In den 1880er Jahren verfolgte eine wilde Bedrohung das Arizona-Territorium. Es war bekannt als der Rote Geist, und seine Legende wuchs, als er das Hochland durchstreifte. Es trampelte 1883 eine Frau zu Tode. Es wurde gemunkelt, zu stehen 30 Meter hoch. Ein Cowboy versuchte einmal, den Geist abzuseilen, aber er drehte sich um und griff sein Reittier an, fast beide töten. Ein Mann verfolgte es und behauptete dann, es sei direkt vor seinen Augen verschwunden. Ein anderer schwor, es verschlang einen Grizzlybären.
Aus dieser Geschichte
„Die Augenzeugen sagten, es sei eine teuflisch aussehende Kreatur, die auf dem Rücken eines seltsam aussehenden Tieres festgeschnallt sei“, erzählt mir Marshall Trimble, Arizonas offizieller Staatshistoriker.Monate nach den ersten Angriffen entdeckte eine Gruppe von Bergleuten den Geist entlang des Verde River. Wie Trimble in Arizoniana , seinem Buch über Volksmärchen des Alten Westens, erklärte, zielten sie auf die Kreatur. Als es aus ihrem Gewehrfeuer floh, schüttelte sich etwas los und landete auf dem Boden. Die Bergleute näherten sich der Stelle, an der es fiel. Sie sahen einen menschlichen Schädel im Dreck liegen, Haut- und Haarstücke klebten immer noch am Knochen.Einige Jahre später entdeckte ein Rancher in der Nähe von Eagle Creek ein wildes, rothaariges Kamel, das in seinem Tomatenbeet graste. Der Mann packte sein Gewehr, dann erschossen und tötete das Tier. Die Schreckensherrschaft des Geistes war vorbei.Die Nachricht verbreitete sich zurück an die Ostküste, wo die New York Sun einen farbenfrohen Bericht über den Untergang des Roten Geistes veröffentlichte: „Als der Viehzüchter das tote Tier untersuchte, fand er Streifen aus Rohleder, die auf seinem Rücken, seinen Schultern und sogar unter seinem Schwanz verwundet und verdreht waren.“ Etwas oder jemand wurde einmal auf das Kamel gepeitscht.
Die Legende vom Roten Geist ist reich an Verzierungen, makabren Schnörkeln und fantasievollen Wendungen, die für eine großartige Lagerfeuergeschichte erforderlich sind. Schauen Sie jedoch genauer hin, vorbei an der Legende — vorbei am Schädel und der Rohhaut und den „Augenzeugenberichten“ — und Sie werden ein bizarres Kapitel der amerikanischen Grenzgeschichte entdecken. Im späten 19.Jahrhundert durchstreiften wilde Kamele wirklich den Westen. Wie sie dorthin kamen und woher sie kamen, ist eine Geschichte, die fast so seltsam ist wie Fiktion.
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1855 stellte der Kongress unter der Leitung des damaligen Kriegsministers Jefferson Davis 30.000 US-Dollar für „den Kauf und die Einfuhr von Kamelen und Dromedaren für militärische Zwecke“ zur Verfügung.“ Davis glaubte, dass Kamele der Schlüssel zur Expansion des Landes nach Westen waren; Eine transkontinentale Eisenbahn war noch Jahrzehnte vom Bau entfernt, und er dachte, die Tiere könnten gut geeignet sein, um Vorräte zwischen abgelegenen militärischen Außenposten zu transportieren. Bis 1857, nach zwei erfolgreichen Reisen ins Mittelmeer und in den Nahen Osten, hatte die US-Armee 75 Kamele gekauft und importiert. Innerhalb eines Jahrzehnts, obwohl, Jeder einzelne würde auf einer Auktion verkauft werden.
