Eine Vielzahl von Genen ist an der Steuerung des Zellwachstums und der Zellteilung beteiligt. Der Zellzyklus ist der Weg der Zelle, sich in einer organisierten, schrittweisen Weise zu replizieren. Eine strenge Regulierung dieses Prozesses stellt sicher, dass die DNA einer sich teilenden Zelle richtig kopiert wird, Fehler in der DNA repariert werden und jede Tochterzelle einen vollständigen Satz von Chromosomen erhält. Der Zyklus hat Checkpoints (auch Restriktionspunkte genannt), die es bestimmten Genen ermöglichen, nach Problemen zu suchen und den Zyklus für Reparaturen anzuhalten, wenn etwas schief geht.
Wenn eine Zelle einen Fehler in ihrer DNA hat, der nicht repariert werden kann, kann sie einen programmierten Zelltod erleiden (Apoptose
). Apoptose ist ein häufiger Prozess während des gesamten Lebens, der dem Körper hilft, Zellen loszuwerden, die er nicht benötigt. Zellen, die Apoptose durchlaufen, brechen auseinander und werden von einer Art weißer Blutkörperchen, den Makrophagen, recycelt. Die Apoptose schützt den Körper, indem sie genetisch geschädigte Zellen entfernt, die zu Krebs führen könnten, und spielt eine wichtige Rolle bei der Entwicklung des Embryos und der Erhaltung des adulten Gewebes.
Krebs resultiert aus einer Störung der normalen Regulation des Zellzyklus. Wenn der Zyklus ohne Kontrolle abläuft, können sich Zellen ohne Ordnung teilen und genetische Defekte akkumulieren, die zu einem Krebstumor führen können.