Wie wirtschaftliche Turbulenzen nach dem Ersten Weltkrieg zur Weltwirtschaftskrise führten

Fast zwei Jahrzehnte nach seinem Ausscheiden aus dem Weißen Haus wusste Herbert Hoover genau, wo er die Schuld für das wirtschaftliche Unglück seiner Präsidentschaft tragen musste — und es lag nicht bei ihm. „Die Hauptursache der Weltwirtschaftskrise war der Krieg von 1914-1918“, schrieb der ehemalige Präsident in seinen Memoiren von 1952. „Ohne den Krieg hätte es keine Depression dieser Dimensionen gegeben.“Der Präsident, der von vielen für die wirtschaftliche Katastrophe zum Sündenbock gemacht wurde, hatte sicherlich das Motiv, den historischen Finger von sich abzuwenden, aber einige Ökonomen und Historiker stimmen mit Hoovers Einschätzung überein, dass der Erste Weltkrieg die wichtigste von mehreren Ursachen der Weltwirtschaftskrise war. „Es kann wenig Zweifel geben, dass die tiefsten Wurzeln der Krise in den verschiedenen chronischen Gebrechen lagen, die der Erste Weltkrieg der internationalen politischen und wirtschaftlichen Ordnung zugefügt hatte“, schrieb der Historiker David M. Kennedy. „Der Krieg forderte einen grausamen wirtschaftlichen und menschlichen Tribut von den Kerngesellschaften der fortgeschrittenen industrialisierten Welt, darunter auffallend Großbritannien, Frankreich und Deutschland.“Der Erste Weltkrieg und seine Folgen sind der dunkle Schatten, der über die gesamte Zeit vor der Weltwirtschaftskrise hängt“, sagt Maury Klein, emeritierter Professor für Geschichte an der Universität von Rhode Island und Autor von Rainbow’s End: Der Absturz von 1929. „Wählen Sie eine Politik, die Sie wollen, und Sie können sehen, wie sie zum Ersten Weltkrieg zurückführt.“

Amerika zieht sich aus der Welt zurück

Während die Vereinigten Staaten aus dem Ersten Weltkrieg nicht nur als führende Wirtschaftsmacht der Welt hervorgingen, sondern auch durch ihre Beteiligung an dem, was viele Amerikaner als rein europäischen Konflikt betrachteten, gezeichnet waren. Die Ernüchterung über den Ersten Weltkrieg führte zu einem Rückzug aus den internationalen Angelegenheiten. „Amerika wollte die Welt für die Demokratie sicher machen und kam angewidert von der ganzen Sache heraus“, sagt Klein. „Die Vereinigten Staaten traten als logischer Führer auf der Weltbühne auf und brachen diese Rolle dann ab.“

Die Vereinigten Staaten wollten nicht mit den Kosten eines europäischen Krieges belastet werden und forderten die Alliierten auf, das ihnen während des Konflikts geliehene Geld zurückzuzahlen. „Die Alliierten vertraten die Position, dass sie, wenn sie das tun müssten, Reparationen von Deutschland einsammeln müssten, mit denen die Kriegskredite zurückgezahlt werden könnten“, sagt Klein.

Deutsche Reparationszahlungen belasten Europa

Infolgedessen verpflichtete der Strafvertrag von Versailles Deutschland, Reparationen in Milliardenhöhe an Großbritannien, Frankreich, Belgien und andere Verbündete zu zahlen. „Der Frieden ist empörend und unmöglich und kann nur Unglück bringen“, schrieb der Ökonom John Maynard Keynes, nachdem er aus Protest als Hauptvertreter des britischen Finanzministeriums bei der Friedenskonferenz zurückgetreten war. In seinem internationalen Bestseller Die wirtschaftlichen Folgen des Friedens argumentierte Keynes, dass die belastenden Reparationen Deutschland nur weiter verarmen und den durch den Krieg verursachten Schaden für die europäische Wirtschaft verschärfen würden.Was folgte, war ein bösartiger Geldfluss hin und her über den Atlantik, als amerikanische Bankiers Deutschland Geld liehen, um Reparationen an die Alliierten zu zahlen, um ihre Schulden gegenüber den Vereinigten Staaten zurückzuzahlen. Da sich die Alliierten weigerten, die Reparationsbedingungen zu lockern, geriet Deutschland 1923 mit seinen Zahlungen in Verzug, und seine Wirtschaft brach weiter zusammen, als Fabriken geschlossen wurden, nachdem Frankreich und Belgien das industrielle Ruhrgebiet besetzt hatten, um die deutsche Rückzahlung zu erzwingen.

