Seit Menschen mit dem Anbau von Getreidekörnern wie Weizen, Roggen, Gerste und Hafer begannen, waren sie anfällig für Mutterkornvergiftungen (Claviceps purpurea). Dieser Pilz hat viele Jahrhunderte lang Kulturen und europäische Gesellschaften verwüstet.
Mutterkornbefallene Grassamenköpfe. Foto mit freundlicher Genehmigung von Forestry Images.
Mutterkorn befällt am häufigsten Roggen und ersetzt das Getreidekorn durch einen dunklen Pilzkörper, der als „Sklerotium“ bezeichnet wird. Wenn es zu Brot verarbeitet oder auf andere Weise eingenommen wird (z. B. Gerstenbier), verursacht es Ergotismus, auch bekannt als „St. Anthony’s Fire“ oder „Devil’s curse“. Krämpfe, Muskelkrämpfe, Erbrechen, Halluzinationen und ein gangränöser Schmerz, bei dem die Gliedmaßen, Finger, Zehen und die Nase des Opfers „vom heiligen Feuer aufgefressen wurden, das wie Holzkohle geschwärzt war“, charakterisieren eine Mutterkornvergiftung. Opfer verloren oft Teile ihrer Extremitäten oder ganze Gliedmaßen aufgrund von Blutgefäßverengungen, die mit gangränösem Ergotismus verbunden sind.
Julius Cäsar verlor während seiner Feldzüge in Gallien Legionen von Soldaten an Mutterkornvergiftungen. Schwere Mutterkornepidemien in Frankreich zwischen 900 n. Chr. und 1300 n. Chr. töteten zwischen 20.000 und 50.000 Menschen und machten die Nation anfällig für Invasionen, die schließlich dieses Heilige römische Königreich in zwei Nationen, Frankreich und Deutschland, stürzten.Der Mutterkornpilz enthält eine Reihe hochgiftiger und psychoaktiver Alkaloide, darunter Lysergsäure (LSD), die 1938 vom Chemiker Albert Hoffmann aus dem Mutterkornpilz synthetisiert wurde.
Mutterkornvergiftung ist eine vorgeschlagene Erklärung für Verhexung. Die meisten Historiker glauben heute, dass die Hexenprozesse, die während des Mittelalters in Europa zu Tausenden von Todesfällen und Verbrennungen auf dem Scheiterhaufen führten, wahrscheinlich mit Ausbrüchen von Mutterkornvergiftungen zusammenhingen. Die unglücklichen Opfer der Salem Hexenprozesse von 1692 zeigten auch Symptome von Mutterkornvergiftungen. Ergotismus ist heute aufgrund des sorgfältigen Screenings von Getreidekörnern selten.