Schon vor der Kriegserklärung Nazideutschlands an die USA am 11.Dezember 1941 musste die US-Armee ihr Arsenal und ihre Einsatzdoktrinen an das sich entwickelnde europäische Schlachtfeld anpassen. Nachdem er die raschen Fortschritte der gepanzerten und mechanisierten Streitkräfte im deutschen Blitzkrieg in Polen, den Niederlanden und Frankreich miterlebt hatte, planten die Planer des Kriegsministeriums, darunter der zukünftige Kommandeur der Army Ground Forces (AGF), Lesley J. McNair machte sich daran, eine Strategie zu ändern, die auf statischer und lokalisierter Panzerabwehr basiert, beginnend in den letzten Stadien von 1940. Innerhalb eines Jahres wurde die Schlussfolgerung gezogen, dass mobile, massierte Panzerabwehroperationen eingesetzt werden sollten, um gepanzerten Angriffen entgegenzuwirken, nachdem der Stabschef der Armee, General George C. Marshall, die Doktrin befürwortet hatte. Als die deutschen Panzer jedoch weiter nach Osteuropa vordrangen, blieb die Verfeinerung der Taktik und die Entwicklung der Fahrzeuge, mit denen die neue Kriegsmethode abgestumpft werden konnte, immer noch zurück. Trotz Mängeln in ihrer Doktrin und Waffen entwickelt, um die Panzer Bedrohung entgegenzuwirken, war die Armee auf dem besten Weg in Richtung der Entwicklung ihrer Panzerzerstörer Kraft und mehrere Panzerzerstörer Systeme, einschließlich der M18 Hellcat, durch die Zeit, die Vereinigten Staaten in den Zweiten Weltkrieg eingetreten.
Der Ursprung des M18 geht auf diese ersten Wochen vor dem Eintritt der Vereinigten Staaten in den Zweiten Weltkrieg zurück, als Oberstleutnant Andrew D. Bruce am 27. Bruce, ein angesehener Planer aus der G-3-Abteilung des Kriegsministeriums, machte sich sofort daran, ein Fahrzeug zu entwickeln, das schnell genug war, um um die Flanken feindlicher Kolonnen zu manövrieren und von hinten anzugreifen, und mit genügend Tötungskraft, um es von den infanterieunterstützungsorientierten Panzern wie dem M4 Sherman zu unterscheiden.Die Lösung war der Gun Motor Carriage (GMC), obwohl die ersten von der Armee entwickelten Modelle alles andere als effektiv waren.
Das M6-Design, das eine 37-mm-Panzerabwehrkanone enthielt, die an einem modifizierten leichten Lastwagen befestigt war, war während des ersten Einsatzes in der nordafrikanischen Kampagne kläglich unwirksam, ebenso wie die M3, eine Halbspur, die mit einer 75-mm-Kanone mit niedriger Geschwindigkeit bewaffnet war. Da das AGF-Board ein robustes, aber sich schnell bewegendes Fahrzeug benötigte, um mit feindlichen Panzerangriffen wie dem Panzer III und dem Panzer IV fertig zu werden, beschloss es, den mit einer 3-Zoll-Kanone bewaffneten M10 Wolverine-Jagdpanzer bis zum Frühjahr 1943 zu standardisieren.Der M10, basierend auf dem M4 Sherman-Chassis, war ein zuverlässiges Kampffahrzeug, das den mittleren deutschen Panzern in den Wüsten Nordafrikas entsprach, aber es war nicht die langfristige Lösung, die Bruce im Sinn hatte. Bruce bevorzugte ein Fahrzeug mit höherer Geschwindigkeit, Wirtschaftlichkeit und Mobilität, ohne dabei auf Feuerkraft zu verzichten, und sicherte sich mit dem T70-Prototyp die Testmodelle für seinen idealen Panzerjäger. Der zwanzig Tonnen schwere Jagdpanzer der zweiten Generation war in der Lage, Höchstgeschwindigkeiten von mehr als fünfzig Meilen pro Stunde zu erreichen, und verfügte über eine 76-mm-Hochgeschwindigkeits-Hauptkanone mit der gleichen Bremskraft wie die 3-Zoll-Kanone des M10. Im Juni 1943 brachte Buick bereits T70-Modelle in Produktion, und als der M18 im März 1944 standardisiert wurde, wurde der Spitzname „Hellcat“ bereits zu Werbezwecken verwendet.
