fitogeográfica de White (1983), la ecorregión se clasifica como la zona de transición regional del Sáhara. En la mayor parte de la ecorregión hay muy poca vegetación perenne. Cuando ocurre, se limita a áreas donde el agua subterránea llega a la superficie o a áreas con escorrentía. Las plantas que están presentes tienden a ser mucho más diversificadas en el Sáhara occidental que en el Sáhara oriental, debido a la falta de lluvia en el este. Tienen afinidades estrictamente sahara-árabes, con adaptaciones excepcionales a la aridez. Grandes extensiones de ergs y regs estarán desprovistas de vida vegetal visible durante años, pero después de la lluvia, la cubierta vegetal puede alcanzar más del 50 por ciento en las dunas de arena y el 20 por ciento en las llanuras de grava (WWF y UICN 1994).
Características de biodiversidad
La flora del Desierto del Sahara central es muy pobre y se estima que incluye solo 500 especies (Le Houérou 1990). Esto es extremadamente bajo teniendo en cuenta la enorme extensión del área. Se compone principalmente de xerófitas y plantas efímeras (también llamadas localmente Acheb), con halófitas en áreas más húmedas. La flora tiene una familia casi endémica, un número de géneros monotípicos aislados de distribución amplia y estrecha, y tal vez hasta 162 especies endémicas (Zahran y Willis 1992). Los géneros monotípicos sugieren un origen terciario con probable extinción de formas enlazantes (Cloudsey-Thompson 1990). La vegetación está muy contraída a lo largo de los wadis y los dayas con Acacia sp, Tamarix sp. y Calotropis procera., Donde hay suficiente agua subterránea, las hammadas están cubiertas por Anrthirrnum ramosissimuma y Ononis angustissima (Quézel 1965).
Teniendo en cuenta las condiciones hiperáridas, la fauna del Sahara central es más rica de lo que se cree generalmente. Dentro de esta ecorregión hay 70 especies de mamíferos, 20 de los cuales son mamíferos grandes. También hay 90 especies de aves residentes y alrededor de 100 especies de reptiles. Los artrópodos también son numerosos, especialmente las hormigas. Una de las especies de aves (Oenanthe monacha)se considera endémica de la ecorregión, y hay una serpiente gusano estrictamente endémica actualmente no descrita (Leptotyphlops sp nov. «L»). Sin embargo, dado el gran tamaño de la ecorregión, el número de especies endémicas es muy pequeño.
En el pasado, el addax críticamente amenazado (Addax nasomaculatus) probablemente habría ocurrido en esta ecorregión, pero es probable que esta especie sea extirpada. Pequeños números de órix con cuernos de cimitarra (Oryx dammah, EX) también pueden haber ocurrido en el pasado. Otros antílopes del desierto todavía se pueden encontrar en pequeños números, como la gacela de cuernos delgados (Gazella leptoceros, EN), la gacela dama (Gazella dama, EN) y la gacela de frente roja (Gazella rufifrons, VU).
Las plantas y los animales del Sahara están más amenazados por la desecación que la fauna y la flora de otras áreas. Las hojas de las plantas pueden secarse totalmente y luego recuperarse; los animales pueden perder entre el 30 y el 60% de su masa corporal y aún pueden recuperarse. Muchos de los animales obtienen su agua solo a través de procesos metabólicos. Este tipo de adaptaciones les han permitido sobrevivir en un entorno tan inhóspito.
Estado actual
El Sahara es una vasta área de hábitat en gran parte no perturbado, principalmente arena y roca, pero con pequeñas áreas de vegetación permanente. La mayor degradación se encuentra donde hay agua (oasis, etc.). Aquí, los hábitats pueden verse muy alterados por las actividades humanas. Los pastores nómadas y los comerciantes a menudo han eliminado la cubierta forestal existente anteriormente para obtener combustible y forraje.
