Vor einundzwanzig Jahren, am 6. September 1992, wurde der verweste Körper von Christopher McCandless von Elchjägern direkt vor der nördlichen Grenze des Denali-Nationalparks entdeckt. Er war in einem rostigen Bus gestorben, der als provisorischer Unterschlupf für Fallensteller diente, Hundeschlittenfahrer, und andere Backcountry-Besucher. An die Tür geklebt war eine Notiz auf einer Seite aus einem Roman von Nikolai Gogol gerissen:
ACHTUNG MÖGLICHE BESUCHER.
S.O.S.
ICH BRAUCHE DEINE HILFE. ICH BIN VERLETZT, DEM TODE NAHE UND ZU SCHWACH, UM HIER RAUSZUGEHEN.ICH BIN GANZ ALLEIN, DAS IST NEIN JOKE.IN DER NAME GOTTES, BITTE BLEIB, UM MICH ZU RETTEN. ICH BIN IN DER NÄHE UNTERWEGS, UM BEEREN ZU SAMMELN, UND WERDE HEUTE ABEND ZURÜCKKEHREN.DANKE,
CHRIS McCandless
AUGUST ?
Aus einem kryptischen Tagebuch, das in seinem Besitz gefunden wurde, ging hervor, dass McCandless seit neunzehn Tagen tot war. Ein Führerschein, der acht Monate vor seinem Tod ausgestellt wurde, zeigte an, dass er vierundzwanzig Jahre alt war und hundertvierzig Pfund wog. Nachdem sein Körper aus der Wildnis geflogen war, stellte eine Autopsie fest, dass er siebenundsechzig Pfund wog und kein erkennbares Unterhautfett hatte. Die wahrscheinliche Todesursache war laut dem Bericht des Gerichtsmediziners Hunger.In „Into the Wild“, dem Buch, das ich über mccandlesses kurzes, verwirrendes Leben schrieb, kam ich zu einem anderen Schluss. Ich spekulierte, dass er sich versehentlich vergiftet hatte, indem er Samen einer Pflanze namens Wildkartoffel aß, die Botanikern als Hedysarum alpinum bekannt ist. Nach meiner Hypothese schwächte ein giftiges Alkaloid in den Samen McCandless so stark, dass es ihm unmöglich wurde, auf die Autobahn zu wandern oder effektiv zu jagen, was zu Hunger führte. Da Hedysarum alpinum sowohl in der wissenschaftlichen Literatur als auch in populären Büchern über essbare Pflanzen als ungiftige Art beschrieben wird, wurde meine Vermutung besonders in Alaska nicht wenig verspottet.
Ich habe Tausende von Briefen von Leuten erhalten, die McCandless für seine Ablehnung von Konformität und Materialismus bewundern, um herauszufinden, was authentisch war und was nicht, um sich selbst zu testen, um das rohe Pochen des Lebens ohne Sicherheitsnetz zu erleben. Aber ich habe auch viele E-Mails von Leuten erhalten, die denken, er sei ein Idiot, der zu Kummer kam, weil er arrogant, kläglich unvorbereitet, geistig unausgeglichen und möglicherweise selbstmörderisch war. Die meisten dieser Kritiker glauben, dass mein Buch einen sinnlosen Tod verherrlicht. Wie der Kolumnist Craig Medred 2007 in den Anchorage Daily News schrieb,
„Into the Wild“ ist eine falsche Darstellung, eine Täuschung, ein Betrug. Dort habe ich endlich gesagt, was jemand schon lange sagen musste …. Krakauer nahm einen armen Unglücklichen, der zu Paranoia neigte, jemanden, der eine Notiz über seinen Wunsch hinterließ, das „falsche Wesen im Inneren“ zu töten, jemanden, der es schaffte, in einem verlassenen Bus unweit des George Parks Highway zu verhungern, und machte den Kerl zu einer Berühmtheit. Warum der Autor das getan hat, sollte offensichtlich sein. Er wollte eine Geschichte schreiben, die verkaufen würde.
Die Debatte darüber, warum McCandless umgekommen ist, und die damit verbundene Frage, ob er bewundernswert ist, schwelt seit mehr als zwei Jahrzehnten und flammt gelegentlich auf. Aber im vergangenen Dezember veröffentlichte ein Schriftsteller namens Ronald Hamilton ein Papier im Internet, das faszinierende neue Fakten in die Diskussion bringt. Hamilton, es stellt sich heraus, hat bisher unbekannte Beweise entdeckt, die das Buch über die Todesursache von McCandless zu schließen scheinen.
