Von der Großen Ausstellung zum Festival von Großbritannien: der Niedergang und Fall des britischen Empire

Die Große Ausstellung von 1851 war Großbritanniens glitzerndes Schaufenster und Schaufenster für die Aufmerksamkeit und Bewunderung der Welt. Die erste und größte Industriemacht, die größte imperiale Macht und die größte Seemacht zeigte in der Tat ihre außerordentlichen Leistungen und machte gleichzeitig Werbung für ihre Fertigungs- und Industriewaren.

Obwohl William Morris und andere negativ auf die Massenproduktion von Alltagsutensilien, Möbeln und Textilien als deprimierend mangel an Schönheit und Originalität reagierten, konnte das Blatt nicht gewendet werden.

Innerhalb des Kristallpalastes wurden etwa 100.000 Objekte ausgestellt – die zehn Meilen Raum einnahmen – die Arbeit von 15.000 Mitwirkenden. Über die Hälfte der Ausstellung kam aus Großbritannien und seinem Imperium, aber auch andere Nationen waren eingeladen, daran teilzunehmen. Tatsächlich trug die Veranstaltung den taktvollen Titel „Die Große Ausstellung der Werke der Industrie aller Nationen“.Der größte ausländische Beitragszahler war Frankreich, das eine besonders beeindruckende Auswahl an Textilien produzierte und ein zunehmend besorgniserregender Konkurrent auf den britischen Überseemärkten war. Russland war ein weiterer bedeutender Beitrag, obwohl seine Exponate spät ankamen, da sie durch Eis in der Ostsee aufgehalten wurden.Für die überwiegende Mehrheit der britischen Besucher reichte es jedoch aus, sich im reflektierten Glanz der erstaunlichen Vielfalt, Qualität und des Erfindungsreichtums der britischen Industrie- und Fertigungsleistung zu sonnen. Es gab, wie Königin Victoria in ihrem Tagebuch schrieb, „jede erdenkliche Erfindung“.Doch innerhalb weniger Jahre gab es Anzeichen dafür, dass die Nation, die die Große Ausstellung so triumphierend veranstaltet hatte, alles andere als unfehlbar war. Nicht nur war eine innenpolitische Reform dringend erforderlich, um Ungleichheiten und Entbehrungen zu bekämpfen, sondern der Krimkrieg (1854-56) wurde zum Inbegriff für militärische Ineffizienz, und der indische Aufstand von 1857-58 erschütterte die britische Herrschaft vom Punjab bis nach Bengalen.Tatsächlich gibt es in jedem Jahrzehnt, das die Große Ausstellung ein Jahrhundert später mit dem Festival of Britain verband, reichlich Beweise dafür, dass die selbstbewusste Supermacht von 1851 langsam rückläufig war.

Das Jahrzehnt begann 1860 mit dem Ausbruch des erbittert geführten Zweiten Maori-Krieges in Neuseeland. Der Kampf dauerte 12 Jahre und erforderte die Intervention britischer regulärer Truppen, um den Sieg zu erringen. Der hartnäckige Widerstand der Maoris bedeutete, dass sie schließlich in das Franchise aufgenommen wurden und einen weitaus höheren Status in der Kolonialgesellschaft genossen als beispielsweise die Aborigines Australiens.Ein weiterer kolonialer Kampf brach 1865 mit der Rebellion von Jamaica oder Morant Bay aus, als befreite Sklaven, die gegen ihre Verarmung und mangelnde Gleichheit protestierten, von Gouverneur Eyre brutal niedergeschlagen wurden. Die Rädelsführer des Aufstands wurden gehängt und viele Schwarze erschossen oder ausgepeitscht, und ihre Dörfer brannten nieder. Dann, im Jahr 1867, führten fenische Gruppen Gewalttaten in London und Manchester durch.Im selben Jahr schuf der British North America Act die Dominion of Canada mit voller interner Selbstverwaltung. Zuvor hatte Karl Marx 1864 in London die Erste Kommunistische Internationale gegründet.Das Jahrzehnt endete mit der Eröffnung des Suezkanals im Jahr 1869 (eine Entwicklung, die Großbritannien viel tiefer in die Angelegenheiten Ägyptens und des Nahen Ostens ziehen sollte) und mit der Red River Rebellion in Kanada.

