Janelle Casson sagt, dass es nie einfacher wird, wenn ihr Mann als Kampfingenieur der US-Armee eingesetzt wird. Aber nach vier Dienstreisen in den letzten 12 Jahren — Aufgaben von jeweils einem Jahr bis zu 15 Monaten im Irak — geraten sie und ihre vier Kinder schließlich in eine gut erlernte Routine. „Du hast eine Muskelerinnerung daran, wie es sich anfühlt, ohne ihn zu sein und was wir alle tun müssen, um weiter voranzukommen“, sagt sie.
Sogar Ebony, der 9-jährige Scottish Terrier-Schnauzer-Mix der Familie, nimmt die Einsätze hart, wischt über das Haus und bleibt für sich. „Es dauert ein paar Wochen, bis sie sich damit abgefunden hat, dass Dad nicht hier ist“, sagt Casson aus Killeen, Texas. Ebony verzichtet unweigerlich auf ihr normales Bett im Hauptschlafzimmer, um Komfort zu suchen, der neben einem der Kinder schläft.
Der vierzehnjährige Elijah, der älteste, ist die Hauptstütze für den Hund, der sich der Familie anschloss, als der Junge 5 Jahre alt war. „Er war der primäre Hausmeister von Ebony“, wenn sein Vater weg ist, sagt Casson. „Er füttert sie und geht mit ihr spazieren. Er fiel einfach in die Rolle, sich um sie zu kümmern, ähnlich wie Kinder in andere typische Vaterrollen fallen, wenn sie weg sind.“
Ebony hilft wahrscheinlich auch Elijah. Jüngste Untersuchungen der Tufts University haben ergeben, dass eine starke Beziehung zu einem Haustier mit besseren Bewältigungsfähigkeiten bei Kindern verbunden ist, die den Stress eines Elternteils bewältigen. Die Studie stammt aus dem New Tufts Institute for Human-Animal Interaction (TIHAI), das genau herausfinden möchte, wie Tiere uns helfen, mit körperlichem und emotionalem Stress besser umzugehen, sich für Fitness- und Bildungsziele zu engagieren, körperliche Behinderungen zu überwinden und sich von psychischen Traumata zu erholen.
Tiere sind seit Tausenden von Jahren ein Teil unseres Lebens. Wir begannen, mit ihnen Gesellschaft zu leisten, sobald wir erkannten, dass Hunde uns bei der Jagd helfen könnten, Katzen die Nagetiere ausrotten würden, die unsere Getreidelager stehlen, und Pferde den Transport anboten.
Aber das ist nicht die ganze Geschichte. Warum umarmen wir diese domestizierten Tiere weiterhin wie Mitglieder unserer Familie, obwohl sie unsere pragmatischen Bedürfnisse nicht mehr erfüllen? Das neue Tufts Institute, das Anfang dieses Jahres ins Leben gerufen wurde, untersucht die Bedeutung unserer Beziehungen zu anderen Arten. Aber anstatt in den traditionellen Silos von Bereichen wie Veterinärmedizin zu arbeiten, Humanmedizin und Psychologie, TIHAI stützt sich auf Dozenten, Mitarbeiter und Studenten aus unzähligen Fachgebieten.
„Wir bringen all diese verschiedenen Disziplinen zusammen, um fundierte Beweise für das zu liefern, was wir intuitiv für wahr halten: tiere können unser Leben auf so viele Arten verbessern „, sagt Lisa Freeman, J86, V91, N96, Professorin an der Cummings School of Veterinary Medicine, die das Institut leitet.
Steadfast Friends
Für das Studium von Militärkindern befragten Megan Kiely Mueller, A08, G10, G13, Entwicklungspsychologin und wissenschaftliche Mitarbeiterin an der Cummings School, und Kristina Schmid Callina, wissenschaftliche Mitarbeiterin an der Eliot-Pearson-Abteilung für Kinderstudien und menschliche Entwicklung von Tufts, fast 600 Kinder aus militärischen und nichtmilitärischen Familien über ihre Interaktionen mit Tieren im Haushalt und ihre Stressniveaus und Bewältigungsstrategien. Die Studie, die vom Tiergesundheitsunternehmen Zoetis und dem Tisch College of Citizenship and Public Service in Tufts finanziert wurde, wurde im Oktober 2014 in Applied Developmental Science veröffentlicht.Die in Zusammenarbeit mit der Military Child Education Coalition durchgeführte Studie „ergab, dass der Besitz von Tieren mit einer Vielzahl positiver Ergebnisse verbunden war“ bei allen Kindern, unabhängig davon, ob sie einen Elternteil im Einsatz hatten oder nicht, sagt Müller, Co-Associate Director von TIHAI und Senior Fellow am Tisch College.
