Schwimmen mit Walhaien

Im Moment hat Rafael de la Parra nur ein Ziel: In Wasser zu springen, das mit Walhaien aufgewühlt ist, und, wenn er nur wenige Meter von einem entfernt ist, ein Werkzeug zu verwenden, das eher wie ein Speer aussieht, um ein nummeriertes Plastikkennzeichen neben der Rückenflosse des Tieres anzubringen. De la Parra ist der Forschungskoordinator von Proyecto Dominó, einer mexikanischen Naturschutzgruppe, die sich für den Schutz von Walhaien einsetzt, die wegen ihrer Flecken auf dem Rücken den Spitznamen „Dominosteine“ tragen.

rutscht er vom Fischerboot ins Wasser. Ich eile ihm nach und beobachte, wie er ein straffes Gummiband an der speerartigen Stange loslässt, die das Etikett in den Körper des Hais schießt. De la Parra springt an die Oberfläche. „Macho!“ er schreit, nachdem er die Klammern gesehen hat, die zeigen, dass es ein Mann ist.Der größte Fisch im Meer, ein Walhai, kann viele Tonnen wiegen und mehr als 45 Fuß lang werden. Es ist nicht nur wegen seiner großen Größe, sondern auch wegen seiner Ernährung benannt; Wie einige Walarten ernährt sich der Walhai von Plankton. Ein Filterapparat in seinem Mund ermöglicht es ihm, winzige Meereslebewesen aus der riesigen Menge an Wasser zu fangen, die es schluckt. Aber es ist ein Hai — eine Art Fisch mit Knorpel statt Knochen für ein Skelett – ein sich langsam bewegender, gepunkteter Tieftauchhai.De la Parra und eine Gruppe amerikanischer Wissenschaftler brachen heute Morgen von der Isla Holbox vor der Halbinsel Yucatán auf. Die verschlafene Touristeninsel, deren Hauptfahrzeuge Golfwagen sind, ist zu einem Forschungszentrum geworden, in dem Wissenschaftler Walhaie untersuchen. Die Tiere verbringen den größten Teil ihres Lebens in tiefem Wasser, aber sie versammeln sich saisonal hier vor der Küste des Yucatán sowie vor Australien, den Philippinen, Madagaskar und anderswo. Niemand weiß genau, wie viele Walhaie sich in diesen Gewässern befinden, aber die beste Schätzung ist 1.400. Die weltweite Walhai-Population kann in die Hunderttausende gehen.

Seit die Wissenschaftler 2003 begannen, sie ernsthaft zu untersuchen, haben Forscher hier Ausweise an etwa 750 Walhaien befestigt, und sie beeilen sich zu sagen, dass das Verfahren das Tier nicht zu verletzen scheint. „Sie zucken nicht einmal zusammen“, sagt Robert Hueter, Haibiologe am Mote Marine Laboratory in Sarasota, Florida, das mit Proyecto Dominó zusammenarbeitet. Die Forscher haben 42 Haie mit Satelliten-Tags ausgestattet, Geräten, die Wasserdruck, Licht und Temperatur für ein bis sechs Monate überwachen, sich automatisch lösen und an die Oberfläche schwimmen, dann gespeicherte Informationen an einen Satelliten übertragen; Wissenschaftler verwenden die Daten, um die Bewegungen des Hais nachzubilden. Eine andere Art von elektronischem Tag verfolgt einen Hai, indem er jedes Mal, wenn das Tier auftaucht, Standort- und Temperaturdaten an einen Satelliten überträgt.Trotz all der neuen Informationen, sagt Ray Davis, früher des Georgia Aquarium, „gibt es eine Menge unbeantworteter Fragen da draußen. Jeder gibt zu, dass er die Antworten nicht kennt, und jeder arbeitet zusammen, um die Antworten zu bekommen.“Eugenie Clark ist Motes Gründungsdirektorin und eine der Pionierinnen der Haiforschung. Der erste Walhai, den sie 1973 beobachtete, war ein Toter, der in einem Netz im Roten Meer gefangen wurde. Als sie in den 1980er Jahren anfing, Live-Musik zu studieren, war sie begeistert. Einmal packte sie die Haut unter der ersten Rückenflosse eines Walhais, als er vorbeifuhr. Sie hielt fest und ging immer tiefer unter Wasser, bis ihr irgendwann einfiel, dass sie besser loslassen sollte.