Benjamin Disraelis Premierschaft (1874-80) endete mit zwei militärischen Demütigungen: das Massaker an britischen Truppen in der Schlacht von Isandlhwana bei Ausbruch des Zulu-Krieges von 1879 und im selben Jahr eine Invasion Afghanistans, die einen ebenso katastrophalen Start hatte.Disraeli gelang es jedoch, Kontrollanteile an der Suezkanal-Gesellschaft zu erwerben, was die britischen Sorgen darüber, wer die lebenswichtige schnelle Route nach Osten kontrollieren würde, erleichterte. Und für ein gutes Maß erhielt er die Zustimmung des Parlaments, Königin Victoria 1876 den neuen Titel ‚Kaiserin von Indien‘ zu verleihen.Zu Hause wurde die Unzufriedenheit der Arbeiterklasse durch die Legalisierung der Gewerkschaften im Jahr 1871 und die Einführung der geheimen Abstimmung für Wahlen ein Jahr später behoben.Im Jahr 1873 stellte der entsetzliche Verlust von Menschenleben während der Hungersnot in Bengalen die Behauptung Großbritanniens in Frage, dass das Wohlergehen der indischen Untertanen der Königin für die britische Herrschaft und die ‚zivilisierende Mission‘ selbst von zentraler Bedeutung sei.

Eines der traumatischsten Ereignisse des Jahrzehnts war die Niederlage des irischen Home Rule Bill im Jahr 1886 und die daraus resultierende dauerhafte Spaltung der dominierenden liberalen Partei. Die Abtrünnigkeit der liberalen Unionisten, angeführt von Joseph Chamberlain, dem Herzog von Devonshire und anderen, machte es für die Liberalen weitaus schwieriger, Wahlen zu gewinnen, und führte 1895 zu einer liberalen Unionistenkoalition mit den Konservativen. Die Niederlage des Gesetzes bedeutete auch, dass die irische Frage ungelöst blieb und dass die anhaltende Kontroverse das Vereinigte Königreich zu destabilisieren drohte. In der Tat haben einige Politiker begonnen, ‚Home Rule All Round‘ zu fordern – das heißt, für jedes der vier Länder der Union.Das Jahrzehnt hatte mit der Ermordung des Chefsekretärs für Irland, Lord Frederick Cavendish, und seines Stellvertreters TH Burke im Phoenix Park, Dublin, durch eine fenische Splittergruppe begonnen. In Südafrika wurden die Briten im Transvaalkrieg von 1880-81 von den Afrikanern schwer geschlagen und waren gezwungen, die Unabhängigkeit dieses Landes wiederherzustellen. Im Sudan wurde General Gordon in Khartum von mahdistischen Rebellen getötet. Zu Hause endete das Jahrzehnt mit dem lähmenden Londoner Hafenstreik von 1889.

Die 1890er Jahre endeten mit der dreifachen Demütigung der ‚Schwarzen Woche‘ im südafrikanischen (oder Burenkrieg) von 1899-1902 – im Dezember 1899, als die britischen Streitkräfte drei bedeutende Niederlagen durch die Zivilarmee der Buren erlitten. Trotz des militärischen Sieges Großbritanniens zweieinhalb Jahre später hatte der Konflikt die Mängel der britischen Armee aufgedeckt und zum Tod von über 30.000 afrikanischen Zivilisten in verschiedenen Flüchtlingslagern, auch Konzentrationslager genannt, geführt.Die 1890er Jahre waren ein Jahrzehnt, in dem die globale Vorherrschaft Großbritanniens mehr denn je bedroht schien, insbesondere durch die schnell wachsende Macht des Deutschen Reiches. In den letzten Jahren des Jahrhunderts bot Deutschland Paul Krugers Transvaale moralische Unterstützung bei seinem Zusammenstoß mit Großbritannien an und bemuskelte die afrikanische Teilung – zum Beispiel durch die Aufteilung der Kameruner mit Großbritannien. Dann, 1898, kündigte es ein massives Marinebau-Programm an.1893 Cecil Rhodes (Cecil Rhodes)’s Laufwerk, um zu erobern, was südliches Rhodesien (Südliches Rhodesien) (modernes Simbabwe (Simbabwe)) werden sollte, fällte den ernsten Matabele Aufstand (Matabele Aufstand). Zu Hause wurde Keir Hardie 1892 der erste Labour-Abgeordnete.Das zweite Irish Home Rule Bill wurde 1893 vom House of Lords verworfen. Sogar Königin Victorias aufwendige Feierlichkeiten zum diamantenen Jubiläum von 1897 veranlassten Kiplings Gedicht Recessional, das den nationalen Niedergang vorherzusagen schien.

