Warum die größten Dinosaurier der Welt immer kleiner werden

Am 9. August 2017 enthüllten Paläontologen des American Museum of Natural History in New York City das größte Tier, das jemals auf der Erde gelebt hat. Patagotitan mayorum genannt, war das rekonstruierte Skelett des 100 Millionen Jahre alten Dinosauriers so riesig, dass es nicht einmal ganz in den Raum passte, in dem es stand. Der lange Hals, der pralle Körper und der lange Schwanz des Dinosauriers erstreckten sich über 120 Fuß lang, wobei das lebende Tier schätzungsweise mehr als 70 Tonnen wiegt. Aber jetzt ist es geschrumpft.

In einer neuen Studie der verfügbaren Patagotitan-Fossilien, die mehrere Individuen unterschiedlichen Alters repräsentieren, haben der Paläontologe Alejandro Otero und seine Kollegen Patagotitan auf rund 57 Tonnen abgespeckt. Die volle Länge des Dinosauriers ist fraglich, auch, zumal kein vollständiges Skelett bekannt ist. Was 2014 als der größte Dinosaurier von allen angekündigt wurde, ist mit mehreren anderen Dinosauriergiganten wie dem Argentinosaurus in eine Hals-an-Hals-Bindung geraten. Die Schrumpfung ist Teil einer langen Geschichte übergroßer Dinosaurier, die nach ihrer ersten Entdeckung verkleinert wurden. Unvollständige Fossilien, sich entwickelnde Techniken und die paläontologische Beschäftigung mit riesigen Dinosauriern haben alle in die ständige Suche nach der größten Kreatur auf dem Planeten gespielt.

Obwohl viele Dinosaurier groß lebten – der berühmte T. rex war 40 Fuß lang und wog neun Tonnen — alle größten Dinosaurier gehörten zu einer Gruppe namens Sauropoden. Diese vierbeinigen Pflanzenfresser sind sofort an ihren winzigen Köpfen, langen Hälsen, kräftigen Körpern und sich verjüngenden Schwänzen zu erkennen. Dinosaurier wie Brontosaurus und Diplodocus vermittelten den Museumsbesuchern mehr als ein Jahrhundert lang das Standardbild dieser Pflanzenfresser. Aber selbst diese riesigen Tiere waren nicht die größten von allen.“Die Tatsache, dass buchstäblich eine Handvoll Knochen darauf hindeutet, dass es wirklich terrestrische Titanen von nahezu mythischen Ausmaßen gab, lässt uns in schierer Ehrfurcht zurück“, sagt der Paläontologe Cary Woodruff von der University of Toronto. Ganz zu schweigen davon, dass diese Dinosaurier so seltsam sind, von der Spitze ihrer Schnauzen bis zum Ende ihrer sich verjüngenden Schwänze. „Mit nichts ganz wie Sauropoden heute“, sagt Macalester College Paläontologin Kristi Curry-Rogers, „unsere Arbeit an diesen Kreaturen ist vergleichbar mit dem Studium von Aliens.“Einer der ersten Spitzenreiter war Brachiosaurus, ein langhalsiger Pflanzenfresser, der aus einer dürftigen Sammlung von Knochen bekannt ist, die 1900 im Westen Colorados entdeckt wurden. Obwohl nur etwa 20 Prozent des Skeletts gefunden wurden, führten Vergleiche mit ähnlichen Dinosauriern zu Schätzungen, dass Brachiosaurus mehr als 60 Fuß lang und mehr als 40 Fuß groß war, ein Riese, der Apatosaurus und Diplodocus überragte.

Aber es gab größere Arten da draußen. Die „große Dinosaurier-Renaissance“, die von den 1970er bis in die 1990er Jahre dauerte, sah einen neuen Knochenrausch, der mehrere immer größere Dinosaurier freilegte. Jeder erhielt einen Namen, der seiner Statur entsprach, mit „Ultrasaurus“, „Supersaurus“, „Seismosaurus“ und mehr, die alle Nachrichten- und Dokumentarauftritte als der größte der Großen machten. Die ersten Ankündigungen aus dem Feld hielten jedoch nicht stand, als die Fossilien zur Untersuchung ins Labor zurückgebracht wurden. Tatsächlich erwiesen sich einige der vermeintlichen Riesen — wie Ultrasaurus — als falsch identifizierte Vertreter anderer Arten und nicht ganz so außergewöhnlich wie ursprünglich angenommen.

