Vergleichende Forschung, einfach ausgedrückt, ist der Akt des Vergleichens von zwei oder mehr Dingen mit dem Ziel, etwas über eines oder alle Dinge zu entdecken, die verglichen werden. Diese Technik verwendet oft mehrere Disziplinen in einer Studie. In Bezug auf die Methode besteht die mehrheitliche Übereinstimmung darin, dass es keine Methodik gibt, die der vergleichenden Forschung eigen ist. Der multidisziplinäre Ansatz ist gut für die Flexibilität, die er bietet, Dennoch müssen vergleichende Programme gegen die Forderung vorgehen, dass ihrer Forschung ein „nahtloses Ganzes“ fehlt.“
Es gibt aber durchaus Methoden, die in vergleichenden Studien weit verbreiteter sind als andere. Quantitative Analyse wird viel häufiger verfolgt als qualitative, und dies wird von der Mehrheit der Vergleichsstudien gesehen, die quantitative Daten verwenden. Die allgemeine Methode, Dinge zu vergleichen, ist für die vergleichende Forschung dieselbe wie für unsere tägliche Vergleichspraxis. Ähnliche Fälle werden gleich behandelt, und verschiedene Fälle werden unterschiedlich behandelt; Das Ausmaß des Unterschieds bestimmt, wie unterschiedlich Fälle zu behandeln sind. Wenn man zwei ausreichend unterscheiden kann, sind die Forschungsergebnisse nicht sehr hilfreich.Die Sekundäranalyse quantitativer Daten ist in der vergleichenden Forschung relativ weit verbreitet, zweifellos auch wegen der Kosten für die Beschaffung von Primärdaten für so große Dinge wie das politische Umfeld eines Landes. Diese Studie ist in der Regel aggregierte Datenanalyse. Der Vergleich großer Datenmengen (insbesondere aus staatlichen Quellen) ist weit verbreitet. Eine typische Methode zum Vergleich von Wohlfahrtsstaaten besteht darin, ihre Ausgaben für soziale Wohlfahrt auszugleichen.Im Einklang mit dem, was im letzten Jahrhundert viel theoretisiert wurde, neigt die vergleichende Forschung nicht dazu, „große Theorien“ wie den Marxismus zu untersuchen. Sie beschäftigt sich stattdessen mit Theorien der Mittelklasse, die nicht vorgeben, unser Gesellschaftssystem in seiner Gesamtheit zu beschreiben, sondern eine Teilmenge davon. Ein gutes Beispiel dafür ist das gemeinsame Forschungsprogramm, das nach Unterschieden zwischen zwei oder mehr sozialen Systemen sucht und diese Unterschiede dann in Bezug auf eine andere Variable betrachtet, die in diesen Gesellschaften koexistiert, um festzustellen, ob sie verwandt ist. Der klassische Fall ist Esping-Andersens Forschung über soziale Wohlfahrtssysteme. Er bemerkte, dass es einen Unterschied in den Arten von Sozialsystemen gab, und verglich sie anhand ihres Grades der Dekommodifizierung von Sozialgütern. Er fand heraus, dass er Wohlfahrtsstaaten in drei Typen einteilen konnte, basierend auf ihrem Grad der Dekommodifizierung. Er theoretisierte weiter, dass die Dekommodifizierung auf einer Kombination von Klassenkoalitionen und Mobilisierung und Regimevermächtnis beruhte. Hier verwendet Esping-Andersen vergleichende Forschung: er nimmt viele westliche Länder und vergleicht ihren Grad der Dekommodifizierung, dann entwickelt er eine Theorie der Divergenz auf der Grundlage seiner Erkenntnisse.
Vergleichende Forschung kann viele Formen annehmen. Zwei Schlüsselfaktoren sind Raum und Zeit. Räumlich, länderübergreifende Vergleiche sind bei weitem die häufigsten, obwohl Vergleiche innerhalb von Ländern, kontrastierende verschiedene Bereiche, Kulturen oder Regierungen bestehen auch und sind sehr konstruktiv, vor allem in einem Land wie Neuseeland, wo Politik ändert sich oft je nachdem, welche Rasse es betrifft. Wiederkehrende interregionale Studien umfassen den Vergleich ähnlicher oder verschiedener Länder oder Ländergruppen, den Vergleich des eigenen Landes mit anderen oder der ganzen Welt.
Die historische vergleichende Forschung beinhaltet den Vergleich verschiedener Zeitrahmen. Die beiden Hauptoptionen in diesem Modell sind der Vergleich zweier Zeitphasen (entweder Momentaufnahmen oder Zeitreihen) oder einfach der Vergleich derselben Sache im Laufe der Zeit, um festzustellen, ob sich die Auswirkungen einer Richtlinie über einen bestimmten Zeitraum unterscheiden.
Wenn es um den Gegenstand vergleichender Untersuchungen geht, behaupten viele, dass es keinen eindeutigen gibt. Dies mag in der Tat zutreffen, Aber eine kurze Durchsicht vergleichender Bemühungen zeigt, dass einige Themen häufiger vorkommen als andere. Festzustellen, ob sozioökonomische oder politische Faktoren wichtiger sind, um das Handeln der Regierung zu erklären, ist ein bekanntes Thema. Im Allgemeinen ist jedoch das einzige, was in vergleichenden Forschungsfragen sicher ist, das Vorhandensein von zu analysierenden Unterschieden.