Erste Werke
Wagner schrieb seine erste Oper, Die Feen (Die Feen), im Jahr 1833, aber es wurde erst nach dem Tod des Komponisten produziert. Von 1834 bis 1836 war er Musikdirektor des Magdeburger Theaters, wo 1836 sein nächstes Werk, Das Liebesverbot, frei nach William Shakespeares (1564-1616) Maß für Maß aufgeführt wurde. In diesem Jahr heiratete er Minna Planner, eine Sängerin und Schauspielerin, die im lokalen Theaterleben aktiv war.
1837 wurde Wagner der erste Musikdirektor des Theaters in Riga, Russland (heute die Hauptstadt Lettlands), wo er bis 1839 blieb. Dann machte er sich auf den Weg nach Paris, Frankreich, wo er hoffte, sein Glück zu machen. Während seiner Zeit in Paris entwickelte er einen intensiven Hass auf die französische Musikkultur, der den Rest seines Lebens anhielt, unabhängig davon, wie oft er versuchte, einen Pariser Erfolg zu haben. Zu dieser Zeit verkaufte Wagner in finanzieller Verzweiflung das Szenario für Der fliegende Holländer an die Pariser Opéra zur Verwendung durch einen anderen Komponisten. Wagner vertonte später eine andere Version dieser Geschichte.
Wagner kehrte nach Deutschland zurück und ließ sich 1842 in Dresden nieder, wo er für die Musik der Hofkapelle verantwortlich war. Rienzi, eine große Oper in Nachahmung des französischen Stils, hatte einen bescheidenen Erfolg. 1845 wurde Tannhäuser in Dresden uraufgeführt und bewies den ersten unbestrittenen Erfolg von Wagners Karriere. Im November desselben Jahres beendete er das Gedicht für Lohengrin und begann Anfang 1846 mit der Komposition. Während der Arbeit an Lohengrin machte er auch Pläne für seine Tetralogie (eine Reihe von vier Dramen), Der Ring des Nibelungen (Der Ring des Nibelungen), von nordischen Sagen fasziniert. 1845 bereitete er das Szenario für das erste Drama der Tetralogie vor, Siegfrieds Tod, aus dem später Die Götterdämmerung wurde.