Im theatralischen Sprachgebrauch bezieht sich der Begriff slice of life auf eine naturalistische Darstellung des wirklichen Lebens, die manchmal als Adjektiv verwendet wird, wie in „a play with ’slice of life‘ dialogues“. Der Begriff entstand zwischen 1890 und 1895 als Calque aus der französischen Phrase tranche de vie, die dem französischen Dramatiker Jean Jullien (1854-1919) zugeschrieben wird.Jullien führte den Begriff nicht lange nach einer Inszenierung seines Stücks The Serenade ein, wie Wayne S. Turney in seinem Aufsatz „Notes on Naturalism in the Theatre“ feststellte:
Die Serenade wurde 1887 vom Théâtre Libre eingeführt. Es ist ein Paradebeispiel für Rosserie, das heißt, Stücke, die sich mit korrupten, moralisch bankrotten Charakteren befassen, die respektabel zu sein scheinen, „lächelnd, lächelnd, verdammte Bösewichte…“ Jullien gab uns die berühmte Apotheose des Naturalismus in seinem The Living Theatre (1892): „Ein Stück ist ein Stück Leben, das mit Kunst auf die Bühne gebracht wird.“ Er fährt fort, das zu sagen „…unser Ziel ist es nicht, Lachen zu erzeugen, sondern zu denken.“ Er fühlte, dass die Geschichte eines Stücks nicht mit dem Vorhang endet, der „nur eine willkürliche Unterbrechung der Handlung ist, die den Zuschauer frei lässt, darüber zu spekulieren, was über Ihre Erwartungen hinausgeht…“
In den 1950er Jahren wurde der Ausdruck häufig in kritischen Rezensionen von Live-Fernsehdramen verwendet, insbesondere in Teleplays von JP Miller, Paddy Chayefsky und Reginald Rose. Zu dieser Zeit wurde es manchmal synonym mit dem abwertenden Begriff Küchenspüle Realismus aus britischen Filmen und Theater verwendet.
2017 wurde der Drehbuchautor und Wissenschaftler Eric R. Williams identifizierte Slice-of-Life-Filme als eines von elf Supergenres in der Taxonomie seiner Drehbuchautoren und behauptete, dass alle Spielfilme in Spielfilmlänge nach diesen Supergenres klassifiziert werden können. Eines ist Drama. Die anderen zehn Super-Genres sind Action, Krimi, Fantasy, Horror, Romantik, Science Fiction, Sport, Thriller, Krieg und Western. Williams identifiziert die folgenden Filme als einige Beispiele für Filme im Slice of Life Super-Genre: Kindheit, Captain Fantastic, Zäune, Mondlicht, Das Terminal und Kellnerin.