Die Mensch-Tier-Verbindung
Forscher an allen drei Tufts-Standorten arbeiten an Studien, um diese emotionalen und physiologischen Vorteile zu bewerten.Deborah Linder, V09, Co-Associate Director von TIHAI, leitet die Teilnahme der Universität am Canines and Childhood Cancer Project der American Humane Association, das von Zoetis und der Human-Animal Bond Research Initiative finanziert wird. Im Rahmen einer multiklinischen Untersuchung über die Auswirkungen der tiergestützten Therapie besuchen Tufts ‚Paws for People Therapy-Dog-Teams pädiatrische Onkologie-Patienten und ihre Familien im UMass Medical Center in Worcester.“Das Besondere an dieser Studie ist, dass wir nicht nur die Kinder, sondern auch die Eltern und Therapietiere betrachten“, sagt Linder. Der psychische Zustand von Kindern und Eltern, die einen 20-minütigen Besuch mit einem Therapiehund erhalten, wird mit dem von Familien verglichen, die keinen Therapiehundbesuch erhalten. Körperliche Auswirkungen wie Herzfrequenz und Blutdruck werden ebenfalls bei den Kindern bewertet.Ein weiteres heißes Thema bei Tufts ist, wie Tiergesundheitsprobleme mehr Mädchen und andere traditionell unterrepräsentierte Gruppen für Karrieren in Wissenschaft und Technologie gewinnen können. „Wir wissen, dass Tiere eine großartige Möglichkeit sind, Kinder und junge Erwachsene in verschiedene Aktivitäten einzubeziehen“, sagt Chris Rogers, Professor für Maschinenbau und Co-Direktor des Tufts Center for Engineering Education and Outreach.
Rogers, Mitglied des TIHAI Board of Advisors, hat mit Tierärzten der Cummings School zusammengearbeitet, um Mittelschüler in die Entwicklung technischer Lösungen für Probleme in der Veterinärmedizin einzubeziehen, z. B. um einem gelähmten Dackel zu helfen, sich fortzubewegen.
Zu verstehen, wie Tiere die Teilnahme an gesunden Aktivitäten und Bildungsaktivitäten fördern können, könnte einen Wert für die öffentliche Gesundheit haben, sagt Rogers. Er verweist auf laufende Forschungen an der Cummings School und der Friedman School of Nutrition Science and Policy von Tufts darüber, wie Haustiere dazu beitragen können, Fettleibigkeit bei Kindern zu verhindern.
Ein kleines Tier TLC
Linder, ein Veterinär-Ernährungswissenschaftler an der Cummings School, und Experten der Friedman School untersuchen das Potenzial von Tieren als Partner bei der Bekämpfung der Adipositas-Epidemie bei Kindern. Die Forschung wird sie zum Bostoner Museum of Science bringen, wo besuchende Familien gebeten werden, einen Fragebogen über ihre Bindung an ihr Haustier, das Familienleben im Allgemeinen und soziale Unterstützung auszufüllen.
„Wir werden dann die Leute zu Interviews einladen, damit sie uns mehr über ihre Beziehung zu ihren Haustieren erzählen können“, sagt Linder. „Was sind die positivsten Aspekte? Was sind die Hindernisse und Erleichterungen für ein gemeinsames Bewegungsprogramm, bei dem Sie mit Ihrem Haustier trainieren?“ Sie stellt fest, dass „es einige Daten bei Erwachsenen gibt, die darauf hindeuten, dass Menschen, die übergewichtig sind, mehr an ihre Haustiere gebunden sind und weniger soziale Unterstützung von Gleichaltrigen haben. Wenn ja, können unsere Experten für pädiatrische Ernährung und Fitness, Psychologie und Veterinärernährung ein Fitnessprogramm entwerfen, bei dem Hunde das soziale Netzwerk schaffen, das Kinder zum Sport ermutigt?“Jennie Dapice Feinstein, J98, G05, eine von Tufts ausgebildete Ergotherapeutin, hat aus erster Hand gesehen, wie wichtig es ist, einen Therapiehund in ihrer Arbeit einzusetzen, um Kindern mit körperlichen oder Verhaltensstörungen zu helfen, die Fähigkeiten aufzubauen, die sie benötigen, um durch den Tag zu kommen, sei es beim Anziehen oder beim Essen.Ein Junge, dem sie hilft, seine Shorts anzuziehen, hat eine begrenzte Bewegungsfreiheit, also ist der erste Schritt, ihn dazu zu bringen, sich weit genug zu beugen, um die Hose über seine Füße zu ziehen, sagt Feinstein, der an der Perkins School for the Blind in Watertown, Massachusetts, arbeitet. In der traditionellen Ergotherapie könnte sie den Jungen bitten, seine Zehen zu berühren. Aber Feinstein sagt, dass „nicht unbedingt motivierend ist.“Stattdessen bittet sie den Jungen, einen Hundenapf mit Wasser zu füllen, ihn in beiden Händen zu halten und langsam auf den Boden zu senken, damit ihr speziell ausgebildeter Therapiehund Norm trinken kann. Es ist eine Aufgabe, die der Junge unbedingt für den schwanzwedelnden Hund erledigen wollte, und der Wunsch des Jungen, mit ihm zu interagieren und ihm zu gefallen, bedeutete, dass er nicht nur seine Füße berühren konnte, sondern auch das Gießen lernte — ein weiterer therapeutischer Meilenstein.