„Es war unglaublich“, erinnert sich Clark. „Als ich endlich hochkam, konnte ich das Boot kaum sehen, ich war so weit weg.“

Clark, der 89 Jahre alt ist und weiterhin forscht, erinnert sich mit schelmischer Freude an die Fahrt. An einem Punkt, als wir in ihrem Büro in Florida sitzen, erwähnt sie beiläufig einen kürzlichen Tauchgang und fängt sich dann. „Sag nicht, wie tief ich gegangen bin“, flüstert sie. „Ich soll das nicht mehr tun.“ Dann explodiert sie vor Lachen.Als sie das Fütterungsverhalten von Walhaien untersuchte, bemerkte sie, dass Jugendliche, die weniger als 35 Fuß lang waren, vor Menschen flohen, aber größere Tiere schienen sich nicht um Taucher in der Nähe zu kümmern.

Die Fische waren meist ein Rätsel. Erst 1995 stellten Wissenschaftler fest, wie Walhaie auf die Welt kamen, nachdem taiwanesische Fischer eine tote Frau mit 300 Föten in verschiedenen Entwicklungsstadien hochgezogen hatten. Diese Haie sind „aplazental lebendgebärend“, was bedeutet, dass sich die Jungen in Eiern entwickeln, schlüpfen und dann im Körper der Mutter bleiben, bis die Welpen geboren sind. Mit der erstaunlichen Anzahl von Eiern wurde der Walhai als der fruchtbarste Hai im Ozean bekannt.Als 2007 zwei männliche Walhaie im Georgia Aquarium innerhalb weniger Monate starben, reisten Wissenschaftler nach Atlanta, um die Nekropsien zu beobachten. Die Analyse der Körper half den Forschern, die 20 siebartigen Pads zu verstehen, die die Tiere für die Filterfütterung verwenden. Neuere Forschungen von Hueter, De la Parra und anderen haben gezeigt, dass Walhaie hauptsächlich Zooplankton in nährstoffreichen Küstengewässern fressen, wie die in der Nähe von Isla Holbox; In anderen Gebieten suchen sie Fischeier, insbesondere die der kleinen Thunfische. Wenn sie etwas zu Großes schlucken, spucken sie es aus.Rachel Graham, eine Naturschutzwissenschaftlerin bei der Wildlife Conservation Society, war die erste, die im Jahr 2000 in Belize eine Tiefenmarke an einem der Riesen befestigte. Einer der 44 Satelliten-Tags, die sie schließlich einsetzte, sagte ihr, dass ein Walhai 4.921 Fuß getaucht war — fast eine Meile. Ein Meeresbiologe namens Eric Hoffmayer zeichnete den bisher tiefsten Tauchgang auf: 2008 überwachte er einen Hai im Golf von Mexiko, der 6.324 Fuß hinabstieg. „Ihre Fähigkeit, sich an alle möglichen Umgebungen anzupassen, ist ein wichtiger Teil ihres Überlebens“, sagt Graham, der Walhaie in der westlichen Karibik, im Golf von Mexiko und im Indischen Ozean verfolgt. Wissenschaftler wissen nicht, warum die Tiere so tief gehen. Haie haben keine Schwimmblase, die andere Fische schwimmfähig hält, Daher ist eine Idee, dass Walhaie frei auf den Meeresboden fallen, um sich auszuruhen.Im Jahr 2007 markierte Hueter eine schwangere 25 Fuß lange Frau, die er Rio Lady nannte. In den folgenden 150 Tagen reiste sie fast 5.000 Meilen, von der Halbinsel Yucatán durch das Karibische Meer südlich des Äquators östlich von Brasilien, nördlich von Ascension Island und südlich von St. Peter und St. Paul Rocks, ungefähr auf halbem Weg zwischen Brasilien und Afrika. Niemand ist sicher, wo Walhaie brüten oder gebären, aber Hueter glaubt, dass dieses Gebiet eines ihrer schwer fassbaren Jungtiergründe sein könnte.

Der Legende nach hat Isla Holbox, ein ehemaliges Piratenversteck, seinen Namen von einer tiefen Lagune im Süden der Insel: Holbox bedeutet auf Maya „schwarzes Loch“. Aber frisches Wasser, das aus einer Quelle in einer anderen Lagune sprudelte, war der wahre Anziehungspunkt der Insel: Die Maya betrachteten es als Jungbrunnen, und spanische Schiffe hielten dort an, um frisches Wasser aufzunehmen. Mangroven teilen die Insel, die weniger als zwei Meilen breit ist.

