Die Kodexform des Buches — das heißt, eine Schriftrolle in Seiten zu falten, was das Lesen und Handhaben des Dokuments viel einfacher machte — erscheint während der Römerzeit. Aus einer Passage in Suetonius ‚Divus Julius (56.6) geht hervor, dass Julius Caesar der erste war, der Schriftrollen nach Ziehharmonika-Art für Entsendungen an seine in Gallien kämpfenden Streitkräfte faltete. Die genaue Bedeutung der Passage ist jedoch keineswegs klar. C. H. Roberts und T. C. Skeat weisen darauf hin, dass „Julius Caesar der Erfinder des Codex gewesen sein könnte… ist in der Tat ein faszinierender Vorschlag; aber angesichts der Unsicherheiten rund um die Passage, es ist zweifelhaft, ob eine solche Schlussfolgerung gezogen werden kann“. Was die Beweise für überlebende frühe Kodizes deutlich machen, ist, dass Christen zu den frühesten gehörten, die den Kodex weit verbreiteten. Mehrere christliche Papyrus-Kodizes, die uns bekannt sind, stammen aus dem zweiten Jahrhundert, darunter mindestens einer, der allgemein als spätestens 150 n.Chr. anerkannt ist. „Alles in allem ist es unmöglich zu glauben, dass die christliche Annahme des Codex später als um 100 n. Chr. stattgefunden haben kann (es kann natürlich früher gewesen sein)“. Es gab sicherlich praktische Gründe für die Änderung. Schriftrollen waren umständlich zu lesen, wenn ein Leser Material an entgegengesetzten Enden des Dokuments konsultieren wollte. Außerdem wurden Schriftrollen nur auf einer Seite geschrieben, während beide Seiten der Codex-Seite verwendet wurden.Schließlich wurden die Falten in Blätter oder „Blätter“ geschnitten und entlang einer Kante miteinander verbunden. Die gebundenen Seiten wurden durch steife Abdeckungen geschützt, in der Regel aus Holz mit Leder umschlossen. Codex ist lateinisch für einen „Holzblock“: Das lateinische liber, die Wurzel von „Bibliothek“, und das deutsche Buch, die Quelle von „Buch“, beziehen sich beide auf Holz. Der Codex war nicht nur einfacher zu handhaben als die Schriftrolle, sondern passte auch bequem in Bibliotheksregale. Die Wirbelsäule hielt im Allgemeinen den Titel des Buches, nach außen gerichtet, was eine einfachere Organisation der Sammlung ermöglichte.
Der Begriff Codex bezieht sich technisch nur auf Manuskriptbücher – solche, die zu einer Zeit handgeschrieben waren. Genauer, Ein Codex ist der Begriff, der hauptsächlich für eine gebundene Handschrift von der Römerzeit bis zum Mittelalter verwendet wird.
Ab dem vierten Jahrhundert wurde der Kodex zum Standardformat für Bücher, und Schriftrollen wurden im Allgemeinen nicht mehr verwendet. Nachdem der Inhalt einer Pergamentrolle im Codex-Format kopiert wurde, blieb die Rolle selten erhalten. Die meisten Überlebenden wurden von Archäologen in Grabgruben und im vergrabenen Müll vergessener Gemeinden gefunden.