Wie Shays’Rebellion Amerika veränderte

So sollte es nicht sein. Dies war nicht die Zukunft, die sie sich vorstellten, als sie die Briten ablegten. Fünf Jahre nach Yorktown war das Versprechen der amerikanischen Revolution für Tausende von Bauern im Westen und Zentrum von Massachusetts unerfüllt geblieben, von denen viele ihr Leben riskiert hatten, als sie in der Staatsmiliz und der Kontinentalarmee gedient hatten. Sie hatten wenig Lohn oder Erstattung für ihren Militärdienst erhalten, und jetzt, da das junge Land in einer schweren wirtschaftlichen Rezession steckte, begannen Schuldeneintreiber, ihre Farmen und Besitztümer für unbezahlte Schulden und säumige Steuern zu beschlagnahmen. Männer, die für ihre Freiheit kämpften, schmachteten jetzt hinter Gittern in Schuldnergefängnissen. Ähnliche Unzufriedenheit schwelte von New Hampshire bis South Carolina, aber es wütete in Massachusetts, wo die Landesregierung in Boston sich weigerte, die Hilferufe aus dem Westen zu hören. Der Gesetzgeber lehnte nicht nur eine Maßnahme ab, um mehr Geld zu drucken, sondern verhängte Anfang 1786 neue Steuern auf Menschen und Eigentum. Obwohl es einen starken Bargeldmangel gab, setzten die staatlichen Gerichte die Verpflichtungen zur Rückzahlung von Schulden mit Papiergeld strikt durch.

Die Bauern von Massachusetts fühlten sich von ihrer Regierung gekränkt und verließen sich auf eine Taktik, die sie 1774 erfolgreich gegen ihre britischen Herrscher eingesetzt hatten. Am 29. August 1786 marschierten mehr als 500 Demonstranten, viele von ihnen Veteranen des Unabhängigkeitskrieges, begleitet von einem Fife-and-Drum-Soundtrack, in militärischer Formation zum County Court in Northampton. Die Bauern stellten das Geschäft des Gerichts ein und hinderten es daran, weitere Beschlagnahmungen, Inkasso und Zwangsvollstreckungen zu genehmigen. Während des ganzen Herbstes breitete sich der Protest über die Landschaft von Massachusetts aus, als die verärgerten Bürger — die sich „Regulatoren“ nannten, weil sie versuchten, die Funktion der Regierung zu regulieren — die Gerichte in Great Barrington, Springfield, Worcester, Taunton und sogar Concord, wo einige der ersten Schüsse der amerikanischen Revolution abgefeuert worden waren. Nicht nur, dass lokale Milizen die Gerichte nicht verteidigten, einige ihrer Mitglieder schlossen sich sogar dem Aufstand an. Viele Gerichte in Massachusetts mussten 1786 für den Rest ihrer Amtszeit schließen.

Der Aufstand erschütterte einige der führenden Führer Amerikas, darunter George Washington. „Um Gottes willen, sag mir, was ist die Ursache all dieser Unruhen? Gehen sie von Zügellosigkeit aus, von britischem Einfluss, der von den Tories verbreitet wird, oder von echten Beschwerden, die Wiedergutmachung zulassen?“ er fragte den ehemaligen Adjutanten David Humphreys in einem Brief vom Oktober 1786. „Unruhen dieser Art, wie Schneebälle, sammeln Kraft, wenn sie rollen, wenn es keinen Widerstand gibt, & zu teilen, zerbröckeln sie“, warnte er.

