Physiographie
Im westlichen Teil der Wüste erheben sich mehrere kleine Gebirgszüge und Ketten, die aus Sandsteinen und Tonen des Känozoikums bestehen (dh innerhalb der letzten 65 Millionen Jahre entstanden sind). Die bogenförmigen Mazartag-Berge, die sich zwischen den Flusstälern Hotan und Yarkand (Ye’erqiang) befinden, wölben sich nach Südwesten. Einige 90 Meilen (145 km) lang und 2 bis 3 Meilen (3 bis 5 km) breit, und mit einer maximalen Höhe von 5.363 Fuß (1.635 Meter), steigen sie durchschnittlich nur 1.000 bis 1.150 Fuß (300 bis 350 Meter) über der Oberfläche der sandigen Ebene. In der Nähe befindet sich eine weitere Inselkette, die auf allen Seiten von sich bewegenden Sandmassiven umgeben ist; Rosstagh Mountain, auch bekannt als Tokhtakaz Mountain, erreicht eine Höhe von 5.117 Fuß (1.560 Meter), und die Range erhebt sich von 600 bis 800 Fuß (180 bis 240 Meter) über der Ebene. Beide Bereiche sind von einem flachen Mantel aus Eluvium und Gesteinsresten bedeckt und weisen eine spärliche, wüstenartige Vegetation auf. Im Norden bildet der Sand des Takla Makan eine klare Grenze zum bewachsenen Tarim River Valley.
Die allgemeine Neigung der Ebene ist von Süden nach Norden, und die Flüsse, die vom Kunlun-Gebirge abfließen, fließen in diese Richtung. Die Hotan- und Keriya-Flusstäler haben bis heute überlebt, aber die meisten der flacheren Flüsse sind im Sand verloren gegangen, woraufhin ihre leeren Täler mit windgetragenem Sand gefüllt wurden.
Die Oberfläche des Takla Makan besteht aus bröckeligen Schwemmlandablagerungen, die mehrere hundert Fuß dick sind. Diese alluviale Schicht wurde vom Wind beeinflusst, und ihre windgetragene Sanddecke ist bis zu 1.000 Fuß dick. Das Relief besteht aus einer Vielzahl von äolischen (windgeformten) topografischen Merkmalen und unterschiedlich geformten Sanddünen. Diese äolischen Sanddünen wurden durch die Verwitterung der alluvialen und kolluvialen Ablagerungen des Tarim-Beckens und der Vorgebirgsebenen der Kunluns und des östlichen Tien Shan gebildet. Die Grösse der grösseren Sanddünen-Ketten ist beachtlich: sie reichen von 100 bis 500 Fuß (30 bis 150 Meter) in der Höhe und 800 bis 1.650 Fuß (240 bis 500 Meter) in der Breite, mit einem Abstand zwischen den Ketten von 0,5 bis 3 Meilen (1 bis 5 km). Die höchsten äolischen topographischen Formen sind die Pyramidendünen, die sich 650 bis 1.000 Fuß (200 bis 300 Meter) erheben. In den östlichen und zentralen Teilen der Wüste überwiegen Netzwerke von hohlen Dünen und großen, komplexen Sanddünenketten. Sie sind auch im westlichen Teil der Wüste (östlich des Hotan-Flusstals) verbreitet, wo transversale und longitudinale (in Bezug auf den Wind) topografische Formen nebeneinander existieren. Am Rande der Wüste überwiegen semipermanente, gebündelte Sanddünen mit Tamarisken— und Salpeterbüschen — sowie tonige Regionen mit getrennten Sanddünen. Eine solche Vielfalt der äolischen Merkmale ist auf die komplexen Windbedingungen des Beckens zurückzuführen.