1902 unterzeichnete Großbritannien einen Bündnisvertrag mit der schnell wachsenden Macht des ‚anderen Inselreichs‘ Japan. Der Vertrag wurde 1905 erneuert und gestärkt, um zu garantieren, dass eine Nation der anderen bei einem Angriff zur Hilfe kommt.1904 schloss Großbritannien eine ‚Entente‘ mit dem alten Feind Frankreich. Dies war kein Bündnis, sondern ein Abkommen, um bilaterale Spannungen an bestimmten Punkten imperialer und internationaler Rivalität abzubauen, und, vage, eine Verpflichtung zur zukünftigen Zusammenarbeit. Die ‚Entente‘ mit Frankreich führte unweigerlich zu einer ähnlichen Verständigung mit Russland, Frankreichs formellem Verbündeten.Diese Vereinbarungen zeigten, dass Großbritanniens Ära der ‚Splendid Isolation‘ vorbei war und dass die Supermacht des 19.Jahrhunderts befürchtete, es sich nicht mehr leisten zu können, alleine zu gehen.Das Jahrzehnt enthielt andere ernüchternde Ereignisse: den Tod der viel verehrten, totemischen Königin-Kaiserin Victoria im Jahr 1901; der Vertrag von Vereeniging, der den erbitterten Burenkrieg beendete, aber Bedingungen enthielt, die offensichtlich darauf abzielten, die besiegten Afrikaner in eine Art Partnerschaft mit den Briten im neuen Südafrika aufzunehmen; und die Einführung von Sinn Féin im Jahr 1905 und der Muslimischen Liga im Jahr 1906 (nach der unpopulären Teilung Bengalens).Die Parlamentswahlen von 1906 lieferten nicht nur einen anti-unionistischen Erdrutsch und eine riesige liberale Gesamtmehrheit, sondern schickten auch 29 Labour-Abgeordnete verschiedener Zugehörigkeiten ins Unterhaus. Drei Jahre später löste Lloyd Georges umstrittenes ’sozialistisches‘ Volksbudget eine heftige Debatte über die Besteuerung aus und führte zu einer Verfassungskrise, die zur Einschränkung der Verzögerungsbefugnisse des House of Lords führte.Inmitten dieser Aufregung führten die beiden Parlamentswahlen von 1910 zu zwei ‚hängenden Parlamenten‘.

Der Erste Weltkrieg dominierte unweigerlich dieses Jahrzehnt und deckte erneut schwerwiegende Versäumnisse in der britischen Militärführung auf und verursachte peinliche administrative Unordnung wie den berüchtigten ‚Shell-Mangel‘ von 1915.Der gescheiterte Osteraufstand von 1916 in Dublin war eine Warnung, dass die Forderungen des irischen Nationalismus bald erfüllt werden müssen, insbesondere nach dem Scheitern der Umsetzung des dritten irischen Home Rule Bill in den Jahren 1913-14. Am wichtigsten war vielleicht die Notwendigkeit, ab 1915 riesige Kredite von den Vereinigten Staaten zur Finanzierung der britischen Kriegsanstrengungen auszuhandeln. Mit einem Schlag war aus der großen Gläubigernation des 19.Jahrhunderts ein internationaler Schuldner geworden.

Vor dem Ausbruch des Krieges gab es eine Fülle schwerwiegender interner Konflikte: Nicht nur die Verfassungskrise von 1909/11, sondern auch die wachsende Flut von Suffragetten-Agitation, die manchmal zu kalkulierten Gewaltakten und sogar Morddrohungen gegen Kabinettsmitglieder führte. Ein ernsthafter Streik eines ‚Dreibündnisses‘ von Kohle-, Hafen- und Transportarbeitern im Jahr 1912 bestätigte den Verdacht, dass die alte Ordnung nachhaltig angegriffen wurde.Für einige war der Ausbruch des Krieges fast eine Erleichterung von diesen Spannungen und gab das Gefühl, dass die Nation nun ihre normalerweise angemessenen Arbeitsbeziehungen wiederherstellen könnte.

Der umstrittene anglo-irische Vertrag von 1921 zur Teilung Irlands sorgte schließlich für eine teilweise, wenn auch blutige Lösung der irischen Frage. Es führte zu einem Bürgerkrieg zwischen den Pro- und Anti-Vertrag Fraktionen, und schließlich die widerwillige Akzeptanz der Herrschaft des irischen Freistaates von Republikanern als vorübergehendes Mittel.

Dies war der erste Bruch in der 1801 gegründeten Union des Vereinigten Königreichs. Aber das Jahrzehnt enthielt viele andere Indikatoren für den britischen Niedergang. Die kaiserliche Konferenz von 1926 definierte schließlich den verfassungsmäßigen Status der Dominions, erkannte ihr Recht auf volle innere Selbstverwaltung an und überließ es ihnen, ob sie der britischen Außenpolitik folgten. Dies markierte das Ende jeder Hoffnung, dass das Imperium eine vollständig kohärente und verbindliche Außenpolitik beibehalten könnte. In der Tat wäre es den Dominions überlassen zu entscheiden, ob sie in einem zukünftigen Krieg die Seite Großbritanniens übernehmen wollten.Die Round-Table-Konferenzen zur indischen Verfassungsreform, die 1930 begannen, garantierten schließlich dem britischen ‚Juwel in der Krone‘ den Dominion-Status, ein Zugeständnis, von dem viele indische Nationalisten hofften, dass es zu einer vollständigen Unabhängigkeit führen würde. Der Wall Street Crash von 1929 läutete den Beginn der Großen Depression ein. Zu Hause zeigte der Hungermarsch von Glasgow nach London 1922 die Auswirkungen des wirtschaftlichen Niedergangs auf das traditionelle industrielle Kernland Großbritanniens. Die erste Labour-Minderheitsregierung wurde 1924 gebildet. Zwei Jahre später weckte der Generalstreik, obwohl er letztendlich gescheitert war, Ängste vor sozialistischer Revolution und endemischem Klassenkampf.

Die 1930er Jahre sind unauslöschlich mit der gescheiterten Beschwichtigungspolitik verbunden. Es war ein Indikator für den Niedergang Großbritanniens, dass die Regierung von Neville Chamberlain sich nicht in der Lage fühlte, eine robustere Antwort auf Hitlers Politik der Vergrößerung Europas zu geben.Zwischenkriegskürzungen bei den Verteidigungsausgaben bedeuteten, dass Großbritannien Zeit brauchte, um sich wieder aufzurüsten, wenn es die Nazi-Aggression ernsthaft herausfordern wollte. Darüber hinaus waren die schrecklichen Verluste des Ersten Weltkriegs, in denen über eine Million britische und imperiale Truppen starben, frisch in Erinnerung, und viele hofften, einen ähnlichen zweiten Konflikt mit Deutschland zu vermeiden.Nichtsdestotrotz war das Münchner Abkommen von 1938 mit seinem beschämenden Verrat an der Integrität der Tschechoslowakei ein zynisches Stück Diplomatie. So populär wie es anfangs war, konnte Appeasement Chamberlains Prahlerei von „Frieden in unserer Zeit“ nicht erreichen. Es führte auch zum Rücktritt des Außenministers Anthony Eden im Jahr 1938.Andere Zeichen von Großbritanniens reduziertem Ansehen finden sich im Statut von Westminster von 1931, das die Zugeständnisse an die Dominions auf der Imperial Conference von 1926 gesetzlich festlegte. Der indische Nationalismus zwang die Regierung auch, den Government of India Act von 1935 einzuführen, der Indien tatsächlich den Status einer Heimatherrschaft und eines Dominions verlieh.Obwohl die Weltwirtschaftskrise Mitte der 1930er Jahre nachließ, hatte das Chaos, das sie verursachte, die Bildung der Nationalen Regierung (eine Koalition der drei Hauptparteien) im Jahr 1931 gefördert. Das Wachstum des britischen Faschismus unter der Führung von Oswald Mosley war ein weiteres Zeichen für unruhige Zeiten, obwohl der Widerstand gegen die Schwarzhemden, der vielleicht am besten durch den Sieg der Linken in der ‚Battle of Cable Street‘ in Stepney im Jahr 1936 demonstriert wurde, die Bewegung daran hinderte, Massenunterstützung zu gewinnen. Die Abdankungskrise von 1936 deutete auch darauf hin, dass sich die Zeiten geändert hatten, als der britische König Edward VIII.Das Jahrzehnt endete damit, dass die Regierung die Grenzen Polens garantierte – ein Schritt, der am 3. September 1939 zum Ausbruch des Krieges mit Deutschland führte.

Trotz der Heldentaten der Schlacht um Großbritannien, des Blitz, El Alamein und des D-Day war eine der bedeutendsten Episoden des Krieges die Atlantikcharta von 1941. Dies war ein Abkommen, das größtenteils auf Initiative von US-Präsident Roosevelt mit dem britischen Premierminister Winston Churchill, dem widerwilligen Unterzeichner, zustande kam.Mit dem Ziel, die Welt nach Kriegsende neu zu ordnen, sprach die Charta von „dem Recht aller Menschen, die Regierungsform zu wählen, unter der sie leben“. Trotz Churchills Versuch, etwas anderes vorzutäuschen, könnte dies nur bedeuten, dass Imperien wie Großbritannien die Macht so schnell wie möglich abgeben sollten. Und die Tatsache, dass Churchill bereit war, es zu unterzeichnen, zeigt Großbritanniens Entschlossenheit – sogar Verzweiflung -, in den Monaten vor Pearl Harbor auf der rechten Seite Amerikas zu bleiben.

Der Krieg sorgte für andere Demütigungen für Großbritannien: der Fall von Singapur im Jahr 1942 schien fast ein Todesstoß für das fernöstliche Reich zu sein; Die japanische Eroberung von Hongkong und Burma waren schwere Schläge; Gandhi und die Bewegung ‚Quit India‘ der Kongresspartei im Jahr 1942 brachten Chaos.Als Indien und Pakistan 1947 die Unabhängigkeit erlangten, müssen sich einige an die Worte des Vizekönigs Lord Curzon von 1902 erinnert haben: „Solange wir Indien regieren, sind wir die größte Macht der Welt. Wenn wir es verlieren, werden wir direkt zu einer drittklassigen Macht fallen“. Wie zur Bestätigung wurden 1948 Ceylon und Burma unabhängig und Palästina wurde aufgegeben.1949 wurde der irische Freistaat eine Republik und verließ das Commonwealth; Indien wurde ebenfalls eine Republik, blieb aber in der Organisation. Die Labour-Regierung setzte eine Reihe radikaler innenpolitischer Reformen durch. Es schien tatsächlich, wie der Historiker AJP Taylor einmal sagte: „Die imperiale Größe war auf dem Weg nach draußen; Der Wohlfahrtsstaat war auf dem Weg nach innen.“

Herbert Morrison, Arbeitsminister und ehemaliger Vorsitzender des London County Council, sagte über das Ereignis, dass er so viel getan habe, um: „Das Festival sind die Briten, die sich selbst zeigen – und dem Rest der Welt.“

Ein kollektiver Klaps auf den Rücken, das Festival unterschied sich in vielerlei Hinsicht von der Großen Ausstellung eines Jahrhunderts zuvor. Vor allem war es eine Feier der Erholung der Nation von den Gefahren und Entbehrungen des Zweiten Weltkriegs. Es regenerierte auch Londons halb verfallende industrielle South Bank und machte es zum Ort der Hauptausstellungen, die die britische Identität, die britische Landschaft, die britische Wissenschaft und Industrie erforschten. Es gab den Dome of Discovery, die Royal Festival Hall und den schlanken, auffälligen Skylon, eine der bekanntesten Ausstellungen.

Im Battersea Park wurde ein großer Jahrmarkt eingerichtet, und in Poplar im Osten Londons wurde das neue Lansbury Estate entworfen, um die neuesten Ideen zu Stadtarchitektur, Stadtplanung und Gemeinschaftsleben zu präsentieren. Eine trinidadische Stahlband kam zum Spielen – eine Premiere in der Hauptstadt, und ein Hinweis auf zukünftige Bevölkerungsveränderungen, mit dem Beginn der karibischen Einwanderung einige Jahre später. Während des Sommers 1951 durchdrang das Festival einen Großteil des britischen Lebens. Bis September hatten über acht Millionen Menschen die South Bank Exhibition besucht.

Viele der Displays blickten in die Zukunft, und der Fokus wurde fest auf die befreiende Kraft von Wissenschaft und Technologie gelegt. Abgesehen davon, dass es, wie einige behaupteten, ein Tonikum für die Nation war, verwandelte das Festival of Britain Londons South Bank für immer.

Was als nächstes geschah…

Nur fünf Jahre später demonstrierte die Suezkrise grausam den Sturz Großbritanniens vom Status einer Großmacht. Die Verschwörung, mit Frankreich in Ägypten einzumarschieren und den neu verstaatlichten Suezkanal mit militärischer Gewalt der Kontrolle des revolutionären Regimes von Oberst Nasser in Kairo zu entziehen, war ein beklagenswerter Misserfolg.Die USA weigerten sich, die Invasion zu unterstützen; Commonwealth-Länder wie Indien missbilligten; es gab einen fast katastrophalen Lauf auf das Pfund; und Massendemonstrationen in Großbritannien zeigten, wie viel Widerstand es gegen den Putschversuch gab.

Während Großbritannien noch vor wenigen Jahren in der Lage gewesen wäre, ein Land wie Ägypten mit Leichtigkeit zu schlagen, musste es sich jetzt demütigt und weithin geschmäht aus der Suezkanalzone schleichen.Professor Denis Judd ist der Autor von Empire: The British Imperial Experience from 1765 to the Present (IB Tauris, 2011).

Dieser Artikel wurde erstmals in der Juli-Ausgabe 2011 des BBC History Magazine veröffentlicht