Der Dienst des M18 im Kampf begann, als er noch standardisiert wurde, und fünf der neuen T70-Modelle wurden im selben Frühjahr in die italienische Kampagne geschickt. Drei dieser Fahrzeuge wurden in der Aufklärungskompanie des 894. Panzerzerstörerbataillons eingesetzt und nahmen Ende Mai an Durchbruchsoperationen in Anzio teil. Während des Einsatzes in Italien, Der erste Einsatz des T70 ergab Konstruktionsfehler, die die Nützlichkeit des M18 als Panzerkiller später auf der Fahrt durch Europa einschränken würden.Die Geschwindigkeit und die Fähigkeit der Hellcat, in Schussposition zu kommen, wurden von den M18-Besatzungen bewundert, aber der Mangel an Tötungskraft der 76-mm-Kanone und der minimale Schutz, der der Besatzung geboten wurde, veranlassten die Kommandeure, ganze Bataillone vorsichtig von der M10 umzuwandeln. Mit nur dreizehn Millimetern am vorderen Rumpf war die Panzerung des M18 geringer als die des M8-Panzerwagens und viel weniger als die zwei Zoll Frontpanzerung des M4A1 Sherman oder die 1,5-Zoll-Panzerplatte des M10. Ebenso machte das umständliche Innenlayout des M18-Turms das Nachladen der Hauptwaffe in Kampfsituationen umständlich und langsam. Die Einführung schwererer deutscher Panzer, wie der Mk V Panther und Mk VI Tiger, stellte zusätzliche Probleme dar.
Diese Bedenken waren in den Köpfen der Mitarbeiter von Generalleutnant Omar Bradley im Vorfeld der Operation Overlord so präsent, dass sich der Erste Armeekommandant der Option widersetzte, Panzerzerstörerbataillone unter seinem Kommando in die M18 umzuwandeln. Von den neunzehn Panzerzerstörerbataillonen, die für die Invasion von
Frankreich, nur drei würden vor der Landung in der Normandie mit der Hellcat ausgestattet sein. Die 603d, 704th und 705th der Dritten Armee von Generalleutnant George S. Patton kamen Ende Juli 1944 in der Normandie an Land.Wie alle selbstfahrenden Jagdpanzerbataillone bestanden die mit dem M18 ausgestatteten aus einer Hauptquartierkompanie, einer Aufklärungskompanie, drei Waffenkompanien und einer medizinischen Abteilung. Wie im überarbeiteten Feldhandbuch (FM) 18-5 vom Juli 1944 definiert, enthielten die drei Geschützkompanien jeweils drei Züge mit vier Geschützen, so dass das gesamte Bataillon insgesamt sechsunddreißig Jagdpanzer besaß. Während FM 18-5 einen aggressiven Aktionsgeist forderte, der auf die Flanken vorrückender feindlicher Panzerformationen mit der gesamten Bataillonstreitmacht abzielte, diente der M18 beim ersten Ausbruch aus der Normandie während der Operation COBRA weniger als Panzerjäger als vielmehr als Konvoischutz und Infanterie Unterstützungsrollen. Aufgrund des Fehlens einer konzertierten deutschen Panzer-Gegenoffensive unmittelbar nach dem D-Day war die Verzögerung des Treffens der M18 mit den Panther- und Tiger-Panzern der Wehrmacht möglicherweise das Beste. Während Kampfmitteltests in den USA zu dem Schluss kamen, dass die 76-mm-Kanone die Frontpanzerung eines Tigers aus einer Entfernung von bis zu 2.000 Metern durchbohren konnte, wurden die Tests durch Mängel beeinträchtigt, die die überdurchschnittliche Feuerkraft des M18 unterstrichen. In Wahrheit erfuhren die M18-Besatzungen schnell, dass Frontalfeuer auf Entfernungen jenseits von 300 Metern nur geringe Auswirkungen auf die schweren deutschen Panzer haben würde; gleichzeitig bot die Hellcat keinen Schutz gegen die Hochgeschwindigkeits-75-mm- und 88-mm-Kanonen des Panther bzw.
Den Hellcat-Besatzungen gelang es, eine beträchtliche Anzahl feindlicher Panzer zu zerstören, und sie konnten deutsche Panzerangriffe effektiv abwehren, wenn sie die Gelegenheit dazu hatten. Wie bei vielen gepanzerten Kampffahrzeugen der USA während des Krieges in Europa erwiesen sich die Hellcat-Besatzungen als geschickt darin, neue Taktiken zu entwickeln, wenn es um deutsche Panzer ging, indem sie die Stärken und Schwächen des M18 in Kampfsituationen lernten. Zusätzlich zur Geschwindigkeit der Hellcats, um auf die Flanken deutscher Panzer zu schießen, lernten die Hellcat-Besatzungen, dass ein gut platzierter Schuss zwischen dem Mantel und der Glacisplatte eines Panthers dazu führen würde, dass die Granate in den Fahrraum prallte, die Besatzung tötete oder den Panzer deaktivierte.