Die Kamele waren in Camp Verde in Zentral-Texas stationiert, wo die Armee sie als Lasttiere auf kurzen Versorgungsreisen nach San Antonio einsetzte. Im Juni 1857 wurde die Herde auf Befehl Washingtons geteilt: Mehr als zwei Dutzend wurden auf eine Expedition nach Kalifornien geschickt, angeführt von Edward Fitzgerald Beale. Fünf Monate später traf Beales Gruppe in Fort Tejon ein, einem Außenposten der Armee einige Meilen nördlich von Los Angeles. Ein vierteljährliches Papier der California Historical Society, geschrieben von A.A. Gray bemerkte 1930 die Bedeutung dieser Reise: “ Er hatte seine Kamele mehr als 1.200 Meilen in der Hitze des Sommers durch ein karges Land getrieben, in dem Futter und Wasser knapp waren, und über hohe Berge, wo Straßen gebaut werden mussten die gefährlichsten Orte … Er hatte erreicht, was die meisten seiner engsten Mitarbeiter sagten, konnte nicht getan werden.“Zurück im Osten setzte die Armee die verbliebene Herde in Camp Verde und an mehreren Außenposten in der Region Texas ein. Nach einem Bericht von W.S. Lewis aus dem Jahr 1929 wurden kleine Packzüge nach El Paso und Fort Bowie eingesetzt. 1860 wurden zwei Expeditionen entsandt, um nach unentdeckten Routen entlang der mexikanischen Grenze zu suchen. Zu diesem Zeitpunkt hatte der Kongress jedoch auch drei Vorschläge zum Kauf zusätzlicher Kamele ignoriert; Die politischen Kosten schienen zu hoch zu sein. „Die Maultierlobby wollte aus offensichtlichen Gründen nicht, dass mehr Kamele importiert werden“, sagt Trimble. „Sie haben in Washington hart gegen das Camel-Experiment lobbyiert.“
Wenn die Maultierlobby das Experiment nicht getötet hat, hat es der Bürgerkrieg getan. Zu Beginn des Krieges, nachdem Texas sich von der Union getrennt hatte, eroberten konföderierte Streitkräfte Camp Verde und seine Kamele. „Sie wurden losgelassen, um zu grasen, und einige wanderten weg“, berichtete Popular Science 1909. „Drei von ihnen wurden in Arkansas von Unionstruppen gefangen genommen und 1863 in Iowa versteigert. Andere fanden den Weg nach Mexiko. Einige wurden von der konföderierten Postabteilung verwendet.“ Ein Kamel wurde Berichten zufolge von konföderierten Soldaten von einer Klippe gestoßen. Ein anderer, mit dem Spitznamen Old Douglas, wurde Eigentum der 43. Mississippi-Infanterie, wurde Berichten zufolge während der Belagerung von Vicksburg erschossen und dann in der Nähe begraben.Ende 1863, mitten im Bürgerkrieg, war das Kamelexperiment im Wesentlichen abgeschlossen. Die kalifornischen Kamele, die von Fort Tejon nach Los Angeles gezogen waren, waren seit mehr als einem Jahr ohne Arbeit gescheitert. Im September befahl Kriegsminister Edwin Stanton, die Tiere zu versteigern. Ein Grenzunternehmer namens Samuel McLaughlin kaufte die gesamte Herde im Februar 1864 und verschiffte dann mehrere Kamele nach Nevada, um Salz- und Bergbauvorräte in Virginia City zu transportieren. (McLaughlin sammelte Geld für die Reise, indem er ein Kamelrennen in Sacramento organisierte. Berichten zufolge kamen 1.000 Menschen, um das Spektakel zu sehen.) Nach Grays Bericht wurden die in Kalifornien verbliebenen Tiere an Zoos, Zirkusse und sogar an Beale selbst verkauft: „Jahrelang hätte man Beale gesehen, wie er Kamele auf seiner Ranch arbeitete und mit ihnen Vergnügungsreisen unternahm, begleitet von seiner Familie.“
Die texanische Herde wurde kurz darauf, 1866, an einen Anwalt namens Ethel Coopwood versteigert. Drei Jahre lang benutzte Coopwood die Kamele, um Lieferungen zwischen Laredo, Texas, und Mexiko—Stadt zu versenden – und dann wird der Weg kalt.
Coopwood und McLaughlin verkauften ihre Herden in kleinen Gruppen: an reisende Zoos, an Grenzunternehmer und so weiter. Ich sprach mit Doug Baum, einem ehemaligen Tierpfleger und Besitzer des Texas Camel Corps, um zu erfahren, wohin sie von dort aus gingen. Wie sich herausstellt, sind die Antworten nicht so klar. Als die Armee ihre Kamele nach Texas brachte, importierten private Unternehmen Hunderte weitere über Mobile, Galveston und San Francisco und erwarteten einen robusten Markt im Westen.