Und dann sind da noch die verlorenen Riesen. Ein Teil eines Rückgrats, das vom Fossilienjäger E. D. Cope im 19.Jahrhundert beschrieben wurde, schien auf einen Sauropoden, bekannt als Amphicoelias, hinzudeuten, der fast doppelt so lang war wie jeder andere. Das Problem ist, dass der Knochen auf mysteriöse Weise verloren ging, und kein anderes Beispiel ist in mehr als einem Jahrhundert fossiler Expeditionen aufgetaucht. Ebenso wurde gemunkelt, dass ein Dinosaurier aus Indien namens Bruhathkayosaurus der größte war, aber diese Fossilien zerfielen und stehen nicht mehr zum Studium zur Verfügung.

Selbst unter den Riesen, die Paläontologen in der Hand haben, ist es schwierig, den Gewinner zu bestimmen. Ein Teil des Problems ist, dass viele der größten Dinosaurierskelette unvollständig sind. „Wenn wir uns vorstellen, wie unwahrscheinlich es für ein ganzes erwachsenes Sauropoden-Skelett ist, die Launen des Fossilienbestands zu überwinden, ist es überhaupt nicht überraschend, dass vollständige Exemplare schwer zu bekommen sind“, sagt Curry-Rogers. Eine große Menge Sediment wurde benötigt, um die Leichen zu begraben, die vor der Beerdigung oft von Aasfressern verwüstet wurden. Fügen Sie dem Mix verschiedene Analysemethoden hinzu, und Experten müssen oft ihre Erwartungen überarbeiten. „Ein weiteres großes Problem, kein Wortspiel beabsichtigt, ist die Frage, was genau gemessen oder geschätzt wird“, sagt sie, zumal einige längere Dinosaurier leichter sein könnten als schwerere, kürzere Dinosaurier, was bedeutet, dass es keine einzige Metrik gibt, um einen Gewinner zu bestimmen.

„Wir alle können heute auf eine Waage treten, aber wie wiegen wir etwas, das traditionell nicht gewogen werden kann?“ Woodruff sagt. Paläontologen haben eine Vielzahl von Methoden ausprobiert, vom Eintauchen von Plastikmodellen in Wasser, um das Volumen eines Dinosauriers abzuschätzen, bis hin zur Untersuchung der Beziehung zwischen dem Umfang von Oberschenkel- und Oberarmknochen zur Masse. Experten vergleichen und verfeinern weiterhin Techniken, und eine Anfang dieses Jahres veröffentlichte Studie ergab, dass verschiedene Techniken ähnliche Ergebnisse erzielen. Im Laufe der Zeit werden Schätzungen der Dinosauriergröße verfeinert und stimmen miteinander überein.

Neue Erkenntnisse können auch die Erwartungen der Experten verändern. Als Paläontologen erkannten, dass die Wirbel von Sauropoden mit Luftsäcken gefüllt waren, um sie leicht zu halten, mussten Paläontologen anpassen, wie sie die Masse bestimmen. „Mit mehr Wissen, ob in Form von besseren lebenden Modellen zum Vergleich oder besseren Fossilien, kommt mehr Präzision“, sagt Curry-Rogers.

Aber wie ermittelt man einen Gewinner? Verschiedene Methoden könnten einen Unterschied von einigen Tonnen in Sauropodengrößenschätzungen finden. Das ist eine große Masse für den Menschen, sagt Woodruff, aber „für ein Tier, das bereits 30 bis 40 Tonnen wiegt, ist das kein besonders dramatischer Unterschied.“ Dennoch werden diese Variationen wahrscheinlich nur die anhaltende Suche nach dem größten Tier von allen befeuern. Wie Woodruff sagt: „Jeder mag einen Gewinner.”