Wale unterscheiden sich, wie wir alle wissen, von den meisten anderen Meerestieren. Sie sind Säugetiere und gebären lebende Babys … und dann ernähren und erziehen sie diese Babys, stillen sie mit reicher, fetter Milch, damit sie groß und stark werden können.
Aber wir können Wale nicht einfach in ein Aquarium setzen und ihnen dabei zusehen, wie sie ihre Familien großziehen. Sie sind große Tiere mit komplexen Gesellschaften, und ihre Migration kann sie um die Welt bringen.
Obwohl der Ozean für Menschen nicht gerade gastfreundlich ist, können wir unsere Technologie senden. Durch den Einsatz von Wal-Kameras konnten Wissenschaftler der University of Hawai’I, der Stanford University und der UC Santa Cruz atemberaubende Videos von Buckelwalen aufnehmen, die ihre Kälber stillen, während sie in ihren Brutgebieten in Maui überwintern.
Jedes Jahr kehren rund 10.000 Buckelwale in diese warmen, seichten Gewässer zurück, um ihre Jungen zur Welt zu bringen. Die Mütter werden dann einige Monate – von Januar bis März – ihre Kälber aufziehen und sie für die Migration zu ihren krillreichen Sommerfuttergebieten in Alaska stärken.
In diesen Wintermonaten essen die Mütter nicht, leben – und füttern ihre Kälber – von ihren Blubber-Läden. Das Forscherteam wollte wissen, wie oft und wie lange die Kälber fressen, um stark genug für die Frühjahrsmigration zu sein.
Sie setzen eine Reihe von Technologien ein. Nichtinvasive Sensorarrays – darunter akustische Rekorder, Beschleunigungsmesser, Drucksensoren und natürlich Kameras – wurden über Saugnäpfe an sieben Buckelwalkälbern befestigt.
Das Team setzte auch Drohnen ein, um die Wale von oben zu überfliegen und zu beobachten.
„Wir können tatsächlich sehen, was diese Tiere sehen und begegnen und selbst erleben“, sagte der Meeresbiologe Lars Bejder vom Marine Mammal Research Program der University of Hawai’I.
„Es ist ziemlich einzigartiges und seltenes Filmmaterial, das wir erhalten, das es uns ermöglicht, diese so wichtigen Still- und Saugkämpfe zu quantifizieren.“
Die beiden Datensätze – von den Sensorarrays und den Drohnen – ermöglichen es den Forschern, besser zu verstehen, was die Wale tun. Das Drohnenvideo liefert ein übergreifendes Bild der Interaktionen zwischen einer Gruppe von Walen, und das an Walen montierte Sensorarray fügt granulare Details hinzu, um diese Interaktionen viel umfassender zu verstehen.
Es ist auch nicht nur für das Pflegeverhalten. Letztes Jahr verbrachten Bejder und sein Team einige Zeit in den Futterplätzen Alaskas, wo sie eine absolute Fundgrube an Daten über die Blasennetze erhielten, mit denen die Wale ihre Beute jagen.
Während der letztjährigen Brutzeit gelang es ihm auch, mit einer Drohne einen neugeborenen Buckelwal zu fangen, der weniger als 20 Minuten nach seiner Geburt in Maui neben seiner Mutter schwamm.
Er und seine Kollegen hoffen, dass all diese Datensammlungen zu einem besseren Verständnis des Lebens dieser unglaublichen Tiere und der Rolle ihrer Migration führen werden.
„Die Kombination dieser Datensätze über die Nahrungssuche und die Brutplätze hinweg wird uns wirklich etwas über die Bedeutung dieser verschiedenen Lebensräume für diese Tiere erzählen“, sagte Bejder.
Plus, es ist wirklich, wirklich verdammt süß.