„Diese kommerziell importierten Kamele beginnen sich in den 1870er Jahren mit den ehemaligen Armeekamelen zu vermischen“, sagt Baum. Die gemischten Herden machten es immer schwieriger, die Nachkommen der Armeekamele zu verfolgen. „Leider ist es wirklich trübe, wo sie landen und was ihre endgültigen Dispositionen waren, wegen dieser nebulösen reisenden Menagerien und Zirkusse“, sagt er.
Das heißt nicht, dass das Schicksal jedes Armeekamels unbekannt war. Wir wissen, was mit mindestens einem passiert ist: einem weißhaarigen Kamel namens Said. Er war Beales geschätztes Reitkamel während der Expedition nach Westen, und in Fort Tejon wurde er von einem jüngeren, größeren Kamel in seiner Herde getötet. Ein Soldat, der auch als Tierarzt diente, arrangierte, Saids Leiche im ganzen Land nach Washington zu bringen, wo sie von der Smithsonian Institution aufbewahrt werden konnte. Die Knochen dieses Kamels befinden sich noch in den Sammlungen des Nationalmuseums für Naturgeschichte.
Und der Rest? Viele wurden in Bergbaustädten in Nevada eingesetzt, Die unglücklichsten wurden an Metzger und Fleischmärkte verkauft, und einige wurden nach Arizona gefahren, um beim Bau einer transkontinentalen Eisenbahn zu helfen. Als diese Eisenbahn jedoch eröffnet wurde, versenkte sie schnell alle verbleibenden Aussichten für Kamelfracht im Südwesten. Besitzer, die ihre Herden nicht an reisende Entertainer oder Zoos verkauften, sollen sie in der Wüste losgelassen haben — was die Geschichte schließlich zum Roten Geist zurückbringt.
Wilde Kamele überlebten in der Wüste, obwohl es mit ziemlicher Sicherheit nicht genug in freier Wildbahn gab, um eine blühende Bevölkerung zu ernähren. Sichtungen, während ungewöhnlich, wurden in der gesamten Region bis zum frühen 20. „Es war selten, aber weil es selten war, war es bemerkenswert“, sagt Baum. „Es würde die Nachrichten machen.“ Ein junger Douglas MacArthur, der 1885 in New Mexico lebte, hörte von einem wilden Kamel, das in der Nähe von Fort Selden umherwanderte. Ein Kamelpaar wurde 1887 südlich der Grenze gesichtet. Baum schätzt, dass es in der Zeit nach dem Bellum „sechs bis zehn“ tatsächliche Sichtungen gab, bis etwa 1890. Die Legende vom Roten Geist — einem verrückten, wilden Monster, das durch die Wüste von Arizona streift – passt genau in den Schatten des Kamelexperiments.
„Glaube ich, dass es passiert ist? Ja“, sagt Baum. „Und es könnte sehr wahrscheinlich eines der Armeekamele gewesen sein, da es ein arabisches Kamel war.“ Mit anderen Worten, die grundlegenden Details hinter der Legende könnten etwas Wahres enthalten. Ein wildes Kamel, möglicherweise ein Armeekamel, das aus Camp Verde geflohen ist, wurde Mitte der 1880er Jahre in Arizona entdeckt. Ein Viehzüchter tötete dieses Kamel, nachdem er es in seinem Garten ausspioniert hatte. Und als dieser Rancher den Körper des Tieres untersuchte, fand er tiefe Narben, die über seinen Rücken und Körper gegraben wurden.Tatsache oder Fiktion, die Geschichte des Roten Geistes führt immer noch zurück zum Unvermeidlichen, dem Unbeantwortbaren: Könnte eine Person wirklich auf ein wildes Kamel gepeitscht worden sein? Wer war er? Und wenn er existierte, warum erlitt er ein so grausames Schicksal? Trimble sagt: „Es gibt einfach alle möglichen Möglichkeiten.“