Um die Brillanz von Hamiltons Ermittlungsarbeit zu würdigen, ist eine Hintergrundgeschichte hilfreich. Das Tagebuch und die Fotos, die mit Mccandlesss Leiche gefunden wurden, zeigten, dass ab dem 24.Juni 1992 die Wurzeln der Pflanze Hedysarum alpinum zu einem Grundnahrungsmittel seiner täglichen Ernährung wurden. Am 14.Juli begann er mit der Ernte und dem Verzehr von Hedysarum alpinum Samen. Eines seiner Fotos zeigt einen Ein-Gallonen-Ziploc-Beutel, der mit diesen Samen gefüllt ist. Als ich den Bus im Juli 1993 besuchte, wuchsen überall in der umliegenden Taiga Wildkartoffelpflanzen. Ich füllte einen Ein-Gallonen-Beutel mit mehr als einem Pfund Samen in weniger als dreißig Minuten.
Am 30.Juli schrieb McCandless in seinem Tagebuch: „EXTREM SCHWACH. FEHLER VON TOPFSAMEN. VIEL MÜHE, NUR UM AUFZUSTEHEN. HUNGERNDEN. GROßE GEFAHR.“ Vor diesem Eintrag gab es nichts in der Zeitschrift, was darauf hindeutete, dass er in einer Notlage war, obwohl seine Fotos zeigen, dass er alarmierend hager geworden war. Nachdem er drei Monate lang auf einer marginalen Diät von Eichhörnchen, Stachelschweinen, kleinen Vögeln, Pilzen, Wurzeln und Beeren bestanden hatte, hatte er ein riesiges Kaloriendefizit und taumelte am Rande. Indem er Kartoffelsamen zum Menü hinzufügte, machte er anscheinend den Fehler, der ihn zu Fall brachte. Nach dem 30. Juli ging seine körperliche Verfassung zur Hölle, und drei Wochen später war er tot.
Als mccandlesses Leiche im Busch von Alaska gefunden wurde, bat mich das Outside Magazine, über die rätselhaften Umstände seines Todes zu schreiben. Ich arbeitete an einer engen Frist, recherchierte und schrieb ein vierundachtzighundert Wörter umfassendes Stück, das im Januar 1993 veröffentlicht wurde. Da allgemein angenommen wurde, dass die Wildkartoffel sicher zu essen ist, spekulierte ich in diesem Artikel, dass McCandless fälschlicherweise die Samen der wilden Erbse Hedysarum mackenzii konsumiert hatte — eine Pflanze, von der angenommen wurde, dass sie giftig ist und die schwer von Hedysarum alpinum zu unterscheiden ist. Ich schrieb seinen Tod diesem Fehler zu.
Als ich anfing, meinen Artikel zu einem Buch zu erweitern und mehr Zeit hatte, über die Beweise nachzudenken, erschien es mir jedoch äußerst unwahrscheinlich, dass er es versäumt hatte, die beiden Arten voneinander zu unterscheiden. Er schrieb sein Tagebuch auf leere Seiten auf der Rückseite eines erschöpfend recherchierten Feldführers zu den essbaren Pflanzen der Region, „Tanaina Plantlore / Dena’ina K’et’una: An Ethnobotany of the Dena’ina Indians of Southcentral Alaska“ von Priscilla Russell Kari. In dem Buch warnt Kari ausdrücklich davor, dass, weil wilde Erbse der wilden Kartoffel sehr ähnlich ist und „berichtet wird, dass sie giftig ist, darauf geachtet werden sollte, sie genau zu identifizieren, bevor versucht wird, die wilde Kartoffel als Nahrung zu verwenden.“ Und dann erklärt sie genau, wie man die beiden Pflanzen voneinander unterscheidet.Es schien plausibler, dass McCandless tatsächlich die Wurzeln und Samen der angeblich ungiftigen Wildkartoffel gegessen hatte als die wilde Erbse. Also schickte ich einige Hedysarum alpinum Samen, die ich in der Nähe des Busses gesammelt hatte, zu Dr. Thomas Clausen, Professor in der Biochemie-Abteilung an der University of Alaska Fairbanks, für die Analyse.