Eine Reihe von Panzern wurden auf diese Weise ausgeschaltet, als Hitler schließlich im September 1944 eine gepanzerte Gegenoffensive gegen Pattons Dritte Armee befahl. Am 19. September half die Kompanie C, 704th Tank Destroyer Battalion, die dem Kampfkommando A der 4th Armored Division angehörte, bei der Verteidigung der Stadt Arracourt, als sie von Elementen der 113th Panzer Brigade angegriffen wurde. Vier Höllenkatzen nutzten den Nebel, um sich an die schwerer bewaffneten und gepanzerten Panther heranzuschleichen, und engagierten eine Kompanie Panzer aus dem 113. um Bezange-la-Petite, feuerten aus einer leichten Depression und schlugen sieben Panther vor Tagesanbruch aus. Später am Tag drängte der 113. seinen Angriff in Richtung Réchicourt-la-Petite, wurde aber erneut von der Kompanie C getroffen, die einen Angriff auf den Kommandoposten der 4. Panzerdivision abstumpfte. Unter der furchtlosen Leitung von Captain Tom Evans diente der Führungszug der Kompanie C als attraktives Ziel für die deutschen Panzer, die die beiden anderen Züge der Hellcats, die an ihren Flanken vorrückten, nicht bemerkten. Bei den folgenden Schüssen schlugen die drei Züge der Kompanie C vier deutsche Panzer aus, bevor sie abzogen, nur um nach dem Rückzug der deutschen Panzer und Panzergrenadiere nachzujagen. Evans selbst bemannte die Waffe eines behinderten M18 und konnte zwei Panzer ausschalten, dabei das Distinguished Service Cross verdienen. Am Ende des Tages brannten neunzehn deutsche Panzer in den Händen der Hellcats. Als die Kämpfe einige Tage später endeten, entfielen auf die siegreichen amerikanischen Hellcats neununddreißig zerstörte oder behinderte Panzer. Die Tatsache, dass nur sieben Höllenkatzen zerstört oder deaktiviert wurden, spricht nicht nur für die taktischen Mängel der deutschen Panzerung, die ohne angemessene Aufklärung vorrückte, sondern auch für die Kompetenz und Anpassungsfähigkeit der M18-Besatzungen.
Trotz des Erfolgs der Hellcat in der Umgebung von Arracourt nahmen Einheiten, die mit M18s ausgerüstet waren, weiterhin an dem teil, was FM 18-5 als „sekundäre Missionen“ bezeichnete.“ Infolgedessen wurde der M18 typischerweise in Kompaniegröße inmitten von Infanterie und kombinierten Kampfelementen eingesetzt. Dient als Infanterie-Unterstützungswaffe und wird ausgiebig zum Räumen von Pillendosen und befestigten feindlichen Stellungen in Städten eingesetzt, Der M18, wie der M10 davor, wurde selten in der massierten Bataillonsformation konzentriert, die für Panzerabwehroperationen entwickelt wurde. Während effektiv in diesen sekundären Operationen, die neue Rolle des M18 kam zu einem Preis. Beschwerden über die offene Turmkonfiguration und ausgesetzt .50 Kaliber Maschinengewehr waren üblich, während das Fehlen eines koaxialen Maschinengewehrs wenig Schutz für die exponierten Köpfe des Panzerfahrers und des Beifahrers bot. Viel zu oft waren M18-Besatzungen gezwungen, ihre 76-mm-Kanone gegen feindliche Infanterieziele einzusetzen und wichtige Munition für den Einsatz in Panzerabwehrzwecken zu verbrauchen. Zusammen mit der leichten Panzerung und dem Mangel an Durchschlagskraft des Hauptgeschützes blieben diese Mängel dauerhafte Schwächen des M18 und unterstrichen die Widersprüchlichkeit der Panzerzerstörerdoktrin.