„Immer wenn ich ein Tier in einen Therapieplan einbeziehe, scheint es viel einfacher zu sein, Ziele zu erreichen, weil es eine andere Form der Motivation bei der Arbeit gibt“, sagt Feinstein, die auch Therapiepferde in ihrer Arbeit mit Kindern eingesetzt hat.
Therapietiere schützen
Forschung des Tufts Institute for Human-Animal Interaction wird auch Therapietieren helfen.Für die Canines and Childhood Cancer Study messen die Forscher den Cortisolspiegel der Therapiehunde — der mit Stress ansteigt – und überprüfen Videos der Interaktionen zwischen Patienten und den Therapiehunden, um nach Verhaltenshinweisen zu suchen, die darauf hindeuten können, dass die Interaktion mit nervösen Familien die Angst der Hunde erhöht. Obwohl Therapietiere gerne Besuche machen möchten, ist es wichtig sicherzustellen, dass der Nutzen für die Kinder keine negativen Auswirkungen auf die Tiere hat.
Auf der Touchstone Farm, einer gemeinnützigen Organisation in Temple, New Hampshire, arbeitet der Entwicklungspsychologe Mueller an zwei Studien zur pferdegestützten Therapie.Die erste Studie untersuchte das Wohlbefinden von Pferden in einem therapeutischen Reitprogramm für Kinder im Alter von 8 bis 14 Jahren mit Verhaltensstörungen. Pferde werden oft in die Therapie einbezogen, weil ihre einschüchternde Größe sie zu guten Metaphern für die Herausforderungen oder das emotionale Gepäck macht, das wir tragen.Die Pferde „nehmen einige unserer Ängste und Sorgen auf und helfen uns, sie zu überwinden“, bemerkt Caroline McKinney, V16, die mit Mueller und Nicholas Frank, Professor für innere Medizin bei Großtieren an der Cummings School, an der Studie teilnahm. „Aber dann sorgen Sie sich um die Auswirkungen auf die Pferde. Was macht das mit ihnen, zumindest physiologisch?“Über sechs Wochen hat McKinney den Cortisolspiegel von sechs Pferden während ihrer Ruhetage, regelmäßigen Workouts und therapeutischen Reitstunden gemessen. Um festzustellen, ob die Pferde einem Risiko für Gesundheitsprobleme ausgesetzt waren, die durch chronischen Stress verursacht wurden, zeigte die Studie, dass es den Pferden „anscheinend gut geht“, sagt McKinney. Die Forscher hoffen, eine größere Studie zum Wohlergehen von Pferden durchführen zu können.Ein zweites Projekt bei Touchstone, finanziert von der Horses and Humans in Research Foundation, untersucht, wie der Einsatz von Pferden als Teil der Psychotherapie die Symptome der posttraumatischen Belastungsstörung (PTBS) bei Kindern reduzieren kann. Therapeuten weisen die Kinder an, mit Pferden zu interagieren, um zu zeigen, wie die Körpersprache der Kinder und andere körperliche Hinweise das Verhalten der Tiere beeinflussen.“Eines der Symptome von PTBS ist entweder hypererregt oder untererregt“, sagt Müller, und die Pferde reagieren darauf – vermeiden die nervösen Kinder und ignorieren diejenigen, die emotional losgelöst sind. Um positiv mit ihren Therapiepferden interagieren zu können, müssen die Kinder lernen, ihre eigene Kampf- oder Fluchtreaktion besser zu regulieren – indem sie tief durchatmen und andere Techniken anwenden, um ihre Herzfrequenz zu senken und ihre Muskeln zu entspannen.“Diese Pferde sind zu einer solchen Ressource für Menschen geworden“, von Teenagern mit Autismus bis hin zu zurückkehrenden Veteranen mit PTBS, sagt McKinney. „Wir wollen sicherstellen, dass diese speziellen Tiere die höchstmögliche Lebensqualität haben“, während wir die Beweise generieren, die es diesen Therapien ermöglichen, Mainstream-Behandlungen zu werden.Versicherungen decken selten pferdegestützte Therapie, in der Regel nur, wenn ein Pferd als Plattform für körperliche Bewegung eingesetzt wird, die Stabilität oder Bewegungsfreiheit verbessert. Infolgedessen ist pferdegestützte Psychotherapie oft außerhalb der finanziellen Reichweite von vielen, sagt Müller.
Die Arbeit des Instituts kann auch zu Veränderungen in der öffentlichen Ordnung führen, die kein Preisschild tragen. „Viele Militärfamilien sagen, dass es schwierig ist, sich mit einem Haustier über die Staatsgrenzen zu bewegen, aufgrund verschiedener Wohnrichtlinien, des Versuchs, einen Tierarzt zu finden, und anderer Logistik“, sagt Müller. „Wenn wir ihnen helfen könnten, diese Probleme zu lösen, wäre dies eine kostengünstige Möglichkeit, Militärfamilien dabei zu helfen, die vielen Vorteile einer positiven Beziehung zu einem Tier zu maximieren.“
Genevieve Rajewski ist erreichbar unter [email protected] .
Diese Geschichte erschien erstmals in der Sommerausgabe 2015 des Cummings Veterinary Medicine Magazine.