Richard Arkwright wurde am 23.Dezember 1732 in Preston, Lancashire, in eine arme Familie geboren. Von seinem Cousin lernte er Lesen und Schreiben und wurde später zum Friseur ausgebildet.
Arkwright war jedoch ein ehrgeiziger Mann und machte sich bald selbstständig. Er begann ein Perückengeschäft, in dessen Verlauf er weit in Großbritannien reiste und Haare für seine Perücken sammelte. Auf seinen Reisen lernte er John Kay kennen, der eine neue Spinnmaschine für die aufkeimende Textilindustrie erfunden hatte.
Arkwright war von Kays Maschine so beeindruckt, dass er den Mann anheuerte, um sie für ihn zu bauen. Sie mieteten ein abgelegenes Haus und behielten so viel für sich, dass Nachbarn sie der Zauberei beschuldigten! Es wurde behauptet, dass die seltsamen Brummgeräusche, die von Arkwrights Haus ausgingen, der Klang des Teufels sein müssen, der seinen Dudelsack stimmt.
Aber die Ergebnisse haben sich gelohnt. Das neue Spinngestell produzierte einen Faden, der viel stärker war als alles, was zu dieser Zeit verfügbar war, und es war in der Lage, 128 Fäden gleichzeitig zu spinnen. Ebenso wichtig war aus Sicht von Arkwright, dass die Maschine keinen erfahrenen Bediener benötigte, um sie zu betreiben.
Leider machte die Größe des Spinnrahmens eine Handbedienung unmöglich. Arkwright versuchte es mit Pferdestärke, entschied sich aber schließlich für ein Wasserrad, um die Maschine anzutreiben. 1771 gründete er mit seinen Geschäftspartnern Jedediah Strutt und Samuel Need eine Fabrik am Ufer des Flusses Derwent in Cromford, Derbyshire.
Auf sein Spinngestell (jetzt Wassergestell genannt) folgte bald ein patentierter Kardiermotor. In der Gegend von Cromford fehlte es an Arbeitern, die Arkwright für seine Mühle benötigte, Also baute er Hütten und importierte Arbeiterfamilien aus ganz Derbyshire. Die Frauen und Kinder arbeiteten in der Mühle selbst, und die Männer arbeiteten zu Hause und verwandelten das Garn in Stoff.Kinder im Alter von 6 Jahren arbeiteten von 6 bis 7 Uhr morgens, und 2/3 der 1.900 Arbeiter von Arkwright waren Kinder. In dieser Hinsicht war er zu dieser Zeit ziemlich typisch für Industrielle. Aber er behandelte auch seine Arbeiter gut, nach zeitgenössischen Berichten.
Arkwright war der erste, der erfolgreich ein System der Massenproduktion geschaffen hat. Seine Fabriken und seine Methoden wurden in ganz England und auf der ganzen Welt weitgehend kopiert.Arkwrights kühne Pläne, sein Geschäft durch den Bau weiterer Fabriken zu erweitern, führten zur Auflösung seiner Geschäftspartnerschaft, aber seine Mühlen waren immens erfolgreich und er expandierte bis nach Schottland. Er wurde zum Ritter geschlagen und zum High Sherrif of Derbyshire ernannt. Als er am 3. August 1792 starb, wird geschätzt, dass er ein persönliches Vermögen von über £ 500.000 besaß.
Zu besuchen:
Helmshore Museum, Lancashire – besitzt einen originalen Arkwright Wasserrahmen.
Cromford Mill – Arkwrights ursprüngliche Mühle.