El desierto del Sahara no está bien protegido. Sin embargo, esto puede deberse a la baja población y a la impracticabilidad de definir las fronteras sobre esta vasta área. Menos de 2 millones de habitantes residen en todo el desierto del Sahara. La mayoría son nómadas, predominantemente Tuareg, Tibbú y moros. Sobreviven gracias al pastoreo nómada, la caza y el comercio. La mayoría de estas personas se encuentran en los márgenes del desierto y a menudo no pasan mucho tiempo en la parte central hiperárida.
Solo se registra una zona en el Sahara: la Reserva Natural de Zellaf en Libia (1000 km2) (WCMC 2000).
Tipos y gravedad de las amenazas
Los hábitats efímeros del Sahara, que solo se desarrollan después de las lluvias, no están altamente amenazados por las actividades humanas. Las presiones más persistentes se encuentran en áreas de agua permanente (oasis) o en áreas donde el agua se acerca a la superficie. Aquí, la presión local sobre los recursos naturales puede ser intensa. También existe una intensa presión sobre las poblaciones restantes de grandes mamíferos adaptados a las condiciones desérticas. Las poblaciones de todas estas especies se han reducido en gran medida por la caza para el alimento, y también por la caza para el deporte y la recreación. El addax (Addax nsaomaculatus) está ahora críticamente amenazado de extinción, principalmente debido a la intensa caza excesiva, y la mayoría de los otros antílopes adaptados al desierto que todavía pueden ocurrir en la ecorregión están en peligro de extinción.
En los últimos años se han iniciado proyectos de desarrollo en los desiertos de Argelia y Túnez utilizando agua de regadío bombeada de acuíferos subterráneos. Estos esquemas a menudo conducen a la degradación y salinización del suelo debido a problemas de «drenaje».
Justificación de la delineación de la Ecorregión
Los límites de esta ecorregión siguen ‘dunas desérticas con vegetación perenne’ y ‘desierto absoluto’, mapeados por White (1983), y corresponden aproximadamente a la región con menos de 25 mm de precipitación media anual. Los márgenes norte y sur del Sáhara, que reciben más precipitaciones y tienen una mayor cubierta vegetal, se delimitan por separado como Estepa y Bosques del Sáhara Septentrional y Meridional. La ecorregión también forma la mayoría de la provincia biogeográfica «Sahara» de Udvardy (1975).
Climap 1976. La superficie de la tierra de la edad de hielo. Science 191: 1131-1144.
Cloudsley-Thompson, J. L. 1984. Desierto del Sahara. Perhamon Press, Oxford.
Le Houérou, H. N. 1990. Recherches écoclimatique et biogéographique sur les zones arides de L’Afrique du Nord. CEPE / CNRS, Montpellier, 600 pp.
Le Houérou, H. N. 1991. Esbozo de una Historia Biológica del Sahara. Páginas 146-174 en J. A. McNeely y V. M. Neronov, editores. Mammals in the Palaearctic Desert: status and trends in the Sahara-Gobian region (en inglés). La Academia Rusa de Ciencias y el Comité Ruso para el programa de la UNESCO sobre el Hombre y la Biosfera (MAB).Ozenda, P. 1983. Flore du Sahara. Páginas 21-32 en Editions du Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), París.
Quézel, P. 1965. La vegetation du Sahara, du Tchad a la Mauritanie. Fisher Verlag, Stuttgart. 333pp.
Williams, M. A. J. y H. Faure, editores. 1980. El Sahara y el Nilo. Balkema, Rotterdam.
White, F. 1983. The vegetation of Africa: a descriptive memoir to accompany the UNESCO/AETFAT/UNSO vegetation map of Africa. UNESCO, París, Francia.
WWF y UICN. 1994. Centros de diversidad vegetal. Una guía y estrategia para su conservación. Volume 1. Europa, África, Asia Sudoccidental y Oriente Medio. Unidad de Publicaciones de la UICN, Cambridge, Reino Unido
Zahoran, M. A. y A. J. Willis. 1992. La vegetación de Egipto. Chapman and Hall, Londres.
Preparado por: Nora Berrahmouni, Neil Burgess
Revisado por: En curso