Die Bewegung hat in der Tat Schneeball, als der Schnee vom Himmel im Januar 1787 zu fallen begann. Der Gouverneur von Massachusetts, James Bowdoin, entschied, dass Maßnahmen erforderlich waren, um den Aufstand zu unterdrücken. Unter Umgehung seiner Miliz sammelte Bowdoin private Gelder von Bostoner Händlern, um eine 1.200 Mann starke Armee zu bezahlen, die unter dem Kommando des ehemaligen General der Kontinentalarmee Benjamin Lincoln nach Westen marschierte. Mit Lincolns Männern in Bewegung versuchten die outgunned Rebellen, die Federal Weapons Armory in Springfield mit einer Kraft von 1.500 Rebellen unter der Leitung von Daniel Shays zu erobern — ein ehemaliger Kapitän in der Kontinentalarmee, der in Bunker Hill, Saratoga und Ticonderoga kämpfte. Obwohl die Behörden begonnen hatten, den Aufstand als „Shays Rebellion“ zu bezeichnen,Der Spitzname überschätzte die Führungsrolle des Bauern aus Massachusetts erheblich, Wer war eigentlich ein „bescheidener Charakter,“Laut Autor Ray Raphael in „Gründungsmythen: Geschichten, die unsere patriotische Vergangenheit verbergen.“ „Er besaß oder führte die Bewegung in keiner Weise – tatsächlich war er in den frühen Stadien des Aufstands nicht einmal aktiv“, schreibt Raphael. Shays war jedoch einer der Anführer der Truppe, die am 25.Januar 1787 durch vier Fuß Schnee und bitterkalte Temperaturen auf die Springfield Armory marschierte. Dort wurden die Regulatoren von einer staatlichen Miliz von 1.200 Mann getroffen, die ihre Tore bewachte. Männer, die nur Jahre zuvor Seite an Seite gegen die Briten gekämpft hatten, standen sich nun mit vorgehaltener Waffe gegenüber. Als die Rebellen zwei Warnschüsse ignorierten, eröffneten die Milizen das Feuer. Grapeshot und Kanonenkugeln rissen durch die Frontlinie des Angriffs, Verlassen 4 tot und 20 verwundet. Die Gruppe der Bauern, von denen einige nur Stöcke trugen, floh sofort.

Eine Woche später, am 4. Februar, überfielen Lincolns Männer Shays und seine Männer in einem Lager in Petersham und schlugen den Hauptaufstand nieder. Aufständische Führer einschließlich Shays flohen nach Norden nach Vermont, damals noch eine unabhängige Republik. Der Gesetzgeber begnadigte Tausende von einfachen Regulierungsbehörden, solange sie eine Geldstrafe zahlten, ihre Waffen abgaben und einen Treueeid gegenüber den Staaten ablegten. Zwei Rebellenführer wurden wegen Hochverrats gehängt, aber Shays kam nach seiner Begnadigung 1788 aus dem Versteck in Vermont. Vielleicht beurteilten die Wähler von Massachusetts das Vorgehen der Regierung als zu hart und warfen Bowdoin im Frühjahr 1787 aus dem Gouverneursamt. Lincoln verlor sein Rennen um das Amt des Vizegouverneurs. Die neu gewählte Legislative senkte die Steuern und verhängte ein Schuldenmoratorium, um die Wirtschaftskrise zu lindern.

Unter denen, die erleichtert über die Niederschlagung von Shays ‚Rebellion waren, war Washington. „Zu der Aussicht auf das glückliche Ende dieses Aufstands gratuliere ich Ihnen aufrichtig“, schrieb er am 25. Februar 1787 an Kriegsminister Henry Knox, „in der Hoffnung, dass aus der Wolke des Übels, die nicht nur die Hemisphäre von Massachusetts bedrohte, sondern durch die Verbreitung ihres schädlichen Einflusses, die Ruhe der Union.“Shays ‚Rebellion unterstrich Washington und anderen amerikanischen Führern die Schwäche der Artikel der Konföderation. Obwohl Pläne für einen Verfassungskonvent bereits im Gange waren, führte der Aufstand in Massachusetts zu weiteren Forderungen nach einer stärkeren nationalen Regierung und beeinflusste die anschließende Debatte in Philadelphia, die zur Ausarbeitung der US-Verfassung im Sommer 1787 führte. Laut Edward J. Larson, Autor von „The Return of George Washington“, „verfolgte die Rebellion Washington und war „vielleicht ein wesentlicher, letzter Strohhalm“, um ihn aus dem Ruhestand zu ziehen, um als Präsident des Verfassungskonvents zu dienen. „Unabhängig von ihrer Ursache schockierten die Unruhen Washington ausreichend, um ihn auf den Weg nach Philadelphia zu bringen“, schreibt Larson.