In der Genetik umfassen die spezifischen Arten von Genen (Allelen), die von Individuen in einer Population getragen werden, den Genotyp dieser Person. Die tatsächliche Expression dieser Gene erzeugt eine Reihe von beobachtbaren Eigenschaften (Phänotyp). In jeder Population von Organismen stellt der Wildtyp (oft auch in Bindestrichform als „Wildtyp“ gedruckt) den häufigsten Genotyp dar. Bei vielen Organismen werden Allele, die nicht Teil dieses Genotyps sind, häufig als mutierte Allele betrachtet. Die Bezeichnung des Wildtyps basiert auf einer quantitativen (numerischen) Darstellung oder Schätzung der Norm (normal) oder des Standards in einer Population.
Zum Beispiel wurde eine der ersten Beschreibungen eines Wildtyp-Gens in Bezug auf die Drosophila-Fruchtfliege gemacht. In frühen Studien zu genetischen Merkmalen von Drosophila bemerkte der amerikanische Genetiker Thomas Hunt Morgan (1866-1945) eine weißäugige Fliege in einer isolierten Zuchtpopulation von rotäugigen Drosophila-Fliegen (die Fliegen wurden in einer Flasche isoliert). Da die überwiegende Mehrheit der Drosophila rote Augen hat, betrachtete Morgan die weißäugige Fliege als Mutante und bezeichnete das Gen für rote Augen in Drosophila als Wildtyp-Gen.Außerhalb der strengen Bezugnahme auf Genotyp oder Phänotyp wird der Begriff Wildtyp auch verwendet, um den natürlichen Zustand eines Organismus oder den natürlichen Lebenszyklus eines Organismus zu bezeichnen. Wenn der Wildtyp verwendet wird, um einen gesamten Organismus zu beschreiben, wird die Unterpopulation der am weitesten verbreiteten Phänotypen mit der Population oft als Wildtyp-Stamm bezeichnet.
Ein genetischer Komplementationstest wird verwendet, um den Ort und die Art von Mutationen zu bestimmen. Im Wesentlichen sucht ein Komplementationstest nach Wiederherstellung des Wildtyp-Phänotyps in einer Paarung zwischen Organismen mit mutierten Genen. Komplementationstests bestimmen auch die Fähigkeit von Mutanten, unabhängig zu handeln, um die genetische Information zu liefern, die zur Expression eines Wildtyp-Phänotyps erforderlich ist. Wenn beispielsweise zwei Mutationen dasselbe Gen betreffen und keine der beiden Mutationen in der Lage ist, einen Wildtyp-Phänotyp zu erzeugen, muss der resultierende Stamm einen mutierten Phänotyp aufweisen, wenn diese Mutationen in derselben Zelle kombiniert werden. Auf der anderen Seite, wenn die Mutationen verschiedene Gene beeinflussen, so dass jeder in der Lage ist, einige der Genprodukte zu erzeugen, die benötigt werden, um einen Wildtyp-Phänotyp zu erzeugen, dann könnte zwischen den beiden Genen die Summe der beiden Genprodukte noch in der Lage sein, einen Wildtyp-Phänotyp zu erzeugen.
Genetiker verwenden eine Vielzahl von Symbolen und Schrifttypen (Großbuchstaben, Kursivschrift usw.), um Wildtyp-Allele eines Gens zu bezeichnen. Eine häufig verwendete Methode zeigt ein Wildtyp-Gen durch das Vorhandensein eines Pluszeichens (+) an. Meistens wird dieses Symbol als Hochstellung neben der Notation für das Allel verwendet. Beispielsweise bezeichnet die Notation Pax1+ das Wildtyp-Allel eines Pax1-Gens in Mäusen, das das am weitesten verbreitete Allel für das Gen ist. Im Gegensatz dazu, wenn ein Organismus eine Mutation durchmacht, die das Gen wieder auf den Wildtyp zurückführt, wird das Pluszeichen mit einem hochgestellten Allelsymbol assoziiert. Additionsreversionen werden normalerweise durch Zahlen vor dem betreffenden Allel identifiziert. Genetiker verwenden auch oft den Buchstaben „w“, um das Wildtypgen zu bezeichnen. Bei Drosophila wird das Allel für rote Augen oft mit dem Buchstaben „w“ oder dem Pluszeichen
bezeichnet. Bei einem echten Revertanten wird die ursprüngliche Mutation selbst wieder zum ursprünglichen Wildtyp mutiert. Bei Pseudo-Revertanten oder Pseudo-Reversionen bleibt die ursprüngliche Mutation erhalten, während eine andere Mutation, die innerhalb desselben Gens stattfindet, den Wildtyp-Phänotyp wiederherstellt. Im Fall von Drosophilen würde ein Revertant der Fliege rote Augen zurückgeben, unabhängig davon, ob es sich um einen echten Revertanten oder einen Pseudo-Revertanten handelte.
Erste Formen der Gentherapie waren im Wesentlichen Genersatztherapien, die darauf abzielten, vollständige Kopien des relevanten Wildtyp-Gens in den Organismus mit einer genetischen Erkrankung einzuführen. Die Theorie war, dass ein Wildtyp-Gen, das über einen geeigneten Wirkstoff (Vektor) eingeführt wurde, eine Wildtyp- (normale) Genexpression ermöglichen könnte. Im Falle eines Enzymmangels würde beispielsweise eine solche Einführung des Wildtyp-Gens für das Enzym es der Zelle ermöglichen, das ansonsten mangelhafte Enzym zu produzieren.