Die Rote Armee enthielt auch politische Kommissare, deren Aufgabe es war, die Loyalität zu Joseph Stalin und seiner Regierung sicherzustellen. Oft Mitglieder des NKWD, der sowjetischen Geheimpolizei, die Anwesenheit von politischen Kommissaren schuf eine ineffiziente Dualität des Feldkommandos.Zum Ausbruch des Zweiten Weltkriegs 1939 hatte die Rote Armee schätzungsweise 1.800.000 Mann in ihren Reihen, von denen ein Viertel im Fernen Osten stationiert war.
Im November 1939 fiel die Rote Armee in Finnland ein. Marschall Carl Mannerheim, Oberbefehlshaber der finnischen Armee, konnte den sowjetischen Vormarsch in Kemijarvi und Karelien blockieren. Erst im Frühjahr 1940 konnten die 7. und 13. Armee unter der Führung von General Kiril Meretsokov die finnische Verteidigung durchbrechen.
Finnland vereinbarte am 13.März 1940 Friedensbedingungen. Der Krieg kostete die Sowjets 200.000 Mann, 700 Flugzeuge und 1.600 Panzer. Joseph Stalin kam nun zu dem Schluss, dass die Rote Armee keinen größeren Krieg führen konnte, und bestätigte seine Ansicht, dass es von entscheidender Bedeutung sei, einen Krieg mit Nazideutschland so lange wie möglich zu vermeiden. Der sowjetisch-finnische Krieg überzeugte auch Adolf Hitler, dass die deutsche Armee die Rote Armee leicht schlagen würde, wenn der Krieg schließlich stattfand.
Nach dem Krieg mit Finnland Stalin schnell in der Größe der Roten Armee erhöht. Bis 1941 war es auf 3 Millionen Mann (300 Divisionen) angewachsen. Die meisten Männer dienten in unmechanisierten Gewehrabteilungen. Die Infanterie wurde von Pferdeartillerie und Kavallerie unterstützt. Über die Hälfte der Soldaten der Roten Armee war im Westen gegenüber den viel kleineren deutschen Streitkräften stationiert.
Die Rote Armee hatte auch zwei neue Panzerkorps. Dazu gehörten der KV und Russlands neuer „Shellproof“ -Panzer, der T-34. Der Panzer war mit einer geneigten Panzerung versehen, um Granaten abzulenken, die geschweißt statt genietet waren. Ausgestattet mit einem leistungsstarken Dieselmotor war seine Hauptbewaffnung eine Hochgeschwindigkeits-76-mm-Kanone.Am 21.Juni 1941 desertierte ein deutscher Feldwebel zu den sowjetischen Streitkräften. Er teilte ihnen mit, dass die deutsche Armee am nächsten Morgen im Morgengrauen angreifen würde. Joseph Stalin zögerte, die Geschichte des Soldaten zu glauben, und erst als der deutsche Angriff stattfand, akzeptierte er schließlich, dass seine Versuche, einen Krieg mit Deutschland bis 1942 zu vermeiden, gescheitert waren.
Die deutschen Truppen, bestehend aus drei Millionen Mann und 3.400 Panzern, rückten in drei Gruppen vor. Die Nordgruppe ging nach Leningrad, die Mittelgruppe nach Moskau und die Südtruppen in die Ukraine. Innerhalb von sechs Tagen hatten die Deutschen Minsk erobert. General Demitry Pavlov, der für die Verteidigung von Minsk verantwortlich war, und zwei seiner hochrangigen Generäle wurden nach Moskau zurückgerufen und wegen Inkompetenz erschossen.Mit der Hinrichtung von Pawlow und seinen Generälen machte Joseph Stalin deutlich, dass er jeden Kommandanten, von dem er glaubte, dass er die Sowjetunion im Stich gelassen hatte, streng bestrafen würde. In Zukunft dachten sowjetische Kommandeure zweimal darüber nach, sich zu ergeben oder zurückzuziehen. Ein weiterer Faktor war die Art und Weise, wie die deutsche Armee die Menschen in Minsk massakrierte. Aus Angst vor Stalin und Hitler hatte das sowjetische Volk keine andere Wahl, als zu kämpfen, bis es getötet wurde.Joseph Stalin ernannte sich am 20.Juli 1941 zum Oberbefehlshaber der Roten Armee. Am 31.August 1941 wurde ein neues Wehrpflichtgesetz verabschiedet. Das Alter der Wehrpflicht wurde auf achtzehn für Jugendliche ohne Sekundarschulbildung und neunzehn für diejenigen, die über diesem Niveau erzogen worden waren, gesenkt.
Die ersten Monate des Krieges waren für die Sowjetunion katastrophal. Die deutschen Nordstreitkräfte umzingelten Leningrad, während die Mittelgruppe stetige Fortschritte in Richtung Moskau machte. Auch deutsche Truppen waren tief in die Ukraine eingedrungen. Kiew wurde belagert und Stalins Stabschef Georgi Schukow schlug vor, die Truppen, die die Hauptstadt der Ukraine verteidigten, abzuziehen, damit sie weiter östlich starke Verteidigungspositionen einnehmen konnten. Stalin bestand darauf, dass die Truppen blieben und als Kiew eingenommen wurde, waren die Verluste extrem hoch. Es war die umfassendste Niederlage der Roten Armee in ihrer Geschichte. Der entschlossene Widerstand in Kiew hatte den Angriff auf Moskau jedoch erheblich verzögert.
Es war jetzt September und der Winter rückte immer näher. Als die deutschen Truppen tiefer in die Sowjetunion vorrückten, wurden die Versorgungsleitungen länger. Joseph Stalin gab Anweisungen, dass die Rote Armee, wenn sie zum Rückzug gezwungen wird, alles zerstören sollte, was für den Feind von Nutzen sein könnte. Die Politik der verbrannten Erde und die Bildung von Guerillaeinheiten hinter den deutschen Frontlinien stellten die deutsche Kriegsmaschine vor große Probleme, die versuchte, ihre drei Millionen Soldaten mit den notwendigen Nahrungsmitteln und Munition zu versorgen.
Im Oktober 1941 befanden sich deutsche Truppen nur fünfzehn Meilen außerhalb Moskaus. Es wurde der Befehl zur Massenevakuierung der Stadt erteilt. In zwei Wochen verließen zwei Millionen Menschen Moskau und gingen nach Osten. Stalin sammelte Moral, indem er in Moskau blieb. In einem bombensicheren Luftschutzbunker unter dem Kreml leitete Stalin als Oberbefehlshaber die sowjetischen Kriegsanstrengungen. Alle wichtigen Entscheidungen seiner Frontkommandeure mussten zuerst mit Stalin geklärt werden.
Im November 1941 startete die deutsche Armee eine neue Offensive auf Moskau. Die sowjetische Armee hielt durch und die Deutschen wurden zum Stillstand gebracht. Stalin forderte einen Gegenangriff. Seine Kommandeure hatten Zweifel an dieser Politik, aber Stalin bestand darauf und am 4. Dezember griff die Rote Armee an. Die Deutschen, demoralisiert durch ihren jüngsten erfolglosen Erfolg, wurden überrascht und begannen sich zurückzuziehen. Bis Januar waren die Deutschen 200 Meilen zurückgedrängt worden.
Stalins militärische Strategie war im Grunde ziemlich einfach. Er glaubte, es sei von entscheidender Bedeutung, den Feind so oft wie möglich anzugreifen. Er war besonders daran interessiert, neue, frische Truppen für diese Offensiven einzusetzen. Stalin argumentierte, dass die Länder in Westeuropa von ihrer eigenen Angst vor der deutschen Überlegenheit geschlagen worden seien. Sein Hauptziel beim Einsatz neuer Truppen auf diese Weise war es, sie davon zu überzeugen, dass die deutschen Streitkräfte nicht unbesiegbar waren. Indem Stalin die deutsche Armee in Moskau zurückdrängte, bewies er den sowjetischen Truppen, dass dem Blizkrieg entgegengewirkt werden konnte; Es war auch ein wichtiges Beispiel für alle Truppen auf der ganzen Welt, die gegen die deutsche Kriegsmaschine kämpften.
Mit Hilfe der USA und Großbritanniens konnte die Sowjetunion die Rote Armee aufbauen. Das große Panzerkorps wurde durch unabhängige Panzerbrigaden von etwa 90 Panzern ersetzt. Ende 1942 schuf die Rote Armee Panzerkorps, das eine motorisierte Infanterie und zwei Panzerbrigaden enthielt. Diese neuen Einheiten wurden verwendet, um Lücken auszunutzen, die durch Massenangriffe der Infanterie entstanden waren.Im Juli 1943 besiegte ein Angriff der Roten Armee mit 3.000 Panzern die deutsche Armee in Kursk. Es folgten stetige sowjetische Fortschritte entlang der Ostfront. Das Erfolgstempo wurde erhöht, als die Alliierten im Juni 1944 in der Normandie landeten.
1945 zog die Rote Armee nach Deutschland ein. Aus Angst, von den Sowjets gefangen genommen und in einem Käfig durch die Straßen geführt zu werden, begeht Adolf Hitler Selbstmord und am 2. Mai kapitulierte der Befehlshaber der deutschen Truppen in Berlin.Auf ihrem Höhepunkt kämpften schätzungsweise 12,5 Millionen Männer und Frauen in der Roten Armee. Es ist nicht bekannt, wie viele getötet wurden, aber nach der Unterzeichnung des Friedens behauptete die Regierung, dass über 20 Millionen Sowjetbürger während des Zweiten Weltkriegs starben.