Um das Geld für die Erfüllung seiner Verpflichtungen aufzubringen, beschleunigte Deutschland seinen Währungsdruck, was zu einer solchen Hyperinflation führte, dass die deutsche Mark praktisch wertlos wurde. Der Wechselkurs der deutschen Mark zum amerikanischen Dollar sank von 32,9 auf 1 im Jahr 1919 auf 433 Milliarden auf 1 im Jahr 1924. Das Papier, auf das deutsche Mark gedruckt wurde, hatte als Anzünd- oder Kinderbaustein mehr Wert als als Währung.

Wirtschaftliche Barrieren schränken den Handel ein

Während die verkrüppelte europäische Wirtschaft wimmerte, brüllte die amerikanische Wirtschaft durch die zwanziger Jahre. Klein sagt jedoch, dass soziale Veränderungen in den Vereinigten Staaten infolge des Ersten Weltkriegs den Grundstein für den folgenden wirtschaftlichen freien Fall legten. „Aufgrund der Rolle, die sie während des Krieges spielten, traten Geschäftsleute als Ritter in glänzender Rüstung auf“, sagt Klein, „und das Geschäft des Landes ist das Geschäft.“ Die von aufeinanderfolgenden republikanischen Regierungen erlassene Politik führte sowohl zu großen Steuersenkungen für Großunternehmer, die die Einkommensungleichheit vergrößerten, als auch zu einem Mangel an Regulierung der Banken und der Wall Street, den einige Historiker mit dem Beginn der Weltwirtschaftskrise in Verbindung bringen. Zur gleichen Zeit setzten die Vereinigten Staaten ihre nach innen gerichtete Wende fort, indem sie die Einwanderung einschränkten und 1922 den bis dahin höchsten Zoll in der Geschichte des Landes erließen. Während die globalen Waffen in den 1920er Jahren still blieben, tobte rund um den Globus ein internationaler Handelskrieg, der die wirtschaftliche Erholung behinderte. Zum Zeitpunkt des Börsencrashs im Oktober 1929 waren Länder wie Deutschland, Großbritannien, Kanada und Japan bereits in eine Rezession geraten. Als der amerikanische Kredit versiegte und die Banken zu scheitern begannen, stellten die Kreditgeber nicht nur die Kreditvergabe an Deutschland ein, sondern strebten eine sofortige Rückzahlung an. Der zusätzliche wirtschaftliche Druck verschlimmerte den Abschwung nur.

Die Weltwirtschaft bricht zusammen

Klein sagt, die Weltwirtschaftskrise habe sich erst im Herbst 1930 durchgesetzt, und in der Zwischenzeit unterzeichnete Hoover den Smoot-Hawley Tariff Act, der die höchsten Handelsbarrieren in der amerikanischen Geschichte errichtete. „Genau zu dem Zeitpunkt, zu dem Sie die Ausgaben anregen müssen, haben diese Maßnahmen einen Zoll eingeführt, der die Warenpreise erhöht und es den Europäern erschwert, ihre Rechnungen zu bezahlen und ihre Waren in diesem Land zu verkaufen“, sagt Klein.Als eine weitere protektionistische Welle über den Globus fegte, kündigte Deutschland im März 1931 die Bildung einer Zollunion mit Österreich an. Frankreich befürchtete einen Schritt in Richtung Annexion und zog Gelder von österreichischen Banken ab, was in Wien eine Bankenpanik auslöste, die sich auf Deutschland ausbreitete. In den folgenden Monaten implodierte die europäische Wirtschaft. Die Wende nach innen nach dem Ersten Weltkrieg hatte die Vereinigten Staaten nun verlassen, um sich der Großen Depression alleine zu stellen. „Wir stehen jetzt vor dem Problem, nicht Deutschland oder Großbritannien zu retten“, sagte Hoover Ende 1931 zu Kongressführern, „sondern uns selbst zu retten.”