Kurz bevor mein Buch veröffentlicht wurde, waren Clausen und einer seiner Doktoranden, Edward Treadwell, führte einen Vortest durch, der darauf hinwies, dass die Samen ein nicht identifiziertes Alkaloid enthielten. In der ersten Ausgabe von „Into the Wild“, die im Januar 1996 veröffentlicht wurde, schrieb ich, dass dieses Alkaloid vielleicht Swainsonin war, ein toxisches Mittel, von dem bekannt ist, dass es den Glykoproteinstoffwechsel bei Tieren hemmt und zum Verhungern führt. Als Clausen und Treadwell ihre Analyse von Wildkartoffelsamen abschlossen, fanden sie jedoch keine Spur von Swainsonin oder anderen Alkaloiden. „Ich habe diese Pflanze auseinander gerissen“, erklärte Dr. Clausen 2007 dem Men’s Journal, nachdem er die Samen auch auf Nicht-Alkaloid-Verbindungen getestet hatte. „Es gab keine Toxine. Keine Alkaloide. Ich würde es selbst essen.“
Ich war perplex. Clausen war ein angesehener organischer Chemiker, und die Ergebnisse seiner Analyse schienen unwiderlegbar. Aber McCandless’30. Juli Journal Eintrag hätte nicht expliziter sein können: „EXTREM SCHWACH. FEHLER VON TOPFSAMEN.“ Seine Gewissheit über die Ursache seiner versagenden Gesundheit nagte an mir. Ich begann, die wissenschaftliche Literatur zu durchsuchen und nach Informationen zu suchen, die es mir ermöglichen würden, Mccandlesses unnachgiebig eindeutige Aussage mit Clausens ebenso eindeutigen Testergebnissen in Einklang zu bringen.Schneller Vorlauf bis vor ein paar Monaten, als ich auf Ronald Hamiltons Artikel „The Silent Fire: ODAP and the Death of Christopher McCandless“ stieß, den Hamilton auf einer Website veröffentlicht hatte, die Essays und Artikel über McCandless veröffentlicht. Hamiltons Aufsatz bot überzeugende neue Beweise dafür, dass die Wildkartoffelpflanze an und für sich hochgiftig ist, im Gegensatz zu den Zusicherungen von Thomas Clausen und jedem anderen Experten, der sich jemals mit dem Thema befasst hat. Das toxische Mittel in Hedysarum alpinum entpuppt sich nicht als Alkaloid, sondern als Aminosäure, und laut Hamilton war es die Hauptursache für Mccandlesses Tod. Seine Theorie bestätigt meine Überzeugung, dass McCandless nicht so ahnungslos und inkompetent war, wie seine Kritiker ihn ausgemacht haben.
Hamilton ist weder Botaniker noch Chemiker; Er ist ein Schriftsteller, der bis vor kurzem als Buchbinder an der Indiana University of Pennsylvania Library gearbeitet hat. Wie Hamilton es erklärt, lernte er die McCandless-Geschichte im Jahr 2002 kennen, als er zufällig auf eine Kopie von „Into the Wild“ stieß, die Seiten durchblätterte und plötzlich bei sich selbst dachte: Ich weiß, warum dieser Typ gestorben ist. Seine Vermutung beruhte auf seinem Wissen über Vapniarca, ein wenig bekanntes Konzentrationslager aus dem Zweiten Weltkrieg in der damals von Deutschland besetzten Ukraine.
„Ich habe Vapniarca zum ersten Mal durch ein Buch kennengelernt, dessen Titel ich längst vergessen habe“, erzählte Hamilton. „Nur die barest Konto von Vapniarca erschien in einem seiner Kapitel …. Aber nachdem ich ‚Into the Wild‘ gelesen hatte, konnte ich ein Manuskript über Vapniarca finden, das online veröffentlicht wurde.“ Später, in Rumänien, fand er den Sohn eines Mannes, der als Verwaltungsbeamter im Lager diente und Hamilton eine Fülle von Dokumenten schickte.Im Jahr 1942 begann ein Offizier von Vapniarca als makabres Experiment, den jüdischen Häftlingen Brot aus Samen der Graserbse Lathyrus sativus zu füttern, einer gewöhnlichen Hülsenfrucht, die seit Hippokrates als giftig bekannt ist. „Sehr schnell“, schreibt Hamilton in „The Silent Fire“,
Ein jüdischer Arzt und Insasse im Lager, Dr. Arthur Kessler, verstand, was dies bedeutete, besonders als innerhalb von Monaten Hunderte der jungen männlichen Insassen des Lagers anfingen zu humpeln, und begonnen hatten, sie stöcke als Krücken, um sich fortzubewegen. In einigen Fällen waren die Insassen schnell darauf reduziert worden, auf dem Rücken zu kriechen, um sich durch das Gelände zu bewegen …. Sobald die Insassen genug von der schuldigen Pflanze aufgenommen hatten, war es, als ob ein stilles Feuer in ihren Körpern entzündet worden wäre. Es gab kein Zurück mehr von diesem Feuer – einmal angezündet, würde es brennen, bis die Person, die die Graspea gegessen hatte, letztendlich verkrüppelt wäre …. Je mehr sie gegessen hatten, desto schlimmer waren die Folgen – aber sobald die Auswirkungen begonnen hatten, gab es einfach keine Möglichkeit, sie umzukehren …. Die Krankheit wird einfach Neurolathyrismus oder häufiger „Lathyrismus“ genannt.“…
Kessler, der … zunächst das finstere Experiment erkannte, das in Vapniarca durchgeführt worden war, war einer von denen, die in diesen schrecklichen Zeiten dem Tod entkamen. Nach Kriegsende zog er sich nach Israel zurück und gründete dort eine Klinik, um die zahlreichen Opfer des Lathyrismus von Vapniarca zu pflegen, zu studieren und zu behandeln, von denen viele ebenfalls nach Israel gezogen waren.
Es wurde geschätzt, dass im zwanzigsten Jahrhundert weltweit mehr als hunderttausend Menschen dauerhaft gelähmt waren, weil sie Gras gegessen hatten Erbse. Die schädliche Substanz in der Pflanze erwies sich als Neurotoxin, Beta-N-Oxalyl-L-alpha-beta-Diaminoproprionsäure, eine Verbindung, die allgemein als Beta-ODAP oder häufiger nur ODAP bezeichnet wird. Seltsamerweise berichtet Hamilton, dass ODAP
verschiedene Menschen, verschiedene Geschlechter und sogar verschiedene Altersgruppen auf unterschiedliche Weise betrifft. Es betrifft sogar Menschen innerhalb dieser Altersgruppen unterschiedlich …. Die eine Konstante bei der ODAP-Vergiftung ist jedoch, ganz einfach ausgedrückt, die folgende: Diejenigen, die am härtesten getroffen werden, sind immer junge Männer im Alter zwischen 15 und 25 Jahren, die im Wesentlichen verhungern oder nur sehr begrenzte Kalorien zu sich nehmen, die sich stark körperlich betätigen und unter einem Mangel an Spurenelementen leiden magere, unveränderte Diäten.
ODAP wurde 1964 identifiziert. Es führt zu Lähmungen, indem es Nervenrezeptoren überstimuliert und sie sterben lässt. Wie Hamilton erklärt,
Es ist nicht klar warum, aber die anfälligsten Neuronen für diesen katastrophalen Zusammenbruch sind diejenigen, die die Beinbewegung regulieren…. Und wenn genügend Neuronen sterben, setzt Lähmung ein …. es wird nie besser; es wird immer schlimmer. Die Signale werden schwächer und schwächer, bis sie einfach ganz aufhören. Das Opfer erlebt „viel Mühe, nur um aufzustehen.“ Viele werden schnell zu schwach, um zu gehen. Das einzige, was sie zu diesem Zeitpunkt noch tun müssen, ist zu kriechen ….
Nachdem Hamilton „Into the Wild“ gelesen hatte und überzeugt war, dass ODAP für mccandlesses trauriges Ende verantwortlich war, wandte er sich an Dr. Jonathan Southard, den stellvertretenden Vorsitzenden der Chemieabteilung der Indiana University of Pennsylvania, und überredete Southard, einen seiner Studenten zu haben, Wendy Gruber, testen Sie die Samen von Hedysarum alpinum und Hedysarum mackenzii auf ODAP. Nach Abschluss ihrer Tests im Jahr 2004 stellte Gruber fest, dass ODAP in beiden Arten von Hedysarum vorhanden zu sein schien, aber ihre Ergebnisse waren weniger als schlüssig. „Um sagen zu können, dass ODAP definitiv in den Samen vorhanden ist“, berichtete sie, „müssten wir eine andere Dimension der Analyse verwenden, wahrscheinlich durch H.P.L.C.-M.S.“— Hochdruckflüssigkeitschromatographie. Gruber besaß jedoch weder das Fachwissen noch die Ressourcen, um die Samen mit H.P.L.C. zu analysieren, so dass Hamiltons Hypothese unbewiesen blieb.Um ein für alle Mal festzustellen, ob Hedysarum alpinum giftig ist, habe ich letzten Monat einhundertfünfzig Gramm frisch gesammelte Wildkartoffelsamen zur H.P.L.C. -Analyse an Avomeen Analytical Services in Ann Arbor, Michigan, geschickt. Dr. Craig Larner, der Chemiker, der den Test durchführte, stellte fest, dass die Samen enthielten .394 Gewichtsprozent Beta-ODAP, eine Konzentration, die weit innerhalb der Werte liegt, von denen bekannt ist, dass sie beim Menschen Lathyrismus verursachen.
Laut Dr. Fernand Lambein, ein belgischer Wissenschaftler, der das Cassava Cyanide Diseases and Neurolathyrism Network koordiniert, gelegentlicher Verzehr von Lebensmitteln, die ODAP „als Bestandteil einer ansonsten ausgewogenen Ernährung enthalten, birgt kein Toxizitätsrisiko.“ Lambein und andere Experten warnen jedoch davor, dass Personen, die an Unterernährung, Stress und akutem Hunger leiden, besonders empfindlich auf ODAP reagieren und daher nach Einnahme des Neurotoxins sehr anfällig für die entmündigenden Wirkungen von Lathyrismus sind.In Anbetracht der Tatsache, dass potenziell lähmende ODAP-Spiegel in Wildkartoffelsamen gefunden werden, und angesichts der Symptome, die McCandless beschrieb und den Wildkartoffelsamen zuschrieb, die er aß, gibt es reichlich Grund zu der Annahme, dass McCandless durch den Verzehr dieser Samen an Lathyrismus erkrankte. Wie Ronald Hamilton bemerkte, stimmte McCandless genau mit dem Profil derjenigen überein, die am anfälligsten für ODAP-Vergiftungen waren:
Er war ein junger, dünner Mann Anfang 20 und erlebte eine extrem magere Ernährung; wer jagte, wanderte, kletterte, führte das Leben an seinen physischen Extremen und wer hatte begonnen, riesige Mengen an Samen zu essen, die eine giftige Substanz enthielten . Ein Toxin, das auf Personen abzielt, die genau diese Eigenschaften und Bedingungen aufweisen und erleben ….Man könnte sagen, dass Christopher McCandless tatsächlich in der Wildnis Alaskas verhungerte, aber dies nur, weil er vergiftet worden war und das Gift ihn zu schwach gemacht hatte, sich zu bewegen, zu jagen oder Futter zu suchen, und gegen Ende „extrem schwach“, „zu schwach, um hinauszugehen“ und „viel Mühe zu haben, nur aufzustehen.“ Er hungerte nicht wirklich im technischsten Sinne dieses Zustands. Er würde einfach langsam gelähmt werden. Und es war nicht Arroganz, die ihn getötet hatte, es war Ignoranz. Es war auch Unwissenheit, die vergeben werden muss, denn die Tatsachen, die seinem Tod zugrunde lagen, sollten für alle, Wissenschaftler und Laien gleichermaßen, buchstäblich jahrzehntelang unerkannt bleiben.
Hamiltons Entdeckung, dass McCandless umgekommen ist, weil er giftige Samen gegessen hat, wird viele Alaskaner wahrscheinlich nicht davon überzeugen, McCandless in einem sympathischeren Licht zu betrachten, aber es kann verhindern, dass andere Backcountry-Sammler sich versehentlich vergiften. Hätte Mccandlesses Leitfaden für essbare Pflanzen davor gewarnt, dass Hedysarum alpinum-Samen ein Neurotoxin enthalten, das Lähmungen verursachen kann, wäre er wahrscheinlich Ende August ohne größere Schwierigkeiten aus der Wildnis gegangen als im April und wäre heute noch am Leben. Wenn das der Fall wäre, wäre Chris McCandless jetzt fünfundvierzig Jahre alt.Jon Krakauers jüngste Bücher sind „Three Cups of Deceit“, „Where Men Win Glory“ und „Under the Banner of Heaven“.“
Oben: Chris mccandlesses letztes Foto, ein Selbstporträt mit seinem Abschiedsbrief. Fotos mit freundlicher Genehmigung der Familie von Chris McCandless.