Ein Reiseleiter beschreibt Inselbewohner als „Nachkommen von Piraten, Mestizen verschiedener Rassen, Fischer von Beruf.“ Die Bewohner verdienten ihren Lebensunterhalt mit dem Fangen von Hummern bis etwa 2000, als die übermäßig gejagten Krebstiere knapp wurden und die Fischer sich fragten, was sie als nächstes tun sollten.Willy Betancourt Sabatini war einer der ersten Holboxeños, der erkannte, dass die massiven Haie, die sich in der Nähe der Insel versammelten, um sich zu ernähren, die Antwort sein könnten. Er und seine Schwester Norma, eine lokale Umweltschützerin, die jetzt als Projektleiterin für das Yum Balam-Schutzgebiet der Insel fungiert, haben zusammen mit Forschern und lokalen Unternehmern Regeln für eine neue Branche, den Hai-Tourismus, aufgestellt. Nur zwei Taucher und ein Guide dürfen mit einem einzigen Hai im Wasser sein; Blitzaufnahmen und das Berühren der Haie sind verboten. Die Inselbewohner hatten aus dem Hummer-Debakel gelernt, dass sie Grenzen setzen mussten. „Sie wissen, wenn wir uns nicht darum kümmern, werden wir alle verlieren“, sagt Norma Betancourt Sabatini.

„Erhaltet den Walhai“, steht auf einem Schild auf der Isla Holbox. „Es ist dein bestes Spiel.“

Der Hai-Tourismus wächst. Graham schätzte in einer Studie von 2002 über Walhai-Besucher in der kleinen Stadt Placencia in Belize einen Umsatz von 3,7 Millionen US-Dollar über einen Zeitraum von sechs Wochen. In der philippinischen Donsol-Region stieg die Zahl der Walhai-Touristen in fünf Jahren von 867 auf 8.800. Und eine Studie ergab, dass Walhai-Touristen 2006 6,3 Millionen Dollar in der Gegend um den australischen Ningaloo Marine Park ausgegeben haben.“Es ist einfacher und vorhersehbarer als Angeln“, sagt Willy Betancourt Sabatini über das Beobachten von Haien. Die 12 Männer, die für ihn als Bootsführer und Führer arbeiten, verdienen doppelt so viel wie beim Angeln, fügt er hinzu. „Wir respektieren die Regeln. Die Leute verstehen es sehr gut.“Es hatte eine Stunde gedauert, bis De La Parra, Hueter und andere auf der Tagging-Expedition die Haie erreicht hatten. Das Wasser war glatt und dick mit rötlichem Plankton. „Da ist einer von ihnen!“ ein Forscher schrie auf und zeigte auf eine große, glänzende Rückenflosse. Wir fuhren näher heran und ich sah den größten Hai — etwa 23 Fuß —, den ich je gesehen hatte. Seine Haut war dunkelgrau und glitzerte im Sonnenlicht mit gesprenkelten weißen Punkten.

Plötzlich schien es, als wären Walhaie überall, obwohl wir nur einen Bruchteil ihrer massiven Körper sehen konnten: ihre sanft geschwungenen Münder, agape, wie sie in Mengen von Wasser gesaugt, oder die Spitzen ihrer Schwänze, Schnippen hin und her, wie sie durch das Meer glitten.

Ich zog Maske, Schnorchel und Flossen an und bereitete mich auf den Sprung vor. Hueter hatte mir gesagt, er denke, die Reisegeschwindigkeit der Haie sei ein bis zwei Meilen pro Stunde — langsam genug, dachte ich, um ohne große Schwierigkeiten neben einem zu schwimmen.

Falsch.

Ich habe einen Anfängerfehler gemacht und bin in die Nähe des Haischwanzes gesprungen. Ich habe nie aufgeholt.

Ich versuchte es erneut, diesmal in der Hoffnung, zu einem Tier zu schwimmen, das ein halbes Dutzend Meter entfernt war. Es hat nicht gewartet.Schließlich schaffte ich es, in der Nähe des Kopfes eines Tieres ins Wasser zu stürzen und sah mich einer riesigen, stumpfnasigen Kreatur gegenüber, die mit einer schockierend schnellen Geschwindigkeit auf mich zukam. Während ich seine massiven Nasenlöcher und Augen auf beiden Seiten seines Kopfes bestaunte, wurde mir klar, dass ich von einem 3.000 Pfund schweren Behemoth überfahren werden würde. Es macht nichts, dass es keine scharfen Zähne hat. Ich duckte mich.

Es ging ungestört vorbei. Als ich wieder ins Boot stieg, waren alle bereit mit Witzeleien darüber, wie ich mich kämpfen musste, um wegzukommen. Das war mir egal. Ich hatte einen Walhai gesehen.