Die Hellcat hätte eine weitere Gelegenheit, sich gegen die schweren Panzer der Wehrmacht zu beweisen, als die Deutschen im Dezember 1944 ihre letzte Offensive durch die Ardennen starteten. Die M18 des 705. waren ein wesentlicher Bestandteil der Verteidigung von Bastogne. Als die 15. Panzerdivision am Weihnachtstag Positionen der 101. Luftlandedivision angriff, halfen die 705. und ihre M18, die Deutschen in Schach zu halten. An diesem Tag, M18s wurden mit der Zerstörung siebenundzwanzig deutsche Panzer gutgeschrieben, mit nur sechs M18 verloren.
Die Kämpfe in den Ardennen überzeugten die Armee von der Notwendigkeit, ihre gezogenen Jagdpanzerbataillone zugunsten selbstfahrender Systeme wie der M18 umzurüsten. Obwohl bis 1945 bevorzugt wurde, Einheiten mit dem neueren M36 auszustatten, der eine 90-mm-Kanone enthielt, die einen Panther auf größere Entfernungen zerstören konnte als die 76-mm-Kanone des M18. Trotz der Vorliebe für den M36 wurden einige Einheiten vom M10 auf den M18 umgestellt.
Eine Handvoll Jagdpanzerbataillone kämpften um die halbe Welt gegen die Japaner. Drei Panzerzerstörerbataillone, die im pazifischen Theater stationiert waren, wurden mit dem M18 ausgerüstet, wobei einer, der 637., das Presidential Unit Citation für seine Rolle bei der Räumung von Fort McKinleys eingelagerten Geschützen während heftiger Kämpfe um Manila Anfang 1945 erhielt. Wie in Europa, jedoch, Der taktische Einsatz von M18 im Pazifik wich vom ursprünglichen Konzept des Jagdpanzers ab, mit dem Hellcat mehr in Infanterieunterstützung und bunkerbrechenden Operationen eingesetzt.
Die Mehrheit der Hellcats wurde möglicherweise wie ihr Cousin Sherman verwendet, aber im Gegensatz zur ehrwürdigen M4 wurde die Hellcat während des Krieges nicht wesentlich verändert, obwohl die Designer mit Varianten und missionsspezifischen Designs experimentierten. Noch bevor der T70 als M18 standardisiert worden war, diente der 76-mm-GMC bereits als Prototyp für eine amphibische Version, die schließlich als T-86 bezeichnet werden sollte. Andere Experimente beinhalteten einen Versuch im Herbst 1944, das Design für den Einsatz als selbstfahrende Haubitze zu übernehmen, aber diese und andere Tests wurden mit dem Ende des Zweiten Weltkriegs aufgegeben. Unter Verwendung des M18-Chassis und ohne den Turm wurde der M39 in begrenzten Stückzahlen für den Einsatz als Befehls- und Kontrollfahrzeug sowie als Antriebsmaschine und gepanzerter Personentransporter entwickelt und gebaut. Zwischen Oktober 1944 und März 1945 wurden 640 für die Produktion vorgesehene M18 zu diesem Zweck modifiziert. Nur sehr wenige erreichten das Feld rechtzeitig für den Krieg, aber einige sahen Aktion in Korea.
Allein nach Zahlen hätte der M18 als Jagdpanzer Erfolg haben können. Distinguished Einheiten wie die 603d und 704th Tank Destroyer Bataillone jeweils berichtet, nach oben von neunzig feindlichen gepanzerten Kampffahrzeuge während des Krieges in Europa zerstört haben, und Lehren aus den Kämpfen um Arracourt und Bastogne zeigen auf die M18 wichtige Rolle bei der Abstumpfung Panzerangriffe. Wie sein Jagdpanzerkollege, der M10, litt der M18 unter Fehlern in einer Doktrin, die nie vollständig definiert wurde. Der M18 war das schnellste gepanzerte Kampffahrzeug, das während des Krieges von einer Seite eingesetzt wurde, und litt dennoch unter einer Hauptkanone, die nicht in der Lage war, ihren Hauptzweck — das Töten deutscher Panzer – konsequent zu erfüllen. Den Schlachtfeldbedingungen ausgesetzt, die fast nie dem gefürchteten Blitzkrieg ähnelten, der in erster Linie die Lehre und Entwicklung von Panzerzerstörern hervorbrachte, Der M18 wurde mehr als Panzer verwendet, und ein leicht gepanzerter dazu. In einem Krieg, der durch die Ausbildung und Anpassungsfähigkeit der USA gewonnen wurde. der M18 hat bewiesen, dass er eine Vielzahl von Aufgaben auf dem Schlachtfeld erfüllen kann, und lebt als eines der Fahrzeuge weiter, die beim Sieg der Alliierten im Zweiten Weltkrieg eingesetzt wurden.