Zentralbank, Institution wie die Bank of England, das US Federal Reserve System oder die Bank of Japan, die mit der Regulierung der Größe der Geldmenge einer Nation, der Verfügbarkeit und der Kosten von Krediten und des Devisenwerts ihrer Währung beauftragt ist. Die Regulierung der Verfügbarkeit und der Kosten von Krediten kann nicht selektiv sein oder darauf abzielen, die Verteilung von Krediten auf konkurrierende Verwendungszwecke zu beeinflussen. Die Hauptziele einer modernen Zentralbank bei der Wahrnehmung dieser Aufgaben bestehen darin, die Geld- und Kreditbedingungen aufrechtzuerhalten, die einem hohen Beschäftigungs- und Produktionsniveau, einem einigermaßen stabilen Niveau der Inlandspreise und einem angemessenen Niveau der internationalen Reserven förderlich sind.
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Zentralbanken haben auch andere wichtige Funktionen, die weniger allgemeiner Natur sind. Dazu gehören typischerweise die Tätigkeit als Fiskalagent der Regierung, die Überwachung der Operationen des Geschäftsbankensystems, das Clearing von Schecks, die Verwaltung von Devisenkontrollsystemen, die Korrespondenz mit ausländischen Zentralbanken und offiziellen internationalen Finanzinstitutionen und, im Fall von Zentralbanken der großen Industrienationen, die Teilnahme an kooperativen internationalen Währungsvereinbarungen, die zur Stabilisierung oder Regulierung der Wechselkurse der teilnehmenden Länder beitragen sollen.
Zentralbanken werden für das Gemeinwohl und nicht für maximalen Profit betrieben. Die moderne Zentralbank hat eine lange Entwicklung hinter sich, die auf die Gründung der Bank von Schweden im Jahr 1668 zurückgeht. Dabei sind die Zentralbanken in Autorität, Autonomie, Funktionen und Handlungsinstrumenten unterschiedlich geworden. Praktisch überall hat sich jedoch die Verantwortung der Zentralbanken für die Förderung der Stabilität und des Wachstums der Binnenwirtschaft und für die Verteidigung des internationalen Wertes der Währung erheblich und ausdrücklich ausgeweitet. Auch die Interdependenz der Geld- und anderen nationalen Wirtschaftspolitiken, insbesondere der Fiskal- und Schuldenpolitik, wurde stärker betont. Ebenso hat sich eine breite Anerkennung der Notwendigkeit einer internationalen Währungszusammenarbeit entwickelt, und die Zentralbanken haben eine wichtige Rolle bei der Entwicklung der institutionellen Vereinbarungen gespielt, die dieser Zusammenarbeit Gestalt verliehen haben.Die erweiterten Verantwortlichkeiten der Zentralbanken in der zweiten Hälfte des 20.Jahrhunderts gingen mit einem größeren staatlichen Interesse an ihrer Politik einher; in einer Reihe von Ländern wurden institutionelle Veränderungen in verschiedenen Formen vorgenommen, um die traditionelle Unabhängigkeit der Zentralbank von der Regierung einzuschränken. Die Unabhängigkeit der Zentralbank beruht jedoch viel mehr auf dem Grad des Vertrauens der Öffentlichkeit in die Weisheit des Handelns der Zentralbank und der Objektivität der Führung der Bank als auf rechtlichen Bestimmungen, die ihr Autonomie einräumen oder ihre Handlungsfreiheit einschränken sollen.
Die Zentralbanken regulieren traditionell die Geldmenge, indem sie ihre Vermögenswerte erweitern und verkleinern. Eine Erhöhung des Vermögens einer Zentralbank führt zu einer entsprechenden Erhöhung ihrer Einlagenverbindlichkeiten (oder Notenemissionen), und diese wiederum stellen die Mittel bereit, die als Barreserven des Geschäftsbankensystems dienen — Reserven, die Geschäftsbanken gesetzlich oder gewohnheitsmäßig unterhalten müssen, in der Regel in einem vorgeschriebenen Anteil ihrer eigenen Einlagenverbindlichkeiten. Da Banken größere Barguthaben bei der Zentralbank erwerben, sind sie in der Lage, ihre eigenen Kreditgeschäfte und Einlagenverbindlichkeiten so weit auszuweiten, dass die neuen, größeren Barreserven keinen Reservesatz mehr ergeben, der über dem gesetzlich oder gewohnheitsmäßig festgelegten Minimum liegt. Ein umgekehrter Prozess tritt auf, wenn die Zentralbank das Volumen ihrer Vermögenswerte und Verbindlichkeiten kontrahiert.
Es gibt sechs Möglichkeiten, wie Zentralbanken typischerweise das Volumen ihrer Vermögenswerte verändern:
1. „Offenmarktoperationen“ bestehen hauptsächlich aus dem Kauf und Verkauf von Staatspapieren oder anderen zugelassenen Papieren, aber Operationen mit Bankannahmen und bestimmten anderen Papiersorten sind häufig zulässig. Offenmarktgeschäfte sind nur in Ländern mit gut entwickelten Wertpapiermärkten ein wirksames Instrument der Währungsregulierung. Offenmarktverkäufe von Wertpapieren durch die Zentralbank entziehen den Geschäftsbanken Barreserven. Dieser Verlust von Reserven zwingt einige Banken dazu, zumindest vorübergehend Kredite bei der Zentralbank aufzunehmen. Banken, die mit den Kosten einer solchen Kreditaufnahme zu einem möglicherweise hohen Abzinsungssatz konfrontiert sind und auch mit der Möglichkeit konfrontiert sind, von der Zentralbank über ihre Kreditvergabepolitik ermahnt zu werden, werden in der Regel restriktiver und selektiver bei der Kreditvergabe. Der Verkauf auf dem freien Markt führt durch die Verringerung der Fähigkeit des Bankensystems, Kredite zu vergeben, und durch die Tendenz, die Preise der verkauften Wertpapiere zu senken, tendenziell auch zu einer Erhöhung der von den Banken berechneten und gezahlten Zinssätze. Der Anstieg der Renditen staatlicher Wertpapiere und der von den Banken berechneten und gezahlten Zinssätze zwingt andere Finanzinstitute, eine höhere Rendite für ihre Verpflichtungen anzubieten, um wettbewerbsfähig zu sein, und ermöglicht es ihnen angesichts der geringeren Verfügbarkeit von Bankkrediten, wie Banken, eine höhere Rendite für ihre Kredite zu erzielen. Die Auswirkungen von Freimarktverkäufen beschränken sich daher nicht nur auf das Bankensystem, sondern sind in der gesamten Wirtschaft verbreitet. Umgekehrt führen Wertpapierkäufe durch die Zentralbank tendenziell zu einer Kreditausweitung durch das Finanzsystem und zu niedrigeren Zinssätzen, es sei denn, die Kreditnachfrage steigt schneller als das Angebot, was normalerweise der Fall ist, wenn ein Inflationsprozess einsetzt.Änderungen der inländischen Geldmarktzinsen, die sich aus Zentralbankmaßnahmen ergeben, neigen auch dazu, die vorherrschenden Beziehungen zwischen inländischen und ausländischen Geldmarktzinsen zu verändern, was wiederum kurzfristige Kapitalflüsse in oder aus dem Land in Gang setzen kann.
2. Kredite an Banken, die im Allgemeinen als „Rabatte“ oder „Rediscounts“ bezeichnet werden, sind kurzfristige Vorschüsse gegen Commercial Paper oder Staatspapiere, die es den Banken ermöglichen, saisonale oder andere besondere vorübergehende Bedürfnisse entweder für darlehensfähige Mittel oder für Barreserven zu decken, um Reserven zu ersetzen, die infolge eines Schrumpfens der Einlagen verloren gehen. Die Bank of England handelt normalerweise eher mit Diskonthäusern als direkt mit Banken, aber die Auswirkungen auf die Bankreserven sind ähnlich. Die Bereitstellung solcher Vorschüsse ist eine der ältesten und traditionellsten Funktionen der Zentralbanken. Der Zinssatz berechnet wird als „Diskontsatz bekannt,“Oder „rediscount rate.“ Durch Anheben oder Senken des Zinssatzes kann die Zentralbank die Kosten einer solchen Kreditaufnahme regulieren. Das Niveau und die Änderungen des Zinssatzes weisen auch auf die Ansicht der Zentralbank hin, dass eine stärkere Straffung oder Erleichterung der Kreditbedingungen wünschenswert ist.Einige Zentralbanken, insbesondere in Ländern, die keinen breiten Kapitalmarkt haben, vergeben mittel- und langfristige Kredite an Banken und staatliche Entwicklungsgesellschaften, um die Finanzierung der inländischen Wirtschaftsentwicklungsausgaben zu erleichtern und den Mangel an finanziellen Ersparnissen zu lindern. Eine solche längerfristige Kreditvergabe wird jedoch von vielen Behörden nicht als angemessene Zentralbanktätigkeit angesehen und als gefährliche Quelle für Inflationsdruck angesehen.
3. Direkte Staatsanleihen von Zentralbanken werden im Allgemeinen als ermutigende fiskalische Verantwortungslosigkeit verpönt und unterliegen in der Regel gesetzlichen Beschränkungen; Dennoch ist die Zentralbank in vielen Ländern die einzige große Kreditquelle für die Regierung und wird ausgiebig genutzt. In anderen Ländern hat die indirekte Unterstützung staatlicher Finanzierungsoperationen monetäre Auswirkungen, die sich kaum von denen unterscheiden, die sich aus einer gleich hohen direkten Finanzierung durch die Zentralbank ergeben hätten.
4. Zentralbanken kaufen und verkaufen Devisen, um den internationalen Wert ihrer eigenen Währung zu stabilisieren. Die Zentralbanken der großen Industrienationen betreiben sogenannte „Currency Swaps“, bei denen sie sich gegenseitig ihre eigenen Währungen leihen, um ihre Aktivitäten zur Stabilisierung ihrer Wechselkurse zu erleichtern. Vor den 1930er Jahren war die Befugnis der meisten Zentralbanken, die Geldmenge zu erweitern, durch gesetzliche Anforderungen begrenzt, die die Fähigkeit der Zentralbank einschränkten, Währungen auszugeben und (seltener) Einlagenverbindlichkeiten gegenüber dem Volumen der internationalen Reserven der Zentralbank einzugehen. Solche Anforderungen wurden jedoch von den meisten Ländern gesenkt oder beseitigt, entweder weil sie die Expansion der Geldmenge zu Zeiten blockierten, als die Expansion für die inländischen wirtschaftspolitischen Ziele als wesentlich angesehen wurde, oder weil sie Gold oder Devisen, die für Zahlungen im Ausland benötigt werden, „sperrten“.
5. Viele Zentralbanken sind befugt, die Mindestreserven, die die Banken für ihre Einlagenverbindlichkeiten halten müssen, in Grenzen festzusetzen und zu variieren. In einigen Ländern sehen die Mindestreserveanforderungen für Einlagen die Einbeziehung bestimmter Vermögenswerte zusätzlich zu Bargeld vor. Im Allgemeinen besteht der Zweck einer solchen Einbeziehung darin, die Banken zu ermutigen oder zu verpflichten, in größerem Umfang in diese Vermögenswerte zu investieren, als sie sonst geneigt wären, und somit die Kreditvergabe für andere Zwecke zu begrenzen. In ähnlicher Weise werden insbesondere niedrigere Diskontsätze manchmal verwendet, um bestimmte Arten von Krediten zu fördern, z. B. für Landwirtschaft, Wohnungsbau und kleine Unternehmen.
6. In Zeiten intensiven Inflationsdrucks und Versorgungsengpässen, insbesondere während des Krieges und unmittelbar danach, hatten viele Regierungen das Bedürfnis, direkte Maßnahmen zu ergreifen, um die Verfügbarkeit von Krediten für bestimmte Zwecke — wie den Kauf von Gebrauchsgütern, Häusern und nicht wesentlichen importierten Gütern — einzudämmen, und haben diese Kontrollen häufig von ihren Zentralbanken durchführen lassen. Solche Kontrollen legen in der Regel ein maximales Verhältnis von Kreditwert zu Kaufpreis und maximale Laufzeiten fest, die von den Kreditgebern vorgeschrieben werden müssen. Diese Kontrollen gelten häufig sowohl für Nichtbanken-Kreditgeber als auch für Bankkreditgeber, und dies ist für die Wirksamkeit in Ländern erforderlich, in denen Nichtbanken-Kreditgeber wichtige Quellen für die eingedämmten Kreditarten sind. Die allgemeinen Erfahrungen der Zentralbanken mit direkten Kreditkontrollen waren nicht günstig; die Möglichkeiten zur Umgehung sind zu einfach, insbesondere wenn die allgemeinen Kreditbedingungen nicht extrem eng sind, und die Ungleichheiten in Bezug auf die Auswirkungen der Kontrollen werden sozial und politisch problematisch. Ein frühes Beispiel für eine selektive Kreditkontrollbehörde, die einer Zentralbank übertragen wurde und die per Saldo recht gut funktioniert hat, ist die Befugnis, die dem US Federal Reserve Board 1934 übertragen wurde, um Margin-Anforderungen für Börsenkredite festzulegen